Дело осложнялось еще и тем, что возле развалин торгового центра копошилось немало тварей. Воевать с ними, когда до цели всего ничего, не хотелось совершенно, и я опять использовал фантомов. Минут через десять перед проломом стало чисто.

— Ну что, господа? — я обернулся к своей банде. — Вперед?

— Да, — сказал физрук, остальные кивнули.

И мы пошли. Каждую секунду я ожидал какой-нибудь пакости. Суперогромной твари, стаи демонов или еще чего-нибудь. Но единственным препятствием стала концентрация магической «грязи», достигшая чудовищных величин. Моя защита трещала по швам, и мне вновь приходилось напрягать энергоканалы, чтобы избежать прямого контакта с невидимой отравой.

Вот и пролом. Внутри куски бетонных плит, кучи кирпичей, трубы, искореженные и обгоревшие автомобили, разное барахло, начиная с раздолбанной электроники и заканчивая нижним бельем. И, разумеется, мясо. Пульсирующее, склизкое даже на вид. Мерзость, одним словом.

Как и подобает командиру, я стал спускаться первым. С этим проблем не возникло, и, достигнув дна пролома, я первым делом создал несколько больших светящихся сфер, а то вокруг было уж очень темновато. Как только магия рассеяла мрак, я наконец увидел сердце. И едва не выматерился.

Сердце Столпа состояло… из человеческих сердец. Из, мать его, сотен человеческих сердец, соединенных вместе. Каждое из них билось по отдельности — и весь этот конгломерат также пульсировал.

— Жуть какая, — пробормотал Григорий, замерший у меня за плечом.

— Ну, чего-то такого и следовало ожидать, — ответил я, продолжая изучать окружающее пространство. — Адские твари — те еще затейники.

Сердце Столпа было защищено невысоким полукольцом из плоти и костей, опутанных внутренностями. Кое-где виднелись и человеческие конечности, мышцы которых то и дело сводило судорогами.

— И что теперь? — спросил Антон. — Как будем уничтожать эту хреновину?

— Проверенным дедовским способом, — ответил я, готовый выстрелить невидимыми щупальцами из защищавшего нас купола силы.

— Ого… И что же это за смельчаки?

Вот чего-чего, а человеческого голоса я точно не ожидал услышать. Мужской, сиплый, слегка невнятный, он донесся из-за сердца.

— Всем быть наготове, — прошептал я своей банде, входя в «боевой режим».

То, что мы здесь не одни, осложняло дело. Вряд ли этот сиплый будет нам помогать. Скорее наоборот, а значит, от него придется избавляться. Или от них. Спрятаться тут есть где, так что противников вполне может оказаться немало.

С этой мыслью, готовый в любую секунду отразить вражескую атаку, я медленно двинулся вперед. У сиплого мои действия вызвали смех.

— Ой, не могу! — невидимый ублюдок откровенно веселился. — Пятеро бравых магов, каким-то чудом дошедших до центра Столпа, испугались говорящей головешки! Цирк, да и только!

Говорящей головешки? И что эта зубоскалящая сволочь имеет в виду? Впрочем, хрен с ней. Вполне вероятно, что по ушам мне ездят ради отвлечения внимания.

Шаг за шагом я практически обошел сердце Столпа по кругу. Но так никого и не увидел.

— Чего такое? — сиплый продолжал развлекаться.

— Покажись, скотина… — прорычал я, накапливая силы для мощной атаки.

— Так ты обернись — и сразу меня увидишь.

Развернулся.

Никого.

Мля, сейчас только в игры этого урода играть не хватало…

«В общем, так, — мысленно обратился я к физруку и остальным. — Я занимаюсь сердцем, вы бдите. Если что, атакуете без раздумий. Все ясно?»

Дождавшись кивков, вновь повернулся к пульсирующей горе сердец.

— Да что ж ты слепой-то такой? — теперь в сиплом голосе чувствовалась досада.

Не обращая внимания на спрятавшегося козла, готовый к любой подлянке, я уже хотел было пронзить сердце Столпа, но…

— Илья, взгляни, — тихо произнес Артур Арсеньевич.

— Да что там у вас?.. — разозлившись, я обернулся и замер, увидев, на что указывает физрук.

— Привет, — сиплый расплылся в довольной улыбке.

Действительно головешка. «Вмурованная» в большой шмат плоти на стене, покрытая засохшей кровью, она принадлежала старику. Тот щурился, внимательно меня разглядывая.

— М-да, — произнес я, изучая «находку». — Колобок уже не тот.

— Да ты еще и шутник, как я погляжу, — просипела голова. — Вы, господа, вообще кто такие будете?

— К тебе тот же вопрос.

— О-о, — лицо старика стало задумчивым и немного печальным. — Благодаря мне тут все работает. Сердца бьются, грешники мучаются, черная магия кипит, а демоны могут прийти сюда в любой момент, как только накопят достаточно сил.

Старик замолчал, и на несколько секунд пространство пролома погрузилось в тишину. Потом Яна неуверенно спросила:

— Кто-нибудь что-нибудь понимает?

Лично я — нихрена. Да и разбираться, что к чему, не горел желанием.

— Это вряд ли, — ответил старик. — Но не беда. Мне вообще понадобилась куча времени, чтобы разобраться, во что меня превратил дражайший внучок со своими союзничками.

— Внучок? — переспросил я.

— Ага. Мой славный маленький и такой амбициозный Елизарчик.

Оба-на…

Я уставился на говорящую старческую физиономию.

— Елизарчик? Ты сейчас случайно не про Чернова?

Башка улыбнулась.

— Про него, родимого. Про кого же еще. Как он там, кстати? Мир еще не захватил?

— Пытается, — я усмехнулся. — Но хрена с два я ему позволю.

— Ого… Ничего себе, какой дерзкий юноша, — старик смотрел на меня с любопытством. — А что именно ты собираешься предпринять?

— Все тебе расскажи, — ухмыльнулся я.

— Почему бы и нет? Ты удовлетворишь мое любопытство, а я твое. Вижу ведь: тебе интересно понять, что я собой представляю.

Вместо того, чтобы ответить, я сосредоточился и послал во все стороны несколько импульсов, призванных засечь угрозу. Ничего подозрительного не обнаружилось, поэтому я решил потратить пару минут и поболтать с этой морщинистой головешкой. Не исключено, что узнаю нечто полезное.

— Допустим, — наконец произнес я. — Но сначала душу изливать будешь сам. И в связи с этим первый вопрос: что ты такое? Часть сердца Столпа?

— Я — мозг сердца Столпа, как бы коряво и парадоксально это ни звучало, — старик расплылся в слегка безумной улыбочке. — Все, что ты видишь вокруг — крайне сложная магическая машина, которая связывает наш мир и Преисподнюю. Вполне закономерно, что ей нужен пилот.

— Пилот? Не хочу тебя огорчать, дедуль, но ты где-то и штурвал просрал, и руки.

Башка в ответ расхохоталась.

— А забавный ты парнишка. Но — глуповатый. По-настоящему мощному и умелому магу, чтобы делать свое дело, достаточно лишь разума. Он заменяет и руки, и ноги, и штурвал, и все остальное.

— Ну надо же, какого башковитого дедульку повстречать довелось, — я цокнул языком, а потом посмотрел на собеседника очень нехорошим взглядом. — Стало быть, ты управляешь Столпом?

— Да, хотя и против своей воли. Я ведь понял весь замысел этих кретинов лишь через пару месяцев, — старик нахмурился. — Внучок мой оказался тем еще авантюристом. И собрал вокруг себя таких же отморозков.

— Тут я с тобой полностью согласен. И еще у меня складывается ощущение, что тебя тупо принесли в жертву.

— Угадал. Впрочем, как ты можешь видеть, не меня одного.

Это да. Сердец, по самым скромным моим прикидкам, было не меньше тысячи.

— И за что же Елизар так поступил со своим дорогим дедушкой?

Старческая физиономия грустно усмехнулась.

— Боюсь, я никогда не был для него дорогим дедушкой. Возможно, в этом моя вина, но… Я просто хотел, чтобы он стал хорошим магом. Поэтому и критиковал его постоянно, указывал на ошибки. А внуку казалось, что я просто придираюсь. Когда он поступил в академию, то уже откровенно ненавидел меня. Когда выпустился — презирал. Так что после того, как к нему и его друзьям явились адские посланники с весьма заманчивым предложением, от которого вдобавок вряд ли можно было отказаться… — он нарочно не договорил.

— Над вопросом, кого принести в жертву, Елизар долго не раздумывал, — закончил я за него.