- Разумеется, не верю! Отца же наверняка охраняли так же, как и меня теперь. Так кто еще мог, не рискуя попасть под наблюдение как «новый» человек в окружении отца, вести с ним такие разговоры? И от кого еще твои заговорщики могли вообще узнать об этом проекте? Только от старого поставщика и единственного друга, с которым отец обсуждал свои исследования.

- Все равно, Марлена, ты не можешь меня в этом подозревать!

- В том, что ты сговорился с лерром Траубе подсунуть мне заказ с «драконьей кровью»? Очень даже могу! Как раз в твоем стиле.

- Ну, ладно, в этом можешь. Но не в том же, что я поддерживаю людей, желавших смерти твоему отцу!

- А моему дяде вы что желаете - долгих лет жизни?

- Адово пламя! Отставки я ему желаю. И долгих лет… где-нибудь подальше от нас с тобой.

- Ты хотел сказать за решеткой?

- У тебя тоже ментальные способности? – буркнул Дилан.

Отвечать Марлена не стала. Оглянулась на окно. Фонарь за ним давно погас, но в комнате с тех пор сделалось заметно светлее. Наступало утро.

- Пора возвращаться, - сказала девушка.

- Не хочу! – помотал головой Дилан и попросил жалобно. - Давай здесь останемся.

- Оставайся. Я вернусь одна, - Марлена подняла руку с амулетом.

Дилан мгновенно оказался рядом и вцепился накрепко, схватив ее за плечи.

- Марлена, тебе нельзя возвращаться! – с отчаянием выкрикнул он. - Эшенрих посадит тебя на цепь и заставит готовить ему сыворотку! Возможно, цепью стану я. Он отменно умеет манипулировать людьми.

- Ты манипулируешь мной точно так же, как он, - заметила Марлена холодно.

- Я просто хочу защитить тебя!

- Как ты это сделаешь, если боишься лерра Эшенриха больше, чем я, и более беспомощен перед ним?

- А вот это было обидно!

- Это была правда. Я ему еще нужна, а ты нет. Сейчас мы перенесемся обратно, и ты уйдешь. Я должна подумать и сама во всем разобраться.

- Ты действительно больше не доверяешь мне? – недоверчиво переспросил Дилан, ловя ее взгляд.

- Сейчас я не доверяю никому. И устала от вас обоих и ваших игр, в которые вы меня втягиваете. И еще ты в субботу не отдал мне альдекскую примулу. Намеренно, конечно, чтобы помешать закончить работу. Цветы у тебя с собой? Я хочу забрать их.

- В правом кармане, - проворчал Дилан, не разжимая рук. – Возьми сама. Я тебя не отпущу, а то и в самом деле здесь бросишь.

В комнате Марлены в норгатенском доме Дилан тоже отпустил ее не сразу. Переход уже давно закрылся, и паркет под ногами вновь обрел устойчивость, и даже запах озона развеялся, а Дилан так и не пошевелился, продолжал вглядываться в ее лицо, стискивая плечи девушки, пока она не вздрогнула:

- Жжешься!

Дилан руки убрал, но голубое платье, как поняла Марлена, было уже не спасти.

- Тебе пора, Дилан, - сказала она сухо, приподнимая горячую и все еще слегка дымящуюся ткань платья, чтобы та не касалась кожи.

- Ты на самом деле хочешь, чтобы я ушел? – уточнил он хрипло.

Марлена кивнула, молча прошла к двери, отперла и распахнула ее. В коридоре у нее неожиданно обнаружился союзник.

- Это еще что такое, молодежь? – в изумлении всплеснула руками только что показавшаяся из своей комнаты лерра Лотта и разразилась дробью возмущенных вскриков: – Марлена, не ожидала я от тебя такого. Подумать только, впускать жениха в свою комнату до свадьбы! Да как можно?! Пока я здесь домоправительница, не будет этого! Ну-ка, молодой человек, извольте покинуть помещение!

Дилан молча двинулся по коридору к лестнице, на ходу застегивая свой черно-алый и уже несколько помятый мундир. Экономка сопровождала, подгоняя эмоционально изрекаемыми соображениями о морали и приличиях. Марлена пошла следом и с площадки второго этажа напомнила негромко:

- Шпагу не забудь.

Дилан, уже сбежавший по лестнице, выдернул ножны из подставки для зонтиков, взял свой высокий кивер подмышку, коротко поклонился обеим рассерженным дамам и вышел в раннее утро.

Марлена вернулась в свою комнату и, переодеваясь в домашнее платье, невесело подумала, что, по крайней мере, дальнейший урон ее и без того скромному гардеробу прекращен. Затем она взяла мешочек с альдекскими примулами, спустилась в лабораторию и занялась наконец делом.

Здесь же ее и застал заехавший, как и обещал, лерр Эшенрих.

- Доброе утро, лерра Неллер, - деловито поприветствовал он Марлену и, не разыгрывая больше комедий с поцелуем старому дядюшке, подошел и по-мужски крепко пожал ее руку. – Вижу, вы уже за работой. Как успехи?

- Неплохо, лерр Эшенрих, - признала Марлена. – Кажется, мои последние предположения оправдываются.

- Отлично, - кивнул министр, дядей Марлена его сейчас не воспринимала. – Вот что я хочу вам предложить, лерра Неллер. Стандартный контракт научного сотрудника министерской лаборатории с штатным окладом в пятьдесят тысяч в год, ну и штатной же клятвой о неразглашении. Плюс некоторые дополнительные условия. Я хочу, чтобы наша разработка и дальше оставалась абсолютно секретной. Подчеркиваю, абсолютно. Это подразумевает, что знать о ней не должен никто, кроме нас двоих – ни ваш жених, ни ваши друзья, ни ваши будущие коллеги. Поэтому я предлагаю вам, лерра Неллер, продолжить самостоятельную работу над сывороткой здесь, в вашей собственной лаборатории. Всем необходимым сырьем и инструментом обеспечивать вас буду только я, и только передо мной вы и станете отчитываться о ходе исследований. Доплата за секретность составит, я думаю, для начала процентов пятнадцать от штатного оклада. Как вам такие условия?

- Спасибо. Условия превосходные, - признала Марлена. – Работать самостоятельно в собственной лаборатории – это то, о чем я всегда мечтала.

- Значит, по этим пунктам договорились, - кивнул лерр Эшенрих. - Для официального заключения контракта и прохождения штатной процедуры принятия клятвы о неразглашении вам необходимо будет явиться в министерство. Так, завтра я занят. Приходите в среду к десяти утра. На проходной я вас встречу.

- А можно мы с Диланом сначала съездим к морю? – осторожно спросила Марлена. - У него это просто навязчивая идея какая-то. Мы даже поругались из-за этого сегодня… ночью.

- Ох, уж эти фендрики, - усмехнулся лерр Эшенрих. – Съездите вы к морю. Вот контракт заключим, клятву о неразглашении дадите, запас сыворотки мне сделаете, и поезжайте. До сентября. Что касается молодого Ван Ланге, ему я, так и быть, подберу место службы в пределах столицы, хотя должен признать, характеристика, предоставленная на него Высшей военной школой, делает эту задачу не самой легкой даже для меня. За годы учебы ваш жених, лерра Неллер, насколько я понял, весьма изобретательно сумел настроить против себя большую часть командного состава Дартхайма. Надеюсь, супружество и ваше благотворное влияние заставят Ван Ланге наконец повзрослеть. Потому что если этой же проблемой придется заниматься его командиру на новой службе, процесс юному дэген-фенриху покажется гораздо более неприятным. По этой части все понятно?

- Да, благодарю вас, лерр Эшенрих, - пробормотала Марлена.

- Не желаете ли кофейку, лерр Аксель? – постучав, в лабораторию заглянула веселая лерра Лотта. – Как вы любите, с корицей! И булочки со сливками еще остались.

Не дожидаясь приглашения, экономка спустилась по небольшой лесенке и поставила перед лерром Эшенрихом вечный свой поднос. В лаборатории сразу приятно запахло корицей и выпечкой.

- Угощайтесь, прошу вас, - лерра Лотта с обожанием ела глазами своего кумира но, так и не дождавшись привычных любезностей, вдруг попятилась, суетливо взмахивая ручками: - Не буду, не буду мешать… Удаляюсь!

Она проворно взобралась по ступенькам и выскочила из лаборатории, не забыв плотно захлопнуть за собой тяжелую дверь.

Лерр Эшенрих задумчивым взором окинул стоящие перед ним кофейник и чашку, затем поднял голову и в упор уставился на Марлену. Зрачки его непривычно сузились.