Я на мгновение замираю.

А потом – падаю.

С той позиции, где я нахожусь, стрелять нельзя. А вот с пространства подо мной – можно. Но там нет опоры.

Поэтому стрелять приходится в свободном падении.

Я падаю, находя цель и наводя винтовку. У меня всего один шанс; через мгновения я пролечу точку, откуда работать лучше всего.

Палец давит на спуск, и винтовка вздрагивает в моих руках; тихо шипит выстрел.

Пуля входит в центр затылка цели, бросая губернатора вперед, на ступени. Выстрел безукоризненно точный – как и всегда.

Трос, которым я привязался к статуе, резко натягивается, дернув меня чуть вверх; как раз напротив окна.

Одним движением я выбиваю стекло, забрасывая винтовку в походное положение, за спину. Взмахом кинжала рассекаю трос.

Оглядываю комнату, в которую попал – типичная контора какого-то из ведомств Администратума.

Сейчас выходной, и в здании почти никого нет. Это мне на руку.

Срываюсь с места; обычно охране требуется время, чтобы сообразить, откуда стреляли, добраться до здания… но сейчас я на фору не рассчитываю. Не с таким противником.

Этаж… второй… третий… четвертый, пятый, шестой, седьмой…

Максимальная скорость. Хорошо, что у нас были тренировки на скорость передвижения на улицах и зданиях; всегда помогает.

Мысленно вновь повторяю план местных улиц; да, ошибки быть не должно. Сейчас, через заднюю дверь, потом в переулок, который почти всегда безлюден…

Дверь заперта. Выхватываю пистолет, выбиваю выстрелом замок.

Все идет по расчетам. Безлюдные тихие улицы; звуки только вдалеке…

Я бросаюсь в сторону, и выстрел проходит совсем рядом. Два боевых сервитора выкатываются навстречу; я успеваю скрыться в тупике, прежде чем они выплескивают шквал огня.

Откуда они?

Хотя… все ясно. Это лучший путь отхода – и наиболее очевидный. Шаррад опять предугадал мои действия. Впрочем…

Один взгляд на сервиторов дал понять – модель АS-18; воскрешаю в памяти характеристики этой модели и уязвимые места. Потом – покидаю переулок.

Следовало сработать быстрее; один снаряд по касательной чиркнул по плечу. Но оба сервитора угрозы больше представляют, критические точки поражены.

Теперь – вперед. По улице, налево, теперь вверх и вверх, между зданий… да, к тому парапету…

Я останавливаюсь на четыре секунды, восстанавливая силы… когда вновь чувствую приближение угрозы.

Ухожу в сторону, и жаркий сгусток проносится рядом с головой. Прежде чем успеваю оказаться под защитой выступа здания, следуют еще два выстрела, к счастью – не попавшие.

Плазменный пистолет. Дорогое оружие, и редкое. И опасное.

Почему-то я уверен – это Шаррад. Снова правильно оценил мой путь.

Я не вижу его, и лишь примерно могу определить, откуда он стреляет. Если рассчитать… но времени нет. Наверняка на подходе его люди.

Сомневаюсь, что Шаррад станет устраивать поединок; он просто задержит меня до прихода своей команды. Он же профессионал.

Как и я.

Задание выполнено, и моя жизнь сейчас неважна… но все же хочется уйти. Хотя бы для того, чтобы Шаррад не сравнял счет.

Все, в общем-то, просто – пробежать от этого места до парапета. Под прицелом плазменного пистолета и на открытом пространстве. Просто, да.

Секунда. Другая.

Срываюсь с места; мне нужно совсем немного…

Последние метры я преодолеваю прыжком и уже в полете чувствую, что оружие направлено мне прямо в спину. Увернуться не выйдет. И он сейчас не промажет.

Ощущение угрозы скользит в сторону; плазменный сгусток обжигает воздух в десяти сантиметрах справа.

Я перелетаю через парапет и падаю – чтобы оказаться точно в открытой машине, немедленно срывающейся с места.

За рулем – хозяин местной квартиры; хорошо, что он тоже пунктуален и оказался здесь вовремя. И хорошо, что он отлично водит, а также знает дорогу до космопорта.

Мы успеем добраться туда раньше, чем слуги губернатора по-настоящему начнут охоту. Увы, далеко не все могут с первого взгляда отличить исполняющего задание ассассина от обычного наемного убийцы. Иногда это очень мешает.

Корабль снова в варпе; в потайном отсеке я заново оцениваю проделанную работу.

В первый раз пришлось столкнуться с таким предусмотрительным противником. И… странное дело, я так и не увидел его лица. Мы, можно сказать, провели поединок – и не видели друг друга.

Еще один парадокс. Жизнь полна ими, как говорил Наставник.

Но… почему он намеренно промахнулся? Уверен, что намеренно. Я задумываюсь, пытаясь найти решение.

Может быть, у него дрогнула рука?

Может быть, он все же узнал мой костюм и решил, что не стоит связываться с Храмом Виндикар?

Может быть, решил, что нет нужды хранить верность мертвому нанимателю?

А может… решил, что лучшей местью будет мое ощущение, что он мог меня убить – и не сделал этого?

Если так, то Шаррад ошибся. Я ждал смерти. Я ее жду на каждом задании; это – второе, что нужно запомнить и не забывать ассассину. Он-то сам не из Храма, и вряд ли это поймет.

Я вытягиваюсь на койке; пора отдохнуть. Восемь часов и… ну, задание я выполнил, так что могу позволить себе роскошь долгого сна. Восемь часов и двадцать две минуты – нормально.

Закрываю глаза.

Три.

Два.

Один.

Сон.

– Сияющая кровь Императора! – взревел капитан Верберус, в гневе ударив по подлокотнику командного трона. – Этот поганый еретик не желает умирать!

Слуга поспешно подлил Верберусу амасека, но капитан даже не обратил внимания на кубок, вонзив яростный взгляд в экраны.

Основания для бешенства у капитана были серьезные. Корабль Хаоса подловил его собственный фрегат сразу после выхода из варпа, и успел потрепать броню и внутренние системы раньше, чем команда Верберуса сумела ответить огнем.

Теперь же враг маневрировал, явно собираясь измотать фрегат Империума и окончательно добить его. Верберус пылал гневом, поминал части тела Императора и всех примархов (особенно Хоруса), но никак не мог выйти на удачную позицию и поразить еретика по-настоящему. С каждым часом фрегат терял все больше людей; из-за случайного попадания и взрыва на самом мостике погиб связист. Сейчас его заменял срочно вызванный для ремонта техножрец.

Единственный, кто сохранял полное спокойствие. Но это Верберуса и не удивляло – адепт Марса же.

– Капитан, – монотонно сообщил механикус. – Корабль еретиков передает нам послание.

– Что? – озадаченно отозвался Верберус, прервав пространный монолог о предках врага.

– Зачитываю: «Жалкие прислужники Трупа-на-Троне! Я разорву ваши тела и отдам души на корм демонам, а из кож сделаю плащи для всей команды. Тряситесь в ужасе, ожидая своей погибели», – техножрец подумал и добавил: – Ритмически гармоничным завершением было бы «ха-ха-ха».

– Ах вот как?! – разъярился капитан. – Пошлите его в задницу!

Техножрец на несколько мгновений задумался, повернулся к командиру, и совершенно серьезно уточнил:

– В чью?

– В смысле? – опешил Верберус.

– Задница обязательно принадлежит какому-то организму, – объяснил техножрец. – Необходимо уточнение.

– В задницу в целом, – недоуменно сказал капитан.

– Задницами в целом занимаются биологи, – сурово изрек механикус. – Моя специальность – техника.

– Хм… – Верберус на миг задумался и просиял: – В задницу орка! Пусть сам его выберет!

– Пожелания к стилю изложения?

– Да как хотите!

Техножрец благосклонно кивнул и склонился над консолью.

На мостике корабля Хаоса лорд Баколус торжествующе поднял чашу с кровью. Раб поспешно пустился за новой, зная, что повелитель пьет быстро.

– Еще немного, и им конец! – довольно заявил он. – Мои орудия разорвут их броню, а мои слова вселят ужас в ваши сердца. Ты!

Он ткнул закованной в латную перчатку рукой в сторону съежившегося связиста.