— Я хотел бы знать, что эта Страж сделала с моей дочерью!

Это оказался не самый страшный из возможных ударов.

— Королева обратилась ко мне с просьбой о помощи. И я дала ей защиту, — Нериэль гордо подняла подбородок, но не отвела глаз от лица Логэйна. — От безумца, в которого превратился ее отец.

— Где она в таком случае?

Нериэль сама бы не отказалась знать ответ. И ответ пришел.

— Думаю я могу сама говорить за себя, — прозвучал высокий голос, и королева шагнула из тени дверного проема. Легкой, плавной походкой пересекла зал, чтобы оказаться у всех на виду. Хрупкая женщина лишь немногим выше Нериэль и без доспехов.

Спокойная, бледная, с чуть сведенными у переносицы бровями, Анора говорила тише отца, но решительно и четко. Она по-прежнему таскала себя за палец, однако Нериэль не чувствовала раздражения. «Клянусь, она восхитительна!» — подумала эльфийка, с наслаждением ощутив, что от нее на какое-то время отвели несколько десятков взглядов.

— Значит, она и тебя отравила ядом своих речей, Анора, — печально покачал головой Логэйн.

— Я? Великую королеву и дочь великого полководца? — Нериэль через силу заставила себя рассмеяться и изобразить поклон. — Ты очень льстишь мне, тейрн!

— Довольно этого, — вспылил Логэйн. — Пора принимать решение!

Он говорил что-то еще, но Страж не слышала. Она обвела взглядом людей на возвышениях — кажется, впервые за разговор. Первые голоса зазвучали довольно быстро. Это была победа. Логэйн взорвался яростной тирадой.

— Признай поражение с достоинством! — бросила она и отвела глаза, чтобы скрыть алчный огонек. — Или решим все по законам чести?

— Согласен, — выплюнул Логэйн. — Дуэль!

— Дуэль пройдет, согласно традициям Ферелдена, — взяла дело в свои руки банн Альфстанна. — Бой с оружием один на один до тех пор, пока одна из сторон не признает свое поражение. Тейрн, Серый Страж, вы можете биться сами или взять защитника.

Нериэль на миг испугалась, что враг выставит вместо себя какую-нибудь несчастную собаку, ту же Коутрен, но Логэйн молча шагнул вперед. Стражники, напротив, отошли. Отступила и Анора — не к людям Логэйна, но и не к Стражу.

— Нериэль, — шепотом позвал ее Алистер и ничего не добавил, но она поняла: «Позволь мне».

— Мой счет к этому человеку не короче твоего, — прошептала она. Смерила Логэйна оценивающим взглядом. Люди с твердой волей часто устойчивы к магии, но и Нериэль в последнее время стала более сильной, чем когда-либо надеялась. Она обойдет эту устойчивость — или пробьет ее. И все же… Серый Страж еще раз обвела глазами баннов.

Все вы привычны к ранам от оружия. Но хватит ли вашего расположения ко мне, чтобы смотреть, как убивают маги? Как человек застывает, скованный ужасом, а потом его, беззащитного, поражает молния? Как выгибается тело, когда его сжимают прутья дробящей темницы?

Она снова перевела взгляд на Альфстанну. Не глядя нащупала рукой латную перчатку Алистера.

Когда нужно — воин, когда нужно — дипломат, когда нужно — палач… Мы не так хороши, как ты, Дункан, но вдвоем мы справимся.

— Серый Страж Алистер будет защищать наши слова.

Банны зашумели.

— Разумно ли это? — спросил кто-то, не обращаясь к Нериэль, но в полный голос. — Если юноша — сын Мэрика и наследник…

— Алистер прежде всего Серый Страж! — резко сказала девушка, бросив взгляд в ту сторону, откуда раздался голос. — Его друзья и наставник погибли под Остагаром, а опекун едва не умер от яда в Редклифе. Чей клинок несет справедливость, если не его?

Эльфийка тоже развернулась, чтобы отойти, но прежде поймала взгляд Алитера и прошептала так тихо, что никто больше не смог бы услышать, и даже сам воин — скорее прочесть по губам.

— Убей его, Алистер.

***

— Вы справились! Погодите, за это надо выпить. У меня есть бутылка вина, — весело болтала Лелиана. Ее глаза искрились, рыжие волосы казались яркими, как пламя. — Где бы достать бокалы…

— Полагаю, на кухне эрла. Но сначала открой бутылку и дай ей немного постоять, — присоединилась Винн. Она сидела, устало облокотившись на стол, но разговор о годе сбора и качестве букета охотно поддержала. Остальные спутники Стражей еще не подтянулись, но Нериэль не сомневалась, что скоро здесь будет вся разношерстная компания. И гораздо больше выпивки, чем одна бутылка. Алистер молчал. Он еще не снял доспехов, даже шлем положил на колени. На латах темнели брызги засохшей крови.

Нериэль стояла за спиной воина и тоже молчала. В ушах у нее еще звучал лязг мечей и щитов. И голос Алистера: «Забудь про Мэрика! Я сражался в память о Дункане!» Эльфийка безумно гордилась им. И не поверишь, что тот же человек через полчаса старательно мямлил на вопрос о короне: «Наверное… По крайней мере, Анора хочет быть королевой… То есть, я не знаю…» Нериэль положила руку воину на плечо, хотя он, конечно, не мог это почувствовать сквозь латы.

Воистину, если бы он решительно заявил, что не желает быть королем, как много раз заявлял мне, это меньше впечатлило бы баннов, чем размазня «я не знаю». Сказать, что он великолепно сыграл? Да он, наверное, и сам не понимает, как провел эту игру…

Нериэль подумала, что Винн с Лелианой давно все знают — и, не скрываясь, погладила Стража по волосам.

Как оказалось, зрители посерьезнее сопартийцев все-таки есть. В дверях почти неслышно появилась Анора. Эльфийка вышла ей навстречу. Предложить ей разделить наш праздник? Правила вежливости, наверное, велят, но ей бы не видеться сейчас с Алистером… Словно услышав ее мысли, королева остановилась у дверей — ни шагу дальше.

— Вот все и кончено, — сказала она. — Кто бы мог подумать, что жизнь отца завершится так.

Тонкие руки королевы сжались перед грудью, и Нериэль снова захотелось согреть их прикосновением.

А ведь Анора была честна со мной, честна во всем. Даже честнее, чем я с ней.

— Мне жаль, — сказала она. — Ваш отец был мне врагом, но вашему горю я сострадаю, Анора.

Королева кивнула.

— Отец знал, куда может завести его этот путь, — вздохнула она. — Но сейчас на это нет времени. Я объявила сбор армии. Ты увидишь, мы уложимся в небольшое время.

Они наскоро обговорили планы по возвращению в Редклиф и кампании против порождений тьмы, но без свежих разведданных говорить было особенно не о чем. Анора явно собиралась уйти. Нериэль колебалась.

Лучше промолчать. Это не касается Серых Стражей.

— Ваше величество, — заговорила эльфийка, когда королева уже подняла руку, чтобы проститься. «В Тень все это! — рявкнула она мысленно. — За последний год я переделала уйму того, что совсем не касалось Стражей!» — Не думайте, будто я не слышала вашего отца или не понимаю, что он сделал для Ферелдена, когда был молод. Если орлесианцы пришлют нам помощь для битвы с порождениями тьмы, нам следует ее принять, — она посмотрела Аноре в глаза и добавила на полтона тише: — но если после победы над Мором вам нужна будет помощь, чтобы справиться с помощниками, вы можете рассчитывать на меня. Вы удивитесь, как много может сделать небольшой подвижный отряд, когда нужно навести порядок и насолить армии. Не обязательно, чтобы он целиком состоял из Стражей.

— Благодарю за предложение, — Анора, похоже, в последний момент удержала рванувшиеся вверх брови. — Думаю, я уже могла убедиться в этом… Если бы отец знал, что вы на нашей стороне…

— Серые Стражи не служат правителям, — напомнила Нериэль. Приподняла уголки губ, чтобы обоюдоострая фраза не звучала так сурово. — Я буду поддерживать отношения со своим орденом в Орлее, но орлесианской императрице и ее шевалье я ничего не должна.

Королева кивнула и внезапно попросила:

— Ты не проводишь меня до кареты, Страж?

Нериэль кивнула и послушно пошла рядом. Подумала было, не надо ли предложить королеве руку, но решила, что при своем росте даже для хрупкой Аноры навряд ли будет хорошей опорой.

— Ты знаешь, как важно солдатам живое знамя, Страж? — спросила королева, неспешно шествуя по коридору поместья.