– Это он пока маленький. У моей сестры пес только первый год капризничал. Потом повзрослел и никаких проблем, – сказал второй приятель.

– Что? Ждать целый год! Не выдержу!

– Ладно! Мы на горку! – выкрикнули мальчики и помчались вперед.

Андрей совершенно не хотел идти домой. Вечно визжащий щенок просто выматывал требованиями кормить его, играть и гулять с ним. Но все это необходимо было делать, даже, если совсем не хотелось.

– Я ща приду! – сказал Андрей мальчишкам и побежал домой.

У порога Бакшиш бросился к его ногам.

– Уйди, порвешь обувь! – недовольно буркнул мальчик, отпихивая ногой малыша.

– Ну, наконец-то! Такое чудо произошло вчера! Оклемался наш комочек! А ты, Андрюша… Ну, нельзя так относиться к Бакшишке! Это же живое существо. Я итак все заботы о нем взяла на себя. Кормлю его, ухаживаю за ним. Но можно хотя бы просто гулять с ним? – взывала к помощи мама.

– Можно, – без капли сочувствия ответил сын и, выйдя за дверь, крикнул, – Бакшиш, ко мне!

Щенок, перебирая короткими лапками, с трудом спускался по высоченным крутым ступенькам. Наконец, добравшись до выхода, он пулей понесся за хозяином. Андрей бежал в сторону ледяных горок, где уже вовсю на целлофановых пакетах катались ребята со двора. Не дожидаясь пока они подымятся наверх, он прыгнул на колени и покатился вниз. Щенок совсем растерялся, увидев столько детей. Но самое ужасное, что среди них он не мог отыскать Андрюшу.

– Какой хорошенький! – погладив скомканными ото льда варежками, заверещала маленькая девочка. – Пойдем со мной!

В этот момент ее окликнула мама. И девочка побежала в сторону высоток, где медленно шагала женщина, волоча за собой санки.

– Пойдем, пойдем! – звала девочка.

Щенок помчался за ней. Ему показалось, что она точно знает, где сейчас Андрюша. И она обязательно отведет его к мальчику.

– Мама, смотри какая хорошенькая собачка! – выкрикнула девочка, – давай возьмем ее себе!

– Никаких собачек! Оставь ее! Найдется его хозяин, никуда не денется, – рявкнула женщина.

– Ну, мама! Жалко же щенка! – заплакала девочка.

Женщина подошла к дочери, дернула ее за руку, усадила на санки и повезла. Девочка еще долго плакала и звала за собой маленькую собачку.

Щенок быстро перебирал лапками, но так и не смог догнать санки. Намороженные глыбы царапали животик, а сугробы затягивали невиданной силой. С трудом преодолев небольшое расстояние, песик выдохся и присел, оглядываясь по сторонам. Из кухонных форточек высоток до него доносился запах жареных котлет. Но чудесный аромат перебивала несносная вонь помойки. Щенок вдруг понял, что дальше идти не может, да и куда – не знает. Тогда в надежде, что его обязательно найдет Андрюша, он выбрал себе местечко, где не было снега – около мусорных баков, и свернулся калачиком.

В покое он пролежал совсем недолго. Откуда-то из-за помойных контейнеров прямо на него двинулись две большие черные собаки. Увидев чужака, забредшего на их территорию, одна из них уселась на безопасном для нее расстоянии и начала беспрерывно скалиться и рычать, другая, посверкивая глазами, медленно подкрадывалась к малышу. Потом и первая собака осмелела, и двинулась прямо на маленького песика. Не понимая, что делать, трясясь от страха, он прижался к металлическому баку, опуская голову ниже к земле. И вдруг раздался странный звон, такой сильный, словно на ледяную дорогу с небес упала метровая сосулька. Щенок подпрыгнул, а собаки трусливо заскулили и кинулись в разные стороны. От удара посохом по тонкому льду побежали трещины. Щенок поднял голову и увидел перед собой своего спасителя. Он был таким большим, что загораживал небо. Пушистая и мягкая шуба коснулась замерзших лапок, и собачке сразу же стало тепло. Дед Мороз поднял малыша, укутал в теплые рукавицы, посадил в карман и отправился к горке.

Мальчишки и девчонки, перекрикивая друг друга и визжа от счастья, скатывались вниз кто, на чем горазд: на санях, пакетах, дощечках. Среди них весело кувыркался Андрей. Его ничего не заботило до тех пор, пока ему не стало по непонятным причинам тяжелее дышать, словно что-то сдавливало его горло. Он отбежал в сторонку, присел и попытался освободиться от удавки, но ничего не получалось. Руки совершенно не слушались его. Он собрался с силами и потянул ремень, оказавшийся на шее загадочным образом. Застежка щелкнула, и в его ладони свалился собачий ошейник. Только тогда мальчик заметил, что руки его меняются с каждой секундой. Пальцы укорачиваются и покрываются шерстью. Ногти моментально чернеют и утончаются, и от самых кончиков до локтей появляется шерсть. Андрей попытался ее стряхнуть, но она крепко прилипла к коже. Куртка стала на несколько размеров больше, и он как-то с легкостью скинул ее. А вот штаны просто разошлись по швам. Ботинки слетели, и мальчик увидел собачьи лапы. Только в этот момент он понял, что произошло. Он начал звать на помощь, но, вместо слов, у него вырывался вой, на который никто не обращал внимания. Дети по-прежнему перекрикивали друг друга, визжали, пищали, мчась по ледяной горке. Андрей стал оглядываться по сторонам и вдруг увидел, как за деревьями в сторону высоток шагает Дед Мороз. И сразу же перед глазами как фильм полетели воспоминания о встрече в торговом центре, о разговоре со стариком, который назвал его по имени. И вот прямо сейчас тот самый дед проходил мимо, совсем не замечая того мальчика, которому сделал подарок мечты. И тогда Андрей бросился вдогонку старику. Рыдая в голос, он бежал за стариком, умоляя вернуть ему человеческий облик:

– Дед Мороз, это я, Андрюша! Помнишь, я просил собаку! Смотри, что стало со мной! Я не знаю, почему это произошло, но ты же можешь это исправить! Мальчик приостановился, ожидая, что волшебник оглянется и заговорит с ним. Андрей присел и на мгновение задумался. Он вдруг понял, что все это постигло его не случайно. Ведь это он, так мечтающий когда-то о собаке, в этот день где-то бросил своего щенка. Бакшишка маленький совсем один в этом большом мире. Что с ним и где он? Андрей ни разу не вспомнил о нем, пока катался на горке. А ведь такие подарки, как Бакшиш не каждому достаются. Дед Мороз наградил этим чудесным живым существом именно его, Андрея. А мама оказалась одной из лучших мам на свете. Она не прогнала щенка, как многие другие. Она впустила его в дом и ухаживала за ним. И вот теперь Андрей стал таким же маленьким и беспомощным, как Бакшишка. Что делать и куда бежать? Домой нельзя. Андрей понимал, что спасти его сможет только Дед Мороз. Он вновь помчался за волшебником.

– Дед Мороз, помоги! Прости меня! Я все осознал. Я больше никогда так не буду делать!

Но седовласый старик шагал, словно не замечая никого вокруг. Из окон больших домов стали выглядывать дети и взрослые. Им было интересно наблюдать, как по заснеженной улице идет Дед Мороз, а за ним, поскуливая и воя, бежит щенок Андрюша.

Желающий стать человеком

«Кость, брошенная собаке, не есть милосердие; милосердие – это кость, поделенная с собакой, когда ты голоден не меньше ее». Джек Лондон

Дворовый пес Степа проснулся, как всегда, от стука за дверью. Он понял, что продавщица Антонина Васильевна пришла на работу. Это была тучная женщина, одетая в серую вязанную широкую кофту и черные велюровые брюки. На голове у нее всегда была намотана дуля, из которой торчали шпильки. Войдя в магазин с главного входа, она сначала подняла роликовые ставни, затем вытащила из под прилавка домашние шлепки, переобулась и скинула с себя серый пуховик. Ну а после направилась в кладовку, чтобы повесить его. Дверь заскрипела, и в маленькую комнатушку, где женщина складировала пустые коробки, ведра, швабры, веники, ворвался свет. Сюда редко кто заглядывал. Только по необходимости. Антонина Васильевна хранила здесь верхнюю одежду. Вешалка и предметы для уборки стояли около двери, и поэтому хозяйке магазина не нужно было заходить вглубь. А в пустой коробке очень редко нуждался какой-нибудь покупатель, ну разве что если брал несколько бутылок горячительных напитков. Степа завилял хвостом и начал подпрыгивать от радости. Женщина, поглаживая собаку, приговаривала: