— Попробуй сожрать мой меч, урод! — и рванула в атаку.

Её ботинки уверенно неслись по каменному полу. Взмах меча. И клинок рубанул мясного монстра от пупка до бедра. Но что тому какая-то зубочистка? Поймав лапищей девчонку за талию, он стукнул её об каменную стену подземелья. Затем о пол.

— Бха! — вылетел воздух из рта Эльзы. Глаза ошарашены. Ещё никогда её не били так больно. Даже арканиты были куда мягче. Тройка рёбер точно переломаны.

Мясник снова ударил её об стену, как тряпку, а после угрюмо произнёс:

— Отбивная... Вкусная... Сочная...

Красноволосая с приоткрытым ртом, из которого капала тёмная кровь, висела на огромной лапищи и смотрела на грязные ноги чудовища. Взгляд мерк. Три удара о камни сделали её дееспособной к схватке.

— Лон... — прокряхтела она едва слышным голосом. — Спа... си... — и зелёные глаза обессиленно прикрылись...

***

Эльза чувствовала тепло. Мягкое, приятно греющее щёки. До слуха доносился тихий треск. А ещё запах. Чего-то вкусного, ненавящевого. Такой аромат хотелось вдыхать и вдыхать, представляя: чему именно он принадлежит. Глаза девчонки медленно раскрылись. Она увидела горящий костёр, над ним висел котелок с исходившим под крышкой паром. Неподалёку от костра лежала Снежинка, вылизывая шерсть точь-в-точь как домашняя кошка. А напротив, сложив под себя ноги, на шкуре сидел молчаливый Аполлон. На его бёдрах лежал меч, что он неспеша начищал тряпкой. Его алые глаза смотрели на огонь, казалось, что он о чём-то крепко задумался.

На миг Эльзе показалось всё такой идеальной картиной её жизни. Будто она, и правда, самый настоящий авантюрист — успешная и знаменитая, а Лон — её напарник, а может... Может даже и муж. Но всё это было мимолётно. Лишь дурная залетевшая мысль. Глаза Аполлона тут же взглянули на неё, чем вызвали в красноволосой некую неловкость.

— Проснулась. Как себя чувствуешь? — спросил юный демон первым делом.

— Что произошло... Я помню как сражалась с монстром, — приподнялась она на локтях, при этом покрывало, укрывавшее её, сползло вниз, оголив белоснежную грудь с красными сосками.

— Я голая?! — мгновенно прикрылась Эльза. — Что ты со мной сделал?!

— Так уж вышло, прости, — почесал Аполлон щеку, хлопая глазами.

— Что. Ты. Имеешь. В виду. — закипала Эльза, глядя как на устах Аполлона расползается ухмылочка. — А ну говори! Живо!!!

— Я спас тебе жизнь. А потом воспользовался твоей, скажем так, бессознательностью.

— Что... — всё больше пугались её глаза. — Это правда...?

— Шутка, — хмыкнул довольно Аполлон. — Не веришь что ли? — приподнял он бровь. — Это всё слизь монстра, которым ты была атакована. Когда я зарубил его, его кровь испачкала нас. Через несколько секунд одежды как и ни бывало, — пожал юноша плечами. — Так что сюда мы добрались голыми. Ты так мирно спала на моих руках после зелья, что будить тебя не стал и уложил на импровизированную постель, — указал Аполлон на лежанку, которую заняла Эльза.

Она слушала внимательно. Выходит, он спас ей жизнь?

— Это правда слизь уничтожила одежду?

— Честное-пречестное!

— Тогда почему ты в одежде? — щурила Эльза недоверчиво взгляд, разглядывая чистую шмотку юноши.

— Так запасную надел. Я бы и тебя переодел, только вот свою одёжку ты выбросила. В твоих мешках только многоцветы, — перевернул он меч и продолжил полировку клинка.

Глаза Эльзы тут же метнулись к Снежинке:

— Предательница! Бросила меня. Это всё из-за тебя!

— Барс пришла за мной, так что лучше скажи ей спасибо, — хмыкнул Аполлон.

— За то что ускакала с камнями? — вскинула брови красноволосая. — Если бы она не сбежала, я бы спокойно вернулась.

— Может так, а может и нет, — ответил Аполлон, пожав плечами. — За иллюзорной дверью могли быть орки. Дружки тех самых, что напали на нас. Или эльфы. А может йети привёл бы подмогу. Конечно, могло бы быть и иначе, и ты бы спокойно добралась домой, спорить не буду.

Эльза только хмыкнула. Признаться, она и сама думала о том, как бы не нарваться на отряд клыкастых или ушастых. Встречу ни с теми ни с другими она бы не пережила. Возможно, барс думала в таком же ключе. В общем, красноволосая вздохнула: что пенять на обычную кошку? Нужно было привязать её, прежде чем собирать камни, так что, отчасти, она и сама виновата в её побеге.

— Я есть хочу, — пробурчала Эльза, больше не в силах вдыхать аромат готовившегося супа. Ей хотелось ещё много чего высказать Аполлону, особенно за то, что нёс её на руках голой! Но что ему оставалось? А бросить её голышом прямо подле мёртвого монстра было бы в разы хуже. Она даже представила что было бы, если бы очнулась там в таком виде... Ужас!

— Я тоже, — ответил Аполлон.

— И это... Спасибо. — поправила Ванштейн алую прядь волос, уложив за ухо. — За то, что спас меня. И не оставил там.

— Пожалуйста.

— Почему улыбаешься? — прищурила она взгляд.

— Ты сейчас очень милая.

— Дурак, — буркнула она и отвернулась. — И, вообще, я не жадная до денег.

— Понял.

Аполлон улыбнулся, лёгким движением нарисовал магическую печать древесной магии и, создав охапку дровишек, подкинул парочку в костёр.

Вскоре суп был готов. Юный демон одолжил Эльзе последний припасённый комплект одежды. К сожалению, лишней обуви не оказалось, но хотя бы так. Устроившись за импровизированным столом, который так же, как и стулья, был создан из магии дерева, они принялись за ужин. Снежинка неподалёку хрустела кормом, а Эльза с Аполлоном наслаждались горячим супом.

— Фооо... Фооо... — дула красноволосая на ложку с варевом. После вкусила и расплылась в довольной улыбке.

— Так вкусно!

— Ага, — поддакнул ей Аполлон, работая ложкой, как водяная мельница.

Что поделать, за целый день они впервые принимали пищу. Проголодались.

Когда тарелки и котелок опустели, Эльза завела разговор:

— Где ты обучался? В Урхане точно нет академии, я бы слышала, — полюбопытствовала она. После всего что сегодня произошло её интерес к личности Аполлона был на пике. И чем дольше Ванштейн смотрела на него, тем ей больше казалось, что он совсем не тот, кем показался ей изначально. Почему его не тронул Йёти? Более того — зверь настолько опасный почему-то сбежал… Это ведь не мог быть испуг? Точно нет… А ещё тот мясной монстр... Он ведь тоже был невероятно силён! Ко всему прочему, владение Аполлона разнообразной магии наталкивало на мысль — кто именно расправился с орками: "Что если Лон убил тех орков... Ещё и так жестоко... Но ведь они заслужили... Не сделай он этого, то меня бы..." — Эльза знала что могло произойти. Неужели ещё тогда этот юноша перед ней с дурацкой ухмылочкой и в ужасных сапогах спас её? Но почему прикинулся слабаком?

"Кто же он..." — главный вопрос крутился в голове юной Ванштейн.

Размышляя над вопросом Эльзы, Аполлон решил немного подзадорить её:

— Признаться, я брал пару уроков у Луизы Фон Шиллер и Марона Тёмного. Насколько я осведомлён: они, как и ты, из Нефердорса.

— Серьёзно?! — без сарказма, абсолютно искренне удивилась красноволосая. — Но когда это было?

Аполлон задумался и ответил:

— Недавно. Я, конечно, и до их советов кое-что умел.

— Подожди, то есть ты недавно посещал столицу? — изменила она позу из расслабленной в более сосредоточенную. — Но я слышала: там война.

— Закончилась уже.

— И кто победил? Люди?

— Можно сказать итак, — кивнул юноша. — Зверяне были отброшены, так что до какой-то полномасштабной войны не дошло. Так. Парочка сражений.

— Ясно... — чуть успокоилась красноволосая. Возможно, её брат — Фозах жив и цел.

— А вообще, столицу потрясла больше не война, а нечто другое.

— И что же? — вновь посмотрела Эльза в алые глаза юного демона.

— Смерть наместника. А точнее: его убийство Фозахом Ванштейном.

Глаза Эльзы нужно было видеть. Сначала непомерное удивление. Затем страх. Воодушевление. Они частично заслезились, и девчонка едва не бросилась к Аполлону обниматься, но вовремя взяла себя в руки. Сглотнув, она спросила: