— Господин… Дядя Ардо… Он погиб в войне с кланом кабанов… — повесил голову малец.

Зархан нахмурился:

— Тогда, кто сейчас вожак?

— Шаман Кзалес, — тут же ответил один из юных стражей.

— Вот оно что… — прогудел наследник, понимая, что теперь точно не сможет просто так покинуть родные земли. Были мысли оставить всё на Ардо, но тот погиб. И скорей всего, даже не своей смертью — старая жаба, наверняка, и к этому приложила свои грязные руки.

— Что за шум? — вышел из пристройки пузатый зверянин в годах. На усах остатки хлебных крошек, он только закончил ужин.

Зархан оттянул шарф, снял капюшон и повернулся к стражу, бросив холодный взгляд.

Лицо пухляша застыло. С каждым мгновением глаза-пуговки всё больше и больше вылезали из орбит. А ещё через миг, он воодушевлённо пропищал:

— ПРИНЦ!!! ПРИНЦ ВЕРНУЛСЯ!!! ВО ИМЯ ХАРСИСА!!! МОИ ГЛАЗА НЕ ВРУТ!!! — и тут же припал на колени. — Простите нас за такой приём, принц Зархан! Не велите казнить!

— Поднимись, — строгим тоном приказал наследник.

— Да, ваше высочество! — толстяк постарался как можно энергичнее подняться на ноги, с его весом это было непросто.

— А теперь, беги во дворец и доложи о моём визите. Я прибуду через час. Чтобы все министры и Кзалес были на месте.

— Как прикажете, ваше высочество! — стражник в этот же миг поторопился за угол, где были привязана тройка лошадей. Отвязав одну, он торопливо забрался в седло и помчался в центр города, прямо к высоким каменным стенам, за которыми и располагался дворец.

— Г-господин, — обратился к Зархану один из мальчишек. — Теперь вы станете вождём?

— Видимо так, пацан, видимо так, — как-то печально улыбнулся Зархан и повернулся к друзьям:

— Ну что, парни, пока чинуши собираются встретить нас, проедемся по местным достопримечательностям? — хмыкнул он своей неунывающей улыбочкой.

— Если вас не затруднит, о, великий вождь! — склонил Аполлон голову с усмешкой.

— Какой же ты всё-таки мстительный! — залыбился Зархан, вспоминая, как сам недавно подкалывал того с титулом барона. — Тогда следуйте рядом, господин граф, я покажу вам все красоты Нихона!

Они проехали через ворота в город и направились к главной улице, совсем не переживая о переполохе, что только что создал Зархан. В момент, когда страж доставил послание, элита "Тяжёлой Лапы", будто ужаленные, заметались в своих особняках, наскоро собираясь во дворец. Времени было около восьми вечера, да и выходной, но каждый из высших аристократов Нихона понимал: грядёт нечто! Считавшийся мёртвым наследник вернулся! Где он был?! Что расскажет?! И кто теперь будет управлять кланом?!

Многие не понимали какую сторону принять в случае конфликта: молодого наследника или же старого шамана? По сути, неважно кто стоял у руля, главное, какие выгоды или, наоборот, преграды появятся при смене власти. Вот и пытались властвующие зверяне прикинуть все "за" и "против", чтобы найти лучший вариант. Но сколько бы ни строили изворотливые умы планов — в будущее заглянуть невозможно. Оставалось лишь положиться на случай судьбы и принять решение: поддержать наследника или же шамана.

Одна карета за другой подъезжали к дворцу. В чёрных высоких чепчиках и длинных бурых мантиях чиновники и высшие аристократы прибывали в церемониальный зал. Внутри стоял гвалт голосов. Все бурно обсуждали прибытие наследника:

— Что если страж ошибся?! — возмущался кто-то.

— Он знает о повешении! Если наврал — будет казнён!

— Кто, вообще, сказал, что наследник погиб в Нефердорсе?!

— Разве не та распутная девка?! Зурада из рода тигров?!

— Точно! Стража, срочно привезти её!

— Я слышал: она погибла...

Обсуждение набирало обороты, но при появлении в зале старого шамана Кзалеса, все разговоры смолкли.

Старик, широченный в плечах, но с явно лишним весом, в ярко-зелёной мантии вождя и короной из древесной лозы, неспеша вошёл в тронный зал. Ладони заведены за спину, лицо расслабленно. Неторопливой походкой он прошёлся по деревянным полам и, поднявшись на платформу, уселся в тронное кресло.

Поправив рукав мантии и положив магический жезл на колени, Кзалес облокотился на спинке кресла и приложил к щеке ладонь, зевнув.

— Похоже, принц опаздывает, — произнёс он хриплым голосом. — Бескультурный мальчишка.

И кто ж знал, что именно в этот момент в тронный зал раскроются двери, а через порог, не дожидаясь никаких приглашений, войдёт Зархан. Чистая походная одежда из серой ткани, чёрные волосы аккуратно причёсаны к затылку и связаны верёвкой в хвост. У пояса меч. Ни украшений, ни церемониальной туники, ни дорогих тканей. Слегка загорелое лицо после посещения марракешских пустынь и джунглей пирамид. Железная походка. Стальной взгляд. За ним следовал Аполлон и тройка авантюристов, ставших боевыми товарищами за время похода, пусть повоевать им особо и не пришлось. Пока наследник с компанией друзей проходил в живом коридоре из стоявших по обе стороны чиновников, аристократы тихо зашептались:

— Неужели это Зархан…

— Что за взгляд…

— Наследник так вырос…

— Как он похож на Зарака в молодости…

Зархан остановился в десяти метрах от платформы с установленным троном. Других сидячих мест, кроме кресла вожака не было, остальным предназначалось сидеть на полу, когда шли заседания. Наследник смотрел на Кзалеса, поистине напоминавшего жабу. Лицо обрюзгшее, серое, с бородавками у подбородка. И как он не замечал этого раньше?

— Что такое, Кзалес? — произнёс Зархан громким, чётким голосом, как и подобает высшему лицу. — Разве сидя приветствуют вожака клана?

Милош, да и остальные авантюристы, и предположить не могли, что насмешливый чудак, обожающий спать и наворачивать мясо, на самом деле всего лишь дурачился. Вот он — высокомерный, надменный, преисполненный уверенности в себе, с храбрым сердцем и твёрдым взглядом. Молодой вожак "Тяжёлой Лапы" — Зархан сын Зарака. Один его голос заставил местных прихвостней прижать уши. Чуяли вожака перед собой.

Кзалес растянул тёмные губы в лёгкой ухмылке:

— Вожака клана? Ваше высочество больше не может претендовать на трон. Более того, — насмешливый взгляд шамана сменился на злой, пакостный. — Где ты пропадал всё это время, принц? Клан вёл войну. Неужели прознав о военных действиях, ты решил пересидеть в кустах, как трусливая собака? А дождавшись, когда Ардо отдаст душу предкам, объявиться и вернуть статус вожака? Нет-нет-нет, — повёл он пальцем из стороны в сторону. — "Тяжёлая Лапа" никогда этого не примет.

Очевидно, старый шаман быстро сообразил в чём обвинить Зархана, как только узнал о том, что тот выжил. В интригах равных ему было мало.

Зархан стоял с холодным взглядом, при этом пылал внутри. Желание наброситься на старика и оторвать ему голову затмевало разум! Как тот посмел нести такую чушь?! Обвинять его в трусости?! Что за вздор! Но поступи наследник сейчас именно таким образом, лишь подтвердил бы сказанное. Ведь невиновный не оскорбился бы очевидной ложью. Однако, зачем же Кзалес опустился до грязной лжи? Всё просто. Знал старый хрыч о вспыльчивом характере Зархана. Знал его с самых малых лет, приложил руку к воспитанию. И как ни ему было легко вывести принца из себя, сыграв на нужных струнах души...

Только вот, старый лис оступился. И дело было в юном демоне, что стоял подле. Сколько раз он доносил до молодого Зархана, как нужно поступать в той или иной ситуации... Не сосчитать. Так что проведённое время вместе с демоном не прошло для наследника бесследно. Вот, кто поистине повлиял на него и высек незатейливыми действиями из грубого камня — алмаз.

Чиновники и аристократы, знавшие нрав наследника, ожидали драки, или, на крайний случай, ругательств, оправданий, что такого не было. Всё бы это выглядело жалковато, но в духе молодого неопытного принца. Однако, на лице Зархана лишь расплылась улыбка:

— И это всё? — приподнял он бровь. — Я надеялся услышать от тебя извинения, мольбу о прощении, но ты решил пойти ва-банк. Ты, и правда, безумец, Кзалес.