— Чжань-гэ, — горестно прошептал Вэй Ин, оседая на внезапно подогнувшихся ногах. Меч выпал из руки и с легким лязгом лег на землю.

Позади него раздался злобный смех:

— Вэй Усянь, ты все же явился! Прекрасно! Просто замечательно!

Чьи-то руки подняли его и грубо толкнули вперед. Он снова не удержался на ногах и упал на колени почти у ног Лунчжао-ина. Из тумана выступили несколько воинов с мечами и луками. Следом за ними появился мужчина лет пятидесяти с жестоким и надменным выражением лица, алую мантию которого украшало изображение пылающего солнца. Вэнь Жохань, глава клана Цишань Вэнь.

— Надеюсь, тебе нравится это зрелище, Вэй Усянь, — издевательски продолжил Вэнь Жохань. — Убийца моего сына заслуживает медленной и мучительной смерти. Это копье полностью отлито из заговоренного иньского металла (3) и парализует его способность использовать темную ци; в то же время его средний даньтянь разрушен, так что светлая ци постепенно покидает его тело. Добавим сюда еще линчи (4) — и он будет умирать долго и мучительно, пока не лишится последней частицы ци… или пока его не сожрут дикие твари.

Он довольно рассмеялся, видя боль в глазах юноши, и добавил с презрением:

— Ты, юньмэнский ублюдок, связался с этим ланьским выродком и скрыл убийцу, наплевав на честь клана и моральные принципы светлых заклинателей. Я прикончил бы тебя так же, как твоего любовника, но сын главы Юньмэн Цзян оказал мне большую услугу, раскрыв личность убийцы моего сына и оказав помощь в его поиске и поимке. Так что я позволю ему разобраться с тобой по-братски, ха-ха. Но сначала — линчи.

Из-за дальнего дерева вперед шагнул Цзян Чэн, держа в руке остро отточенный нож. Вэй Ин онемел от потрясения. А Цзян Чэн подошел к Ванцзи, полоснул лезвием ножа по его щеке, оставляя кровавый след, подцепил лобную ленту и стащив одним резким движением, бросил ее Вэй Ину. Лицо Цзян Чэна исказила отвратительная гримаса.

— Ты уже успел поваляться в постели с этим «обрезанным рукавом», а, Вэй Усянь? Пусть тогда и ленту отдает. Так ведь положено в клане Лань?

«Что-то не так», — вдруг пробилась сквозь ужас и отчаяние Вэй Ина трезвая мысль. — «Все это совершенно неправильно. Ладно Вэнь Жохань. Но Чэн-сюн никогда не стал бы действовать с ним заодно, тем более не пошел на такую подлость и не вел бы себя так по отношению к брату Цзеу-цзюня… И лента Лань Чжаня… ее же невозможно снять… Что это? Какой-то морок?»

С неизвестно откуда взявшимися силами он молниеносно вскочил на ноги, призвал свой меч, резанул им по ладони, позволяя боли прояснить сознание, и описал мечом дугу вокруг себя, вливая в него свою ци. Раздался тихий, будто стеклянный, звон, и вокруг вдруг посветлело. Он стоял один посреди поляны, вокруг — ни следа другого присутствия. Вэй Ин тяжело дышал, в ушах шумело, в висках пульсировала боль, сердце грозилось выпрыгнуть из грудной клетки. Он еще не отошел от шока увиденного в наведенной иллюзии, но вместе с тем на него уже накатывала волна облегчения.

«Рано радоваться, нужно скорее найти Лань Чжаня», — приструнил себя Вэй Ин и зашагал в направлении, куда его все еще толкало внутреннее чувство. Туман снова сгущался, пытаясь захватить юношу в тиски новой иллюзии, но теперь он был настороже, ускорив циркуляцию ци в меридианах и подняв внутренние барьеры, защищающие сознание от внешнего воздействия.

Несколькими минутами позже он едва не споткнулся в тумане о неподвижную фигуру, неудобно завалившуюся на низкорослый колючий кустарник. Страх пронзил его сотнями ледяных игл, когда, наклонившись, Вэй Ин увидел темную клубящуюся пелену, покрывающую все тело Лань Ванцзи.

— Лань Чжань… подожди, я сейчас, — позвал он сдавленным голосом, отправил меч в ножны и начал складывать печать заклинания рассеивания темной энергии. Но Лань Ванцзи вдруг открыл глаза, уставившись на Вэй Ина колючим взглядом из его сна, и юноша замер, услышав у себя в голове рожденное из новой боли негромкое рычание:

«Ты пришел… Не трогай защиту».

— Лань Чжань, что с тобой? — настороженно спросил Вэй Ин. Взгляд мужчины был осознанным, но он молчал, зато снова отозвался голос в голове юноши.

«Потом. Здесь опасно. Вынеси его отсюда».

«Его?» — подивился про себя Вэй Ин, но, оставив вопросы на потом, молча повиновался. Взвалив неподвижное тело себе на спину, он повернулся и двинулся в обратном направлении, мечтая поскорее выбраться из этого проклятого места.

Обратный путь оказался гораздо более долгим. Туман клубился вокруг, застилая взгляд и затрудняя дыхание; камни, колючие ветви и другие невидимые преграды норовили сбить с ног; а Лань Ванцзи тяжелой ношей лежал на его спине без единого движения, заставляя сердце сжиматься от тревоги.

Выбравшись из оврага, Вэй Ин продолжал идти еще какое-то время, стремясь оставить его как можно дальше позади, но беспокойство за Лань Чжаня заставило его остановиться. Осторожно опустив свой драгоценный груз на землю и мимолетно отметив, что темная пелена, «защита», упомянутая бесплотным голосом, бесследно рассеялась, он потратил несколько минут, выслушивая пульс Ванцзи. Похоже, что средний даньтянь и прилегающие меридианы были повреждены, а сам он ранен — одеяние в районе груди пропиталось кровью.

Вэй Ин осторожно раскрыл его одежды и с облегчением обнаружил, что рваная рана под ними была неглубокой и уже почти не кровоточила.

— Лань Чжань, что же с тобой приключилось? — тихо вздохнул он, приложив свою руку к ране и направляя к ней поток ци.

«Его задел один из обезумевших дзями, и он провалился в морок», — ответил невидимый собеседник.

— Кто ты?

«Он называет меня Мраком», — поделился голос.

— Как ты… это ведь ты позвал меня. После того укуса… Может ли быть, что ты — его темная сущность? — нервно облизнув губы, предположил Вэй Ин, хотя подобное представление казалось безумным.

«Оу, наш мальчишка не только на вид привлекательный, но и соображать умеет…», — прозвучало слегка насмешливо.

— Как это возможно?

«Он считает меня частью своего сознания, а я не разубеждаю…»

Каждый ответ Мрака приходил более четко, чем предыдущий, и сопровождавшая контакт головная боль становилась все незначительнее.

— Почему ты позвал меня? Чем я могу помочь? — вернулся Вэй Ин к более важной, чем болтовня с темной сущностью Лунчжао-ина, теме.

«Ты уже помог. Ранение несерьезно, но он отвлекся и потому не справился с мороком. Я поставил защиту, но темная энергия того места уже начала корродировать поврежденные меридианы. Нельзя было там долго оставаться».

— Но разве ты не мог… как это называется?.. завернуться в тень и перенестись в другое место?

«Нет. Для этого требуется слияние энергий. А мне недоступна его светлая ци».

— Почему? — не удержался от вопроса Вэй Ин.

«Об этом тебе нужно спрашивать его… Поделись своей ци, пока он не очнется, дальше мы справимся сами».

— Что, если он не очнется? Я не знаю, как пробудить его от иллюзии.

«Очнется. И тебе стоит проявлять больше доверия, если всерьез собираешься остаться с нами, мальчишка», — насмешливо заключил Мрак и замолчал. А Вэй Ин глубоко задумался над его словами, не прекращая передавать Ванцзи свою ци.

(1) Стража — мера времени, примерно равная двум часам.

(2) Чжан — китайская мера длины, равная 100 цуней (около 3 м).

(3) Заговоренный иньский металл — особым образом обработанное железо, блокирующее темную ци.

(4) Линчи — способ пытки или казни, когда от тела жертвы отрезают множество небольших кусочков в течение длительного времени.

========== 17. Последствия ==========

Комментарий к 17. Последствия Глава получилась - одно сплошное бла-бла-бла. Накатило вот желание в диалоги, и настал для этого вполне подходящий момент, имхо. Если кто ждет экшн - проходите мимо. :-)

Холодный металл беспощадно срезал кусочки кожи с обнаженной груди, оставляя мгновенно заполняющиеся и истекающие кровью каверны. Лань Ванцзи крепко сжимал зубы, не издавая ни звука, не выдавая себя даже гримасой боли, и не сводил холодного взгляда со своего мучителя. На лице Вэнь Жоханя сияла безумная в своей жестокости улыбка. Продолжая орудовать ножом, он насмешливо осведомился: