========== 1. Столкновение ==========

Вэй Ин тихо чертыхался, впотьмах пробираясь сквозь заросли горькой колючки и жгучей крапивы, так и норовившие порвать его любимый черный ханьфу и жестоко ожечь каждый незащищенный одеянием участок кожи. Эти два идиота! Уж он отделает их не хуже ланьских ферул, пусть только попадутся ему в руки. Это же надо совсем мозгов не иметь, сбежать из лагеря ночью, никому ничего не сказав, в незнакомом Юньмэнском лесу, где полно всяких тварей, справиться с которыми порой сложно даже опытным заклинателям. И ради чего: чтобы исподтишка понаблюдать за купающимися нюйгуй (1)!

Конечно, он сам хвастался у костра, что два года назад на своей первой ночной охоте под командой Чэн-сюна ему довелось увидеть это фантастическое зрелище и даже поучаствовать в охоте на злобных, но прекрасных духов, населявщих затерянное вглуби леса озеро, хотя большинству из них и удалось скрыться от малоопытных охотников. И, конечно, он заметил скрестившиеся горящие взгляды своих новых приятелей из клана Лань, близнецов Юньсина и Юйлина, приехавших в этом году в Юньмэн Цзян с группой по обмену учениками на свою первую ночную охоту. Вот только такого откровенного нарушения правил от адептов строгого ордена он не ожидал. Хотя, проснувшись посреди ночи и обнаружив отсутствие парнишек и их оружия, Вэй Ин ни на секунду не усомнился в том, куда они направились — не зря же они так подробно расспрашивали его о местоположении озера. Да и, если быть честным, еще два года назад он на их месте поступил бы так же.

Но Вэй Ин больше не был новичком, больше трех десятков ночных охот, успешных и не слишком, научили его предельной осторожности и пониманию того, что безалаберность и переоценка своих сил легко могут привести к весьма неприятным последствиям. Поднимать всю группу для преследования беглецов было бы бесполезной потерей времени, но и оставлять ребятишек, впервые участвующих в ночной охоте, без защиты более опытных старших учеников никуда не годилось. Так что, быстро разбудив старшего группы, которому предстояло позже ответить за последствия своей невнимательности, чтобы тот отправил голубя в Пристань Лотоса с сообщением, Вэй Ин сорвался в погоню один.

Его вела по следу уникальная способность чувствовать знакомых людей на расстоянии, если как следует сосредоточиться, острое ночное зрение и неплохое знание местности, развитое прошлыми ночными охотами и хорошей пространственной памятью. И очень повезло, что путь не преградила никакая нечисть, ибо Вэй Ин прекрасно понимал, что сражение в одиночку в лучшем случае задержит его, а в худшем — может даже стать последним, если нечисть окажется слишком сильной.

До озера Юньсин и Юйлин добраться не успели. Вэй Ин услышал крики и свист рассекающих воздух мечей где-то на полпути. Выскочив из перелеска на поляну и быстро оценив положение, он первым делом запустил в ночное небо сигнальную вспышку, а потом ринулся на помощь мальчишкам, на ходу выхватывая из-за пазухи несколько талисманов огня и отправляя их один за другим в огромного дзями (2), легко отбивающегося от сверкающих мечей подростков и со зловещим шипением продолжающего теснить их к скоплению валунов на левом краю поляны. Пылающие огнем талисманы привели дзями в ярость, но приостановили его продвижение.

— Скорее, уходим отсюда, пока талисманы не прогорели! — крикнул Вэй Ин, и уже было повернулся, чтобы бежать, но в этот момент дзями внезапно закрутился на месте и, сбив с себя пламя талисманов, двумя темными лапищами ухватил по мальчишке, швырнул их на валуны и навис над ними. Тяжелая темная энергия заструилась с его морды, обволакивая бесчувственные тела.

«Беда, мне с ним не справиться, тут и Чэн-сюн не справился бы в одиночку», — мимолетно подумал Вэй Ин, выхватывая свой меч и бросаясь вперед. — «И талисманов больше нет… Продержаться хотя бы, пока подмога не подоспеет».

Но он не успел даже коснуться дзями мечом. Черная тень мелькнула перед глазами, и Вэй Ина отшвырнуло в сторону, прямо на ствол древнего вяза. Оглушенный падением, Вэй Ин в оцепенении наблюдал, как неизвестно откуда появившаяся тень оттолкнула дзями от его добычи и закружила вокруг. Черными вспышками засверкали длинные отточенные когти-лезвия, оставляя глубокие порезы на туше дзями, шипение которого превратилось в глухой вой, а потом от тени отделились бесчисленные полосы мрака, оплетая тварь, будто коконом. Дзями рвался из темных пут, но они лишь заплетались туже, все больше сковывая движения и сдавливая его тушу, пока наконец дзями не взорвался с легким хлопком, и мрак не поглотил то, что от него осталось.

Тень замедлила свое кружение и приняла человеческую форму, ну или что-то вроде фигуры, скрытой под длинным плащом с капюшоном. Вэй Ин не мог разглядеть подробностей, воздух вокруг фигуры словно плыл маревом. Существо приблизилось к лежащим на камнях мальчикам и вытянуло над ними две когтистые лапы, к которым тут же потянулись струи темной энергии дзями, успевшей присосаться к их телам.

«А это-то что за тварь?» — Вэй Ин лихорадочно рылся в памяти, вспоминая все, что когда-либо читал о нечисти в рукописях библиотеки. — «На цзянши не похож, слишком подвижный. Тими? Даолао? (3) Расправился с дзями на раз, о таком я никогда не слышал. Что он делает?»

Потоки темной энергии, оттягиваемой существом, иссякли, но на смену им засеребрились струйки светлой ци, покидающей, как показалось Вэй Ину, тела лежащих без движения ланьских пацанов. Неизвестная тварь, похоже, иссушала жизненные силы заклинателей!

Не давая себе больше медлить, Вэй Ин вскочил на ноги, скрипнув зубами от пронзившей спину боли, и, послав вперед свой меч, бросился к твари с громким криком: «Ты, нечисть! Не смей трогать моих друзей, или я тебе лапы поотшибаю!»

Существо повернуло голову в его сторону и слегка повело конечностью (в голове мелькнула мысль, что она все же больше походит на руку). Вэй Ина просто снесло и снова больно припечатало все к тому же вязу, вышибив из него дух. Как ни старался, он не мог ни шевельнуться, ни выдавить из себя хотя бы звук. Все, что он мог, — бессильно наблюдать, как тварь убивает его друзей.

Эта агония длилась, казалось, вечность. А потом внезапно поляну затопил свет факелов — пришла помощь. С обнаженными мечами около дюжины заклинателей в одеждах клана Юньмэн Цзян незамедлительно бросились к твари, но были отброшены ею назад так же легко, как Вэй Ин. Остальные настороженно начали окружать тварь издалека, и в этот момент где-то позади Вэй Ина раздался молодой и уверенный голос:

— Стойте! Не приближайтесь к нему!

Заклинатели замерли и повернулись к Лань Сичэню, который вышел на поляну в сопровождении Цзян Чэна. Наследники кланов Юньмэн Цзян и Гусу Лань дружили давно и часто гостили друг у друга. Должно быть, Лань Сичэнь присоединился к другу, узнав, что речь идет об учениках его клана.

Лань Сичэнь обошел заклинателей и, неотрывно глядя, приблизился к темной фигуре, как ни в чем ни бывало продолжавшей свое «черное» дело. Имя, слетевшее с его губ, прозвучало мягким и неуверенным полувопросом.

— Ванцзи?

Еще несколько мгновений ничего не происходило, потом существо подняло руку, откидывая капюшон черного одеяния, и медленно повернулось к Лань Сичэню. Кто-то из заклинателей пораженно выдохнул: «Это же Лунчжао-ин!» (4) В свете факелов взглядам окружающих представилось утонченно красивое бледное мужское лицо, неуловимо похожее на лицо Лань Сичэня, с четким изгибом узких бровей, плотно сомкнутыми губами и туго забранными под сверкающую диадему густыми темными волосами. Лоб его пересекала словно вплавленная под кожу белая лента с узором грозовых туч. То, что Вэй Ину сначала представилось когтистой лапой, оказалось надетым на черную перчатку наручем с четырьмя длинными заостренными лезвиями. Мужчина, чуть исподлобья, поднял взгляд на Лань Сичэня и замер, не произнося ни слова. На лице его не отражалось никаких эмоций.

Зато их было море в глазах наследника клана Лань. Боль, печаль, вина, тоска, и снова боль… Лань Сичэнь шагнул было к мужчине, но тот резко поднял к плечу сжатую в кулак руку с наручем, и он замер на месте. Молчание затягивалось, и никто не смел прервать его, пока, наконец, Лань Сичэнь, справившись с собой, не спросил: