В то утро, ясное, легкое, расслабленно-беззаботное, они позавтракали все вместе, затем спустились вниз. Алекс и Нэнси стояли на крыльце, Тед и Кейт возились у багажника, укладывая вещи, Ким весело прыгала рядом. Вдруг, вспомнив, что забыла в своей комнате любимую игрушку, девочка побежала обратно в дом. И в тот самый момент, когда она, возвращаясь, на минуту задержалась на крыльце, чтобы еще раз обнять бабушку, грянул взрыв…

Взрывное устройство было настроено на включение зажигания, и, когда Тед повернул ключ, они с женой погибли мгновенно. Нэнси, схватившись за сердце, медленно сползла по дверному косяку вниз – и спасти ее от инфаркта в больнице не удалось. Все, что осталось у Алекса после этой чудовищной беды – маленькая внучка…

Когда прошел шоковый период, ему пришлось решать – что делать, чтобы не потерять это теперь уже единственное свое сокровище. С одной стороны, Ким должна была стать абсолютно неуязвимой – и поэтому логично было бы вырастить ее спецагентом, с полным набором навыков самозащиты. С другой стороны, именно работа спецагента как раз и предполагает повышенный риск и обилие опасностей…

Множество дней и ночей Алекс провел в тяжелых раздумьях. Вот тогда-то и родилась у него идея «Тихой команды» – подразделения, специализирующегося на длительных, тщательно проработанных операциях по внедрению.

До тех пор работа агента-ликвидатора обычно укладывалась в стандартную схему из трех этапов: проникновение на объект, выполнение задания (устранение субъекта, поиск чего-либо и т. д.), уход с объекта. Просто это выглядело только на словах: каждую секунду ликвидатор находился на волосок от смерти. Людей годами обучали владению оружием, единоборствам, оттачивали реакции, наблюдательность и прочие необходимые умения, но, несмотря на это, они погибали нередко. А основной головной болью руководителей всегда была проблема сохранения жизней ценнейших сотрудников…

В «Тихой команде» эта проблема была решена практически на 100 %. Агенты ТК никуда не врывались на виду у всех, не сражались с телохранителями, не преодолевали ни охранных систем, ни сложных заграждений, не убегали под шквальным огнем – они действовали совсем по-другому.

Если интересы страны требовали устранения какого-либо лица (важной или антизаконной фигуры в другой стране), «Тихая команда» организовывала масштабную операцию по внедрению агента в ближний круг субъекта. Чаще всего – на позицию прислуги, секретаря, личного помощника, соратника, возможно – коллеги. Внедренный агент мог находиться рядом с жертвой в течение нескольких месяцев, изучая обстановку, образ жизни, привычки своей «мишени» – и затем убивал быстро, точно и безошибочно, причем таким способом, что выглядело все как ненасильственная смерть либо несчастный случай. После устранения, будучи вне подозрений, исчезал сам, спокойно, без погонь и преследований.

Разумеется, столь сложные и длительные мероприятия требовали предварительной фундаментальной организационной деятельности по двум направлениям: подготовка комплекса условий и подготовка самого агента.

Предварительно тщательно изучался жизненный уклад жертвы: работа, семья, быт, отдых, передвижения. Проводился анализ возможности замены или появления нового человека в окружении.

Далее в каждом конкретном случае «создавалась» абсолютно подходящая под все условия и требования личность – безупречный образ, подробная легенда, начинавшаяся с детства и включавшая родителей, знакомых, профили в соцсетях и прочие следы деятельности в Интернете. Внешность изменялась с помощью тончайших силиконовых масок, изготовлявшихся индивидуально по секретным технологиям. Для всех этих целей в штате трудились высококвалифицированные специалисты различных направлений: от преподавателей и программистов до гримеров и костюмеров.

Подготовка агентов велась долгими годами, с ранней юности, и включала огромное количество дисциплин: иностранные языки, психологию, актерское мастерство, химию, боевые искусства, и так далее. Исполнители заданий из «Тихой команды» становились практически суперлюдьми – они знали и умели все. Иначе и быть не могло – ведь уровень сложности их работа имела исключительный. Службы безопасности значимых персон не дремали – изучали биографии «новичков», обыскивали и отслеживали их, особенно поначалу. Часто под запрет попадали даже обычные сотовые телефоны. Поэтому агент отправлялся на задание «чистым» – не имея при себе никаких специальных приспособлений, оружия и средств связи со своим подразделением. Ему приходилось полагаться лишь на собственные качества – мастерство, способность принимать решения, смекалку.

Деятельность «Тихой команды» требовала гигантских финансовых вложений. Но руководство ЦРУ считало, что отдел стоит этих затрат – по двум причинам. Во-первых, жизни уникальных агентов сохранялись, сотрудники работали долго и эффективно. Во-вторых, благодаря видимостям ненасильственных смертей государству не грозили никакие международные скандалы, разоблачения и конфликты…

Алекс усмехнулся своим мыслям. Критичный приступ астмы у военного диктатора, проводившего крайне неразумную политику. Терминальная стадия онкологии у строптивого президента небольшой, но весьма ресурсной страны. Падение с балкона в состоянии опьянения владельца крупной мировой корпорации. Катастрофа личного самолета негласного лидера террористической группировки. И многие другие. Ни одному человеку в мире не пришло в голову, что все это – результаты слаженного труда «Тихой команды». А неприметные люди, скромно выполнявшие рабочие обязанности в окружении деятелей, скончавшихся столь безвременно и нелепо, но совершенно случайно – вскоре бесследно исчезали. Искать их было бесполезно, да никто и не собирался с этим возиться.

Вот потому-то он был спокоен за свою Ким.

Ким, задумавшись, управляла машиной автоматически: путь в офис был ей давно привычен. Еще бы, ведь в штаб-квартире «Тихой команды» она, без преувеличения, провела всю свою жизнь…

Не такой уж долгой пока еще была она – ее жизнь, но вот обычной назвать ее точно было нельзя. Детство закончилось сразу и безоговорочно после того самого дня, в восемь лет. Помнила она все отчетливо: и роковой огненный удар, и лица: белое-белое – бабушки, медленно падавшей, и перекошенное ужасом и отчаянием – деда, судорожно хватавшего телефон…

Они остались вдвоем, и оба долго-долго не могли найти в себе силы жить. Была и работа с психологом, и даже реабилитационный санаторий, и все равно прошло более года, прежде чем она снова начала замечать мир вокруг, самое простое – траву на лужайке, солнце, людей…

Когда дед сообщил, что собирается обучать ее по программе спецагента, она подумала только – значит, так надо. Дед был непререкаемым авторитетом, и сомневаться в правильности его решений ей не приходило в голову.

С тех пор о ее настоящей жизни не знал никто. Ежедневно после обычных уроков Ким уезжала в «Тихую команду», где до поздней ночи занималась практической и теоретической подготовкой. В таком режиме она закончила школу и медицинскую академию – для профессионального знания человеческой анатомии и физиологии. Но в целом ее навыки и компетенции фактически уже соответствовали уровню суперчеловека. А затем последовали операции и задания, с которыми она справлялась блестяще…

И весь этот долгий период она жила лишь долженствованиями. Действовала в соответствии с программой «выживания единственного сокровища», продуманной и «утвержденной» для нее дедом. За пределами работы у нее не было ничего. Сомнений в правильности такого существования по-прежнему не возникало. Пока два года назад не произошла встреча с Джошем – неожиданная и никем не предусмотренная…

Они познакомились на улице: на автобусной остановке, где она, чтобы развлечься в ожидании, прогуливалась по острому тонкому краю тротуарной кромки. Внезапно чья-то рука мягко, бережно поддержала ее сзади за локоть.

– Девушка, осторожнее…