— Наконец-то мы встретились наедине, крошка Владар, я ждал этого мгновения, — слегка кривя губы, произнёс маг. — Насмотрелась на мои небесные черты? Может быть, продолжим?

— А может вы просто меня отпустите и забудем все, как страшный сон? — пыталась пошутить я, отвлекая мага от моего оголенного тела, одновременно пытаясь разорвать зрительный контакт.

— Я отпущу тебя, — задумчиво проговорил он и улыбнулся. — Конечно, я отпущу тебя, моя крошка, — повторил свои слова, задумчиво поправляя мои волосы, сырыми сосульками свисающие на грудь, полностью закрывая ее, — для начала мне нужна твоя помощь. Спокойный голос, задумчивый взгляд и странная атмосфера опасности, стремительно поглощающая окружающее пространство. От этих, казалось бы, простых слов, меня ощутимо встряхнуло. Подозрительно посмотрев на чёрного мага, я, совершенно растерявшись, вымолвила, проявляя как можно больше уважения:

— Дорогой чёрный маг, если у Вас имеются претензии к магистру Раэлю Латанеелю, может быть, вы сами, как-нибудь, без женского общества, решите данный вопрос. Раньше вы неплохо справлялись, я бы сказала, отлично договаривались, проявляя вполне дружеские чувства. Не подумайте, я вовсе не отговариваю Вас от мести, мстите себе на здоровье, только без моего участия. Подсобить, увы, не могу. Совесть, честь, опять же, не раз спасенная жизнь…

— Стасенька, милая, ты ключевая фигура в разыгрываемой драме. Ты самая ценная, козырная карта в моих руках. Куколка моя, — протянул руку, обтянутую чёрной кожей, — я ведь о тебе думаю. Теперь, имея оба кусочка головоломки, ты полностью в моей власти, осталось дело за малым…

— Стесняюсь даже помыслить, — вымолвила я, титаническими усилиями скрывая дрожь в голосе.

— Девочка моя, ты даже не представляешь, сколько сил и труда, мне понадобилось, чтобы мы могли, вот так просто смотреть друг на друга, без смущения и страха, — ухмыльнулся.

— Почему же, представляю. Пришлось, как минимум во второй раз пересечь пелену, лишившись, скорее всего, как минимум, трети своей силы и большинства приспешников!

— Забавная кукляшка, — странно повернул голову и вперил немигающий, неживой взгляд. Немного подумал и едва уловимым движением прикоснулся к кулону, висевшему на моей беззащитной шее. Я вздрогнула, попыталась отодвинутся, но не смогла вырвать руки, прочно сжатые магом. Суть происходящего, пусть и медленно, но все же, начала до меня доходить. Странный добрый человек в лесу, необычный кулон и смятая записка… Кажется, не только моя золотая феечка обладала определёнными свойствами. «Духи!!! Как же можно быть такой доверчивой и глупой. Взять артефакту с неизвестными свойствами у постороннего человека и, не снимая носить на своей собственной шее, ни разу не подумав об опасности, которая поджидала меня на каждом углу из-за этой очаровательной побрякушки» — не весёлые мысли бурным потоком неслись в моей голове, холодной ключевой водицей опрокидываясь на расслабленный затуманенный мозг.

— Что это? — медленно произнесла я, вырывая одну руку.

— Ах, это?! Обычная следилка из разряда наипростейших. Не переживай — не взорвётся! — маг заторможено растянул губы в улыбке. Проблемы с мимикой очевидны, конечно, при его образе жизни это и понятно. Чёрный индивид резко протянул ко мне руку и одним движением сорвал артефакт с моей шеи. Размахнулся и отправил его в тёмные недра грота.

— Он больше нам не понадобится, — подмигнул, отпустив мои руки, отошёл на пару метров.

— Значит, благодаря этой забавной вещице я все время оказывалась в поле твоего зрения, — произнесла, вконец осознавая свою глупость.

— Конечно. Мои способности не раз давали сбой в обнаружении одной чересчур подвижной особы. Были моменты, когда я терял надежду на твоё обнаружение, но простой кулон ни разу не подвел. Как говорится, все гениальное — просто. В справедливости этих слов, я в очередной раз убедился на собственной шкуре, когда бегая по лесам, плавая по морям и ползая по окопами пытался изловить одну шуструю девчонку, обладающую неуемным умом и сообразительностью — качествами достойными восхищения.

— Почему же ты дал мне уйти в тот день в лесу? Я была ослаблена, еле передвигала ноги и о сопротивлении и не помышляла. Куда уж проще было воспользоваться простейшим заклинанием и, как слепого котёнка, засунуть в мешок и переправить в место назначения.

— Ты не до оцениваешь Раэля, крошка! Поверь мне, наш магистр развернул такую деятельность, что простая муха и та не могла пролететь через огороженную зону без тщательной проверки. А тут я — первый подозреваемый.

— Раэль найдёт тебя, — задумалась, придумывая достойный ответ, и не сумев сосредоточиться, очень мешали трясущиеся колени, добавила, — он превратится в огромного злобного медведя и порвет тебя на забавные чёрные ленточки, — вздернула подбородок и упрямо уставилась в глаза тьме, поражаясь своей храбрости.

Ответом мне был злой, довольный смех, многократно отразившейся эхом от стен холодного грота.

— Раэль ущербен, деточка! Он сильнейший маг, с этим, увы, не поспоришь, умный соперник, что не может не восхищать, и маленький комок шерсти, не имеющий острых зубов. Странная звериная ипостась — белый мишка с огромными чёрными заострёнными ушами, та ещё невидаль. Впрочем, он не стремится превращаться в зверя, воспитание, опять же, гены дают о себе знать.

— Гены? — тупо переспросила я.

— Матушка Раэля — эльфийка, отсюда мощная магия, неуемный темперамент достался от отца — зверя, — хохотнул и продолжил. — Крошка, прежде чем запрыгнуть в кровать мага, неплохо было бы узнать о нем поподробнее, такое неосмотрительное поведение бывает чревато.

— Стесняюсь спросить, с какой целью ты интересовался подробностями происхождения магистра, никак, глазик свой черненький положил на моего мага! — сострила я, а что остаётся бедной девушке, пребывающей в плачевном состоянии и совершенно незнающей, что делать.

— Не преувеличивай свою роль постельной грелки, глядишь, и шкурка целёхонькой останется — это небольшой совет умудренного опытом, мага, — оскалился. — Правда, в данный момент я планирую сыграть на его благородстве, отнюдь не на огромной привязанности к своей новой игрушке.

Его слова больно кольнули в сердце, заставив замереть от горькой правды. Глаза подернулись дымкой злости и негодования, обиды и осознания. Чёрный маг прав. Раэль никогда не предлагал вечной любви, верности, ничего не обещал и слишком много требовал от меня. «Он сказал люблю, я верю и не могу без него», — прошептало сознание, возвращая жажду жизни и свободы. В конце концов, это моя жизнь и мой выбор. Пусть будущее в данный момент представляется плачевным, но кто сказал, что ничего нельзя изменить? Опять же, вся жизнь состоит из этих самых попыток улучшить своё существование, тем более где удалось один раз, там, непременно, будет и второй! Пока я предавалась досужим рассуждениям, чёрный маг не терял времени даром, преисполненный гордости, склонился над моей шелковой рубашкой и, так же, совершенно без эмоций, поднял её. Долго смотрел на кусок материи и, резко взмахнув рукой, бросил мне в лицо. — Одевайся, нам пора, — вымолвил, забавно вращая глазами.

— В это? — возмущённо ответила, но напоровшись на злой немигающий взгляд, быстро напялила на мокрое тело. Рубашка намокла, неосторожные движения в купе с неудобной позой дали свои результаты. Если отнести нежный персиковый цвет к дальнему оттенку жёлтого, то вот оно — сосредоточение всех неприятностей, моя персональная инструкция, предвещающая незапланированные «приключения». Ненавижу жёлтый цвет!

— Твоё время истекло, — сказал маг, отодвинув шторку, задумчиво глядя вниз.

Сам факт его свободного поведения в личных апартаментах Раэля, наталкивал на неприятные мысли, но я разумно предпочла держать их при себе, попутно обдумывая пути к отступлению. Медленно отдернув мокрую ткань, повертела головой в поисках путей спасения и, не придумав ничего примечательного, бросилась к выходу из этого недружелюбного помещения. Аркан, незаметно сомкнувшийся на моей ноге, резко дернул, затягиваясь на голой лодыжке. Тело, более неподвластное мне, рухнуло как подкошенное на пол, а глаза, внимательно наблюдающие за стремительным приближением поверхности, просто закрылись, предчувствуя болезненный удар. Воздушная подушка возникла как нельзя, кстати, поймав в свои мягкие объятия головушку одной неосмотрительной дамы. Не успела обрадоваться, как с бешеной скоростью заскользила в сторону к безумно довольному черному индивиду. Скользя голым задом по мраморной плитке, я верещала, ругаясь в голос, одной рукой придерживая сорочку, другой — цеплялась за мрамор, надеясь удержаться, закончить это невероятное скольжение, что, впрочем, выходило не очень — ногти скрипели по гладкой поверхности, издавая протяжный противный звук, идеально аккомпанируя воплям. Наконец, скольжение прекратилось, и, приняв вертикальное положение, слегка пошатываясь и кряхтя, я воззрилась на этого довольного гнуса. Терпение лопнуло, и совершенно опрометчиво, более не пытаясь учесть последующей реакции, и как следствие — наказания, резко вскинула руку, пытаясь дотянуться до наглой морды, или хотя бы до шеи — если не тресну, то, может быть, поцарапаю, отомщу за свою поруганную честь. Замерла, ощутив на своей шкуре действие заклятия «призрачной сети». Простенькое такое заклятие, золотистой дымкой окутавшее тело, подобно невесомой шали, заставляя жертву застыть в нерешительности, любое движение внутри кокона могло привести к плачевным результатам. Паутина, при малейшем движении, стягивала пространство, в котором находилась жертва, и подобно огромному пауку высасывала все жизненные силы, выкачивая попутно и магию. Снять заклятие было не сложно, только вот очень страшно, любой неверный шаг мог привести к плачевным результатам. И я, наконец, вспомнив о магии, принялась за дело, тихонько вздрагивая от переполнявших эмоций. Слава духам, знаний хватило. Тонкая золотистая паутинка, набирая цвет, пульсировала и разрасталась на глазах, закрывая обозримое пространство собой, лишая воздуха и доступа солнечных лучей. Боясь не справиться, я все громче и громче выкрикивала заклинание противодействия, стараясь не шевелить губами, впрочем, как и всем телом. Паутина увеличилась в размерах, перетянутая нитями заклятья, набухла и лопнула, как тысяча мыльных пузырей, окатив бедную магичку прозрачной слизью. Вот только такого украшения не хватало шелковой, мятой, мокрой строчке. Я стояла в огромной луже слизи и методично перебирала ногами, ощущая негодование и обиду на весь мир и на медведика, в частности. Вот где носит этого мага, когда меня обижают и мучают. С другой стороны, куда запропастился мой гордый и независимый нрав, если я, вот так просто, стою, сложив ручки, и жалею себя, не желая бороться, пусть не победить, но изрядно нагадить этому наглому субъекту! Все, пора брать себя в руки, ну или быка за рога — это как посмотреть. Я подняла взгляд на притихшего индивида, и чуть не подавилась собственным ядом, прикусив язык — он ржал, по-девичьи прикрывая ладошкой рот, сотрясаясь в беззвучных судорогах. Вот и пришёл конец моему терпению, покладистости и спокойствию. Голубые глаза медленно, но верно наливались кровью, а руки сами, методично повторяя сложные пассы, сплетали заклятье, одно из сложнейших и доступных мне.