Сначала смешно было, даже ухмылялась, представляя, как самого Великого магистра куча девчонок оседлала. И как тащат его за руки и ноги в баньку, а потом по великомагическому заду венчиком стучат, да чтоб так, чтоб тело покраснело. И вдруг пассии все вспомнились, даже, к примеру, леди Наяда. Красивая, безумно богатая и черноволосая. Гостила у нас на острове с месяц и сбежала в неизвестном направлении. И остальные, имени которых я даже не помню, тоже как одна черноволосые, с длинными гладкими волосами и белой кожей, куда уж мне с тёмным загаром и пшеничными жидкими пакоями. Да, самомнение оставляет желать лучшего… Что-то мысли мои не в ту сторону потекли…

— Пугаешь что ли? Думаешь, опозорюсь тоже, когда от леса сбегать буду? Не хочу тебя расстраивать, но на мой счёт сплетен вам не видать, я в лесу жить навсегда останусь. Да и сошка я мелкая, хоть и дар у меня большой, по словам твоим. И не ведьма я, а магианна. С чёрной и белой магией. И вот если одна из сторон победит, то я слабенькой буду, как раз ведуньей заделаюсь или, на худой конец, белой магиней век коротать буду, — произнесла и затихла, обдумывая собственные слова. Маленький домик, печка и лавка живенько мелькнули перед глазами. Вот она свобода!

— Да не пугаю я, всего лишь надеюсь, что передумаешь. Я помочь могу учителя тебе стоящего найти, — произнёс ведьмак, вторгаясь в мои приятные мысли.

— Спасибо тебе Ролан, но судьбу я сама выбираю и в лес хочу. Знаний запретных, — улыбнулась. За разговором не заметила, как подъехали к зданию, неказистому такому, страшному. Острые башенки причудливыми колоннами уходили в небо, казалось, с одной целью — проткнуть его насквозь. Погода окончательно испортилась. Сильные порывы ветра сбивали с ног, кидая за шиворот и в лицо противные ошметки талого снега, перемешанного с дождём. «Наконец-то укрытие», — мрачно подумалось мне. Ролан помог мне слезть и быстрыми уверенными шагами двинулся к дому, я же скакала следом, боясь, что про меня забудут. Несмотря на внешнюю неказистость, чёрные и мрачные стены, дом встретил нас тёплым нагретым воздухом и пряными запахами. Живот мгновенно заурчал, требуя к себе внимания. На встречу к нам вышла добротная, красивая женщина с мягкой улыбкой и ямочками на приветливом лице. Плавной походкой она приблизилась к нам.

— Добро пожаловать, Ролан, — проговорила она и, взглянув на меня, поспешила помочь раздеться.

— Позаботься о нашей гостье, — ответил ведьмак и быстрыми шагами удалился вглубь дома.

Проследив за ним, я, захваченная сердобольной женщиной, двинулась за ней.

— Бедненькая моя, устала с дороги, — ворковала она. Сейчас, сейчас потерпи. Покормлю и отмою.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить.

— Да что ты! Мне в радость за кем-нибудь поухаживать, места-то у нас глухие, тёмные, Ведьминский лес кругом. Гости редкость большая.

Меня провели в огромную теплую кухню и сразу усадили за деревянный стол. Пока я водила носиком с целью поймать вкусные пряные запахи, женщина водрузила огромную тарелку рагу с мясом перед самым моим носом. Умопомрачительный запах поднимался от тарелки, и чтоб окончательно не подавиться слюной, я схватила кусок хлеба и упоительно захрустела свежей зажаренной корочкой. Покончив с едой, я медленно встала и пересела к камину, надеясь насладиться теплом и покоем, так необходимым моему уставшему телу. Хозяйка удалилась, оставив меня в одиночестве. Расслабленная и довольная, удобно расположившись у огня, я ждала, пока нагреется вода для купания.

Ролан все не появлялся, сама не заметила, как задремала, сытая и довольная, окутанная теплом, исходящим от камина. Сквозь сон, тихонько услышала голоса, и, стараясь не привлекать внимание, прислушались. Замерла. Сон как рукой сняло.

— … ладно. Что происходит не знаю, но все маги задействованы, снуют туда-сюда, под каждую кочку заглядывают. Насилу вырвался из этого проклятого места.

— А что магистр сам не объявился, «цепных псов» только направил?

— Слухи разные, говорят, — магическое истощение. Да в том и дело, что не меня искали. И, вообще, туманно все и странно. Узнать удалось немного, но история такая забавная, что если бы не серьезность положения, позлорадствовал бы всласть.

Я окончательно растеряла остатки сна и прислушалась, пытаясь глубже вжаться в кресло.

— Поговаривают, магистр посреди ночи собственноручно завесу снял. Минут за семь все проделал, силы немерено вбухал, так что аж течение в море сместилось. До сих пор не ясно с какой целью. Обессиленный, как новорожденный, еле до замка дотащился, причем никого будить не стал. А схватил лодку и пару мужиков из деревни и начал море магически прочесывать, последние силы растрачивая. Так и носился до самого утра, пока полностью не обессилел.

— Силён Медведь! Завесу за пару мгновений разрушить, сильнее, чем предполагалось.

— Так самое интересное ещё впереди. Мужик свой в лодке сидел, информация проверенная. Так вот. К утру обнаружили плот какой-то с девушкой мёртвой. Магистр как не свой зарычал медведем раненым и бросился к ней, не дожидаясь пока лодка причалит и с плотом состыкуется. Бросился наш непробиваемый маг, да как начал девушку ту обнимать, да ощупывать. Прижал к себе сильно, да так, что отодрать его не смогли, откуда силы только взялись. Вцепился мёртвой хваткой. А девушка раз и растаяла. Облачком белым поднялась вместе с плотом своим. Магистр по самые уши в воду ушёл, еле вытащили. Но вот когда вытащили — пожалели сильно, один взгляд чего стоил.

— Интересная история, забавная, сказал бы. Многое бы отдал, чтобы на лицо его посмотреть, как девчонка-то его обскакала. Хотя не факт, что обманула. Сидит где-нибудь в поместье, да посмеивается.

— Так и часа не прошло, как по всему побережью сеть магическую натянули, не пройти — не проехать. Да все в тайне и скрытно так, но вот ни одного ведьмака из Полевска не выпустили, думал заметут.

— Вот и появилось слабое место у нашего чудо-мальчика, — хмыкнул неизвестный голос.

— Не знаю, не знаю. Когда император доченьку свою в жены медведю сватал, а тот удрал и половину дворца разнес, думали доберемся до мага великого. А не тут-то было. Поместья своего медвежеского не пожалел, новое на острове отстроил, да так, что муха, незамеченной не пролетит. А тут девка какая-то. Сомнительно это. Впрочем, рискнуть стоит.

Голоса удалялись, а я тихонечко вздохнула и плавно переместилась в кухню, сделав вид, что сплю на столе. Ролан подошёл настолько тихо, что изображать испуг не пришлось. Подскочив как ужаленная, смотрела на него осоловелыми глазами и моргала.

Ночевать в доме было страшно. Сон не шёл, и я постоянно прислушивалась и вздрагивала от напряжения. Казалось, что вот сейчас кто-то ворвётся в мою комнату и схватит меня. Я знала точно, слабости у медведика нет. С девушками он обращался легко и даже забавно, но менял свои привязанности с частой периодичностью. Слегка посмеялась над ситуацией, представив лицо магистра в момент, когда растаяла иллюзия, и Великий маг ушёл на дно. Я определенно знала, что ощупывая мою иллюзию, магистр искал радужную слезу, и вовсе не из-за меня рычал там в море, а из-за гнева. Быть обманутым девчонкой, наверное, не весело. Хотя я не просто девушка, я — наследная магиана рода Владар. И я кое-кому докажу, чего стою. А Слезу верну, как только смогу, сразу верну, и взамен ничего не потребую, ведь всем известно, что лес отпускает только тех, кто хочет уйти. А я не захочу никогда. Великий магистр, вы больше не сможете мной распоряжаться.

Утро я встретила в седле. После сытного завтрака, приготовленного для нас с ведьмаком, мы двинулись к лесу. Ролан выглядел задумчивым и сосредоточенным, постоянно вглядывался в дорогу и совершенно не замечал меня. Поначалу, я пыталась заговорить и отвлечь от мыслей, роившихся в его голове, но быстро успокоилась, только изредка вздыхала от неприятного предчувствия. В конце концов, сложить два и два не так сложно, а ведьмак дураком не был. Напряжение нарастало, и я, незаметно спрятав свой холщовый мешок под тулуп, приготовилась к самому страшному, предчувствуя неприятности. Ещё раз бросив на меня взгляд исподлобья, ведьмак заговорил: