— Знаменитая эльфийская точность? — спросил Стас у Поэта, наблюдая как стрелы достигли максимальной высоты, а затем устремились прямо в кратер.

— Стреляй мы все так же ловко, как она, нам бы не понадобились штурмовые винтовки, а орки никогда бы не осмелились покуситься на нашу свободу, — ответил эльф. — Но, к сожалению, далеко не все из нас обладают этим даром.

— Даром? Разве этому нельзя обучиться?

— Обучиться стрельбе можно только на «хорошо», «отлично» или профессионально». Но овладеть техникой стрельбы «без промаха» без врождённого дара невозможно. Она не просто умеет хорошо стрелять. Ей помогает сама природа! Ветер прекратится, если потребуется. Или, наоборот, возникнет сильный порыв, чтобы завернуть стрелу за угол. Однажды я мне довелось наблюдать, как эльфийский снайпер выстрелил в открытую форточку, а дальше снаряд был подхвачен сквозняком и с его помощью совершил три поворота внутри здания. В последнюю комнату стрела влетела через замочную скважину. Позже мы нашли там орка с насквозь пробитой головой.

— Звучит, как байка, — Стас недоверчиво покачал головой.

— Тебя никто не заставляет верить. Однажды всё увидишь собственными глазами. Если выживешь.

Тем временем восемь стрел приземлись на дно кратера, вонзившись в разных участках. Еще три снаряда залетели непосредственно в бункер. Через несколько секунд произошел оглушающий взрыв, приведший к детонации всех заготовленных орками мин.

Разминая шею, снайперша вернулась к краю кратера и снова внимательно изучила его дно. Затем взвела ещё одну стрелу и отправила её внутрь бункера. Раздался еще один взрыв.

— Чисто! — отрапортовала эльфийка, выпрямившись перед принцессой.

— Спасибо, Елена, — поблагодарила та лучницу, а после этого строгим беспощадным голосом обратилась к Стасу. — Наёмник, твой выход!

Внутри бункера. Это же время.

Стены и потолок вздрогнули. Посыпалась штукатурка.

Пара десятков солдат, занявших огневые позиции в холле бункера готовились к эльфийском штурму. За их спиной были огромные толстые ворота, способные выдержать взрыв любой силы, но, к сожалению, закрыть их было невозможно. Инженеры промучались добрых три часа, но так и не нащупали общий язык с этой древней бандурой.

— Всё с вами ясно. Идите внутрь и помогайте попаданцу, — недовольно крикнула орчиха на разводящих руки магов. — Но помните, в случае чего, смерть этих воинов будет на вашей совести.

— Как будто мы их сюда отправили, — очень тихо, так, чтобы командир не услышала, пробурчал один из инженеров и скрылся за наполовину приоткрытыми воротами.

— Чтооож, дамы и господа, мы с вами знали, куда идём, — громко обратилась девушка к солдатам, расхаживая взад-вперёд перед ними. — Каждый, кто здесь находится, включая меня, сам изъявил желание отправиться на эту миссию. Потому что все мы знаем — наша победа здесь, безусловно, еще сильней сломит дух шуфейцев, — затем она затихла, щелкнув предохранителем на своем автомате. — Увы, но условия победы сегодня почти не предусматривают выход из боя живыми. Наша задача — продержаться, как можно дольше! Помните, жизнь — это лишь легкий промежуток перед долгой и сложной смертью!

— Что значит мой? — в непонятках переспросил Стас и тут же получил толчок в спину от Поэта.

— Ты пойдешь вперёд! — речи принцессы утратили всю былую мягкость.

— А как же слова о том, что я не достоин быть в рядах прекрасных эльфов? — наёмник не был напуган и изволил бы пойти даже добровольцем вперёд всех. Но эльфы преподнесли это, как насмехательство. И от этого он чувствовал себя балластом, который тащили сюда, чтобы сбросить при первой же возможности.

— Зато у тебя есть шанс умереть сегодня первым. Это более, чем достойно! — рассмеялся позади Поэт. — Давай спускайся. Проверь, как там обстоят дела.

— Не надо этих ужимок и игр на публику, эльф! — неожиданно твердо высказал Стас Поэту. — Думаешь, я испугаюсь пойти первым в бой? Считаешь, что я боюсь подорваться на мине, которую не смог заметить даже ваш снайпер? Черта с два!

Под удивлённые взгляды Стас уверенно прошел вперёд и втиснулся между Фрагласом и принцессой. Телохранитель хотел было сцепиться с ним, но эльфийка жестом остановила его. Пренебрежительно подмигнув недовольному лучнику, наёмник повернулся к девушке и, сблизившись с её лицом так близко, что любой другой шуфеец за подобное моментально получил бы стрелу в горло, негромко произнес:

— Госпожа принцесса, перед тем, как я умру, хотелось бы узнать имя той, ради которой я это делаю.

— Ты не ради неё, а по приказу это делаешь! — огрызнулся Фраглас.

— Ой, завали уже! — бросил ему Стас, даже не поворачиваясь.

Было видно, что похолодевшей эльфийке подобная дерзать чужеземца явно казалось забавной. Никто и никогда из подчиненных не смел даже подумать о том, что к ней так можно обращаться. Это было в новинку для обладательницы королевской крови и ей явно нравилось.

— А ты возьми и выживи, наёмник. Вот тогда и узнаешь моё имя, — с ехидной улыбкой ответила принцесса.

— Договорились! — Стас сделал шаг вперед и оказался на склоне кратера. Спустившись на пару метров, он повернулся и снова заговорил с принцессой. — Если я выживу, я бы хотел еще одной аудиенции с тобой.

— Имени будет достаточно! — сама не замечая, как совсем расплылась в улыбке, ответила эльфийка. Её нежная певучая речь снова потеплела. — А теперь вперёд!

— Так точно, моя принцесса! — рассмеялся Стас и продолжил свой путь ко дну.

— Не подобает принцессе терпеть такое хамство от иноземца, — прокомментировал произошедшее всегда недовольный Фраглас. — Его бы высечь и на недельку другую в яму для перевоспитания.

— Да остынь ты уже, Фраглас! — продолжая улыбаться в след наёмнику, ответила эльфу принцесса. — Солдату нужен был стимул для выполнения задачи. И я его ему дала. Теперь посмотрим, как он будет действовать дальше.

— Что же ты в нём такого увидела? — подошел к эльфам Поэт.

— То, чего нет ни у одного из нас.

Миновав разминированную площадку, на которой, к великому счастью Стаса, не оказалась сохранившейся взрывчатки, он подошел к бреши на дне. Она была диаметром в два метра, а из её краёв торчали остатки оплавившейся арматуры.

— Что же я такое делаю? — очередной раз глянув наверх, на эльфийскую принцессу, самому себе прошептал наёмник. — Доблестно сражаться на поле боя и безмозгло геройствовать ради какой-то тысячелетней девчушки — диаметрально противоположные вещи. Ну хорошо, она не «какая-то». Да что уж там таить, такой аппетитной я вообще не встречал никогда. Только посмотри на неё. Ладно, встречал, конечно, но чтоб разговаривать… с королевской особой. Что ж, принцесска, так или иначе, я прибыл на помощь благородным эльфам. А ты одна из них. Надеюсь, королевская благодарность не заставит себя ждать.

— Прыгай! — крикнула наёмнику принцесса. По её довольному виду казалось, что она слышала все шептания Стаса.

Стас бросил девушке последний самодовольный взгляд, в который он вложил недвусмысленный посыл, будто идёт спать принцессу от самого страшного монстра, а затем бросил камень в темноту. Определив по звуку, что там невысоко, наёмник без страха прыгнул вниз.

— При всё уважении, госпожа, — пробурчал Фраглас, что так и тянулся к своему луку, чтобы пристрелить наёмника, пока того было видно, — я бы посоветовал избавиться от него независимо от того, каким образом закончится день.

— Свой совет себе посоветуй! — улыбка с лица эльфийки спала. Теперь она с лёгким напряжением смотрела на тёмную брешь, за которой ничего не видно и не слышно. Затем, повернувшись к Поэту, серьёзным голосом добавила. — Если прозвучит хоть один выстрел, нам станет понятно, в каком месте находится враг. Отряд должен быть готов выдвинуться незамедлительно!

Стас очень точно определил высоту и потому приземление получилось удачным. Хотя от столкновенья стопами с какой-то деревяшкой и железкой, по его телу пробежалась боль. Та самая, которую эльфийская принцесса сняла. Но здесь, в темноте и прохладной сухости, эти чувства вновь вернулись. Не такие яркие, но дающие понять, что организм ещё далек от нормального состояния. Особенно сильно заныли прострелянное плечо и чем-то порезанная спина.