…командирам.

— Поэт! — раздался рядом голос эльфийского вояки. Тяжесть его речи стала малость дружелюбнее.

— Что, прости? — погружённый в себя, Стас не понял, к чему тот произнёс это слово.

— Поэтом меня называют. Можешь и ты так меня звать.

— Стихи хорошо строчишь?

— Нееет, — рассмеялся остроухий. — Я даже читать не умею.

— Отчего же ты поэт?

— Очень складно разваливаю вражеские ошибальники, — поэт искривил свою физиономию в подобие демонической улыбки, пытаясь доказать, что позывной этот очень чётко отражает его характер и силу.

— Что ж, приятно познакомиться. Я Стас.

— Стас? Даст же небо имячко! Это твоё истинное имя или то, каким родители нарекли?

— Разве имя, данное отцом и материю, не считается истинным?

— Нет, конечно! Его может дать только оракул.

— Оракул?

— Ты даже их не знаешь? Ну и дикие же вы забугорные людишки, — Поэт подмигнул так, будто давал понять, что его раса выше любой другой в этом мире, но он не сочтёт унижением позволить просветиться остальным. — Так и быть, свожу тебя к оракулу перед отправкой на фронт. Хоть душу свою познаешь перед смертью.

Справа от тракта показалась открытая местность с остатками выжженого леса. Это было одно из множества последствий орочей бомбардировки. Если смотреть через этот участок, можно угадать развалины и самого училища, на которых, похоже уже провели все необходимые спасательные работы. Ни одной живой души там не наблюдалось.

— Были еще выжившие, кроме меня? — с болью и гневом глядя в сторону огромного шрама на теле леса, спросил Стас.

— Двадцать два человека нашли. А чуть позже семнадцать из них скончались от ран.

— Как можно быть такими мразотами? — чем дольше наёмник смотрел на руины, тем больше ненависти к оркам в нём пробуждалось. — Две тысячи жизней прямо во сне…

В мыслях Стаса вновь завертелись будоражащие непонятки: «Почему они меня не спрашивают, как я пережил прилёт? Почему не вытаскивают информацию о ракетах, которые я видел? Может, спросить самому? Или не надо? Или всё-таки дождаться, когда они сами соизволят?».

— Почему вы… — наконец решился Стас задать тревожащий его вопрос, но впереди вдруг раздалась громкая команда:

— СТОЙ! Сходим с дороги.

Эльфы почти синхронно спешились, схватили свои таинственные чехлы и канистры. Оставив скакунов на обочине под присмотром двух воительниц, двинулись в левую сторону прямо в лес. Густая чаща быстро поглотила одного за другим, пока не дошла очередь до Стаса.

— Иди только там, где ступают эльфы, — дал напутствие Поэт. — Даже пара шагов в сторону может стоить тебе жизни.

Внимательно следя за ногами впередиидущего, наёмник побрел след в след за ним. Поэт был замыкающим. Мельком глянув назад, Стас обратил внимание, что лес за спиной последнего буквально срастался бурной растительностью. Получается, тропа, по которой они сейчас шли, это временный коридор, создать который под силу только остроухой расе.

Здесь не было видно неба и потому было намного темнее, чем на тракте. Одна сплошная растительность абсолютно везде — слева, справа, под ногами, наверху. Так же среди деревьев было заметно много различно живности. От безобидных травоядных зверков, прыгающих по веткам, до устрашающих хищников, иногда грозно рычащих всего лишь в метре от процессии. Но никто из них не нападал. Они, скорее, сопровождали.

— Мдааа, Саня, что-то мне подсказывает, что тебя давно уже сожрали, — с опаской смотря на зубастые пасти, мысленно заключил Стас. — Не представляю, как обычный человек смог бы здесь выжить.

— Путь будет долгим! Привалов никаких не будет, — дал установку Поэт. — Силёнок хватит, наёмник?

— Я думал, что мы будем продираться прямо сквозь чащу, а тут лес нас с распростёртыми объятиями встречает. Конечно, хватит! — несмотря на бодрость духа, которую Стас старался показывать окружающим, тело всё равно четко давало понять, что ещё не восстановилось. Даже благословение эльфийской принцессы не возвратило организм в норму. Да, боль практически вся растаяла, но сил всё равно было маловато. Да и спина то и дело напоминала о себе. Ему бы в идеале недельку побегать на тренировках, а не вот это вот всё. Тем не менее, он был уверен, что дойдет. Беспокоила его сейчас больше не выносливость, а окружающие животные. — Почему они не бросаются на нас?

— Эльфы такие же твари лесные, как и они, — ответил Поэт. В отличии от тяжело дышащего наёмника он даже не сбил дыхания. — Рано или поздно, каждый из нас снова станет частью этого леса. Звери это понимают и потому не видят смысла торопить события.

— А если серьёзно?

Воин негромко рассмеялся.

— А тебя не проведёшь! Если серьезно, то дело в эльфийских ведьмах. Именно поэтому любой наш отряд в большей степени состоит из женщин.

— Я думал, что каждый эльф имеет тесную связь с природой.

— Когда-то так и было. Но всё меняется. Эволюция и прогресс берут своё. Раньше мы были обычными лесными эльфами, а теперь становимся высшими.

От этого слова у Стаса пробежали мурашки. Будучи дома, он слышал, что шуфейцы начали нарекать себя высшими эльфами, но не верил в это. Ведь таких не бывает. Есть тёмные, лесные, морские, дикие, лунные… кровавые, наконец. Но высших нет и никогда не было. Это, своего рода, нарицание самих себя исключительной расой, стоящей выше всех иных. Такое считается плохим тоном. Однако в западных землях могут наказать, если законники обнаружат утверждающих то, что добрые лесные эльфы, подвергшиеся коварному нападению орков, именуют себя высшими созданиями.

— Выходит, это правда. Они и впрямь себя таковыми возомнили, — вновь запустил мыслительный процесс Стас. — Либо это просто заскоки отдельного эльфа.

После нескольких часов торопливого, но крайне острожного марша по импровизационной тропе, впереди показался просвет. Солнце начало проникать в чащу леса, символизируя этим, что пункт назначения достигнут.

Палящие лучи, словно молотом, ударяли каждого выходящего из лесной прохладной тени. Изначально Стасу показалось, что они добрались до края леса, но это было не так. Отряд оказался на поляне, образовавшей в результате удара отклонившейся ракеты. Обугленные стволы всё ещё мучительно потрескивали и слегка дымились. Казалось, даже был слышен стон заживо сгоревших зверей, чьи обезображенные тушки лежали по всюду. В центре выжженой местности от взрыва образовался огромный кратер.

В ста метрах впереди находилась ожидавшая прибытия принцессы группа разведчиков. Завидев прибывших, один из них, побежал навстречу.

— Какая сила смогла сжечь такой огромный участок леса, способного самостоятельно защищать себя от огня? — шагая по щиколотку в пепле, проговорил Поэт. — Неужели это возможно?

— Выяснить это — одна из наших ключевых задач, — пояснила синеволосая принцесса.

Она отдала команду отряду построиться в три шеренги, а сама подошла к своему телохранителю. Всё это время её сопровождал ещё один защитник. Как и Поэт, он так же слабо походил на представителя лесного народа — рыжие волосы и борода, живые яркие глаза, нос картошкой. Он был скорее нордом, нежели эльфом.

— А мне не надо тоже встать в строй? — поинтересовался Стас, поглядывая, как ровно выстроились воины.

— Вот еще! Ты не достоин! — рявкнул на него второй телохранитель, постоянно держащий руку наготове, чтобы в любой момент схватить свой лук. — В идеале тебе надо было посидеть в заключении до нашего прибытия.

— Ну зачем ты так, Фраглас? — ослабляя пыл воина, пропела принцесса. — Мы сражаемся за свободу, а не для того чтобы лишать этой свободы.

— А чем он тут нам пригодится? — несмотря на давление принцессы, Фраглас и не думал смягчить свой нрав.

— Во-первых, я увидела в нём задатки охотника. Во-вторых, здесь и проверим, на что он способен.

— При всём уважении, моя принцесса, это жалкий человечишка, — не останавливался лучник. — Домой его лучше отправить или на фронт, если захочет. Но чтоб дать ему привилегию охотника, это перебор.