Я прислушалась к своей нежданной соседке по телу и поняла, что покорность жены Эля королеве до тошноты безусловна. Словно не человек, не сильный воин она, а собачка у ног. Я не знала Лорейну, но мне невольно стало жаль ее. Я понимала, что королева ее использует, а Лори поддается, еще и верит, что это в ее благо. Чем-то жена Эля в этом вопросе напомнила мою подругу Руту, которая так же слепо верила всему плохому, что говорила на нее мать. Я вздохнула и пошла следом за королевой, надеясь найти хоть какие-то ответы на вопросы.

Мы прошли мимо Тронного зала, и королева кивком указала на короткий узкий коридор, в конце которого виднелась дверь. Я подавила смешок, подумав, что это больше похоже на какую-то тайную комнату для уединения, чем рабочий кабинет для переговоров.

– Выпей.

Я завертела головой, когда мы вошли в комнату. Королева прижала меня к письменному столу, сверкая глазами. А потом потянулась, не глядя, к ящику стола, доставая оттуда небольшой пузырек.

– Что это? – дернулась я, пытаясь отвернуться, когда пузырек оказался возле моих губ.

– Не бойся, не отрава, – губы королевы сложились в змеиной улыбке. – Просто мне нужно поговорить с Лорейной. Настоящей Лорейной, попаданка. И это всего лишь средство для подавления твоей воли. Минут десять, не больше.

Первым моим порывом было отказаться. Но я реально оценивала свои шансы. Королева – высокая, сильная, затянутая в темный костюм, выглядела не хуже, чем я. Наверняка она тоже была из тех отчаянно отважных демонов воительниц. А воевать сразу и с Лори в голове, и с Ингрид в реальности мне было бы сложно. Поэтому тихо вздохнув и помолившись, чтобы зелье не навредило ребенку, я глотнула из пузырька. И ощутила, как душа уплывает из тела. Но при этом я все слышала и чувствовала. Просто будто бы стала призраком.

– Какая прелесть! – ставшее уже моим тело Лорейны с удовольствием потянулось, изогнувшись перед королевой. – Чтобы я еще хоть раз поддалась на твои уговоры, Ингрид!..

– Ты будешь делать то, что я скажу! – со скрытой злостью выпалила королева, и Лорейна вытянулась в струнку, словно перед военачальником. – Итак, начнем. Ты помнишь все, что происходило вчера?

– Да. Тебе, моя королева, понадобилась помощь в проведении ритуала. Для того, чтобы обрести особые магические силы и бросить вызов королевству Драконов.

– И завоевать весь мир? – не выдержала и фыркнула я откуда-то сверху, где парила над потолком.

Лорейна и королева одновременно вздрогнули и подняли на меня недовольные взгляды. Я не нашла ничего лучшего, чем помахать им ручкой.

– Почему вместо реализации твоего плана мы имеем в наличии это недоразумение?! – заорала Лорейна, тыкая пальцем в меня под потолком. – Какого демона ты притащила ее в мое тело?!

– Так сработал ритуал, – невозмутимо ответила королева.

– Выкинь ее оттуда сейчас же! – продолжала психовать Лорейна.

Эль выступил вперед. Арсант немного недовольно сверкнул на него глазами. Наверняка больше не потому, что лезет поперед командира, а что высовывается и провоцирует. Ведь Эль гордо вздернул подбородок, бесстрашно глядя в глаза змее.

– Нам известно, что вы скрываете у себя Кеннета Ханта и его шайку… – тон звучал прохладно и уверенно, словно уже зачитывал приговор в королевском дворце.

Змея рассмеялась. Мелодично, хрустально, чуть запрокинув голову. Волосы скользнули по плечам, обнажая ключицы. Девушка стрельнула взглядом из-под ресниц в сторону Арсанта, но он поспешно отвернулся.

Все ведь знают: не смотри долго в глаза Змеям. Зачаруют. А потом отравят особым ядом, вырывающим кадры из будущего. Самые мучительные, самые отравленные. Измучивающие настолько, чтобы жертва потеряла всякую волю к жизни. Ведь змее только в радость питаться темными эмоциями: страхом, болью, отчаянием.

– Шайку? – змея улыбнулась, но глаза недовольно сверкнули. – Вы сравниваете горстку выживших ангелов, которые до последнего сражались за свои земли, с обычными головорезами с большой дороги?

– Они – преступники, – невозмутимо отчеканил Эль. – И каждый из них заслуживает казни за то… что они творили в деревнях демонов.

Он стиснул кулаки, и на минуту лицо ожесточилось. За время войны увидел достаточно. Так что перед глазами мигом пронеслись израненные тела на пепелищах. Деревни, вырезанные до последнего младенца и старика. Ведь и ангелы, и демоны хотели окончательной победы. Такой, при которой больше воевать было бы не с кем.

– Змей не касается ваша война… – прошипела змея, подползая ближе, вплотную, и кончик хвоста раздраженно задрожал. – По крайней мере, пока.

– Пока? Что ты несешь, змея? – рыкнул Арсант, бросаясь вперед.

– То, что мы слишком долго сидели под землей! А когда Кеннет свергнет твою королеву, мальчик, наше место будет наравне с ангелами!

Змея изогнулась одним резким неуловимым движением. Напрягся сразу весь огромный хвост. Никто не успел среагировать, когда она бросилась вперед, как кобра перед укусом. Но не для того, чтобы укусить. Кончик серебристого хвоста взметнулся в воздух, ловко обвивая шею Арсанта. Он вскинул руки к чешуйчатым кольцам, но те сдавили, как стальными тисками, позволяя только бессильно хрипеть.

Воины среагировали мгновенно. Все, как один, кинулись к змее, выставляя клинки. Она зло зашипела, ощериваясь по-звериному, уродуя гримасой красивое девичье лицо. Сильный хвост метнулся, отрывая Арсанта от земли. Он забился в жестокой хватке. А змея попросту изогнулась всем телом, бросая «добычу» на стену. Песок здесь был уже не черным, а бледно-желтым. Он пыхнул, как пыль от брошенного мешка с мукой.

– Арсант!

Эль бросился к облаку, повисшему в воздухе заполнившему тоннель. В легких заскребло, пробило на кашель. В голову полезли детские страшилки, рассказы няни, что неугодных Змеи могут попросту скормить зыбучим пескам, а потом поставить новую песчаную статую в одном из подземных залов… Эль стиснул зубы, отгоняя мысли. Глупости!

Облако слегка рассеялось, и стало понятно, что впереди огромный зал. Змея попросту пробила в него дыру. А теперь по губам девушки скользнула лукавая усмешка. Ведь там поджидали воины Подземного королевства. Как по команде, вспыхнули факелы на стенах. И десятки воинов обнажили клинки.

В войне Змеи не делали различия между мужчинами и женщинами. Да и не стоило обманываться милым видом какой-нибудь «гадючки». Даже самая изящная из них не уступала по силе мускулистому воину. Ни физически, ни по яду.

А потому в огромном песчаном зале было поровну и воинов, и воительниц. Отблески факелов играли на чешуе и на оружии. Вспыхивали, как яркое пламя, при движении… Ведь Змеи сразу ринулись в атаку. Несколько приняли человеческий облик, лишь на груди осталась жесткая чешуя, как хитрые доспехи.

Эль, а следом и остальные демоны, ринулись в дыру в стене. Едва проникнув в зал, он метнулся взглядом по сторонам.

«Арсант! Где же он?» – застучало в висках.

Какие бы гадости Арсант ни говорил о Лорейне, как бы ни источал яд по ее поводу, все-таки был хорошим другом и верным боевым товарищем. В бою Эль сражался с ним спина к спине, доверяя, как себе.

И сейчас сердце оборвалось, стоило увидеть его обездвиженным на полу. В мощных кольцах зеленоватого хвоста. Темноволосая воительница-змея уже склонилась над жертвой, готовая укусить. Клыки не зря удлинились, напоминая уже не человеческие, змеиные. Как два жала, они нацелились в шею. Арсант же замер, завороженный желтыми глазами с вертикальными зрачками.

– Арсант! – закричал Эль.

Тот не среагировал. Даже не услышал. Эль бросился к змее, сшибая ее в сторону. От неожиданности она слегка ослабила хватку, выпуская Арсанта. Он еще не пришел в себя.

А змея переключила все внимание на Эля. Они покатились по песку, намертво вцепившись друг в друга. На каком-то этапе она взяла верх, приложив головой о пол. Тонкие пальцы с длинными не то ногтями, не то когтями вцепились в горло.