Сердце дрогнуло от тревоги, но в этот момент кинжал уже опустился между железными кольцами. Сталь прошлась по молниям, и те оглушительно затрещали. Разряды разбежались по дверям. Они начали медленно раскрываться. Но другие молнии метнулись к стражам.

Каменные статуи мгновенно открыли глаза, горящие злым красным огнем. По телам пробежала паутина трещин. Монстры стряхнули с себя камень, как скорлупу. Превратились в настоящих чудовищ, покрытых черной чешуей. Они бросились к Элю и Сомбре синхронно, как один.

– Ис-с-спугался за свою шкуру?! – в ярости зашипела она.

Ее хвост метнулся вверх, к ближайшему сталактиту, выламывая его, как обычную сосульку. Сомбра выставила вперед каменное острие, отбиваясь им от ближайшего монстра. Оно чиркнуло по черной чешуйчатой шкуре, лишь слегка оцарапывая.

– Не за себя! – огрызнулся Эль, мечом отбиваясь от прыгнувшего на него монстра.

– О да! – ядовито парировала Сомбра. – Теперь мне умирать куда спокойнее! Что ты испугался не за себя, а за гулящую женушку!

Эль почти зарычал от ярости. Накрыло слепой беспощадной злостью, заставляющей ринуться прямо на стражей. Атаковать, нападать, бросаться вперед – только бы вернуться к Лорейне и доказать, что все неправда, что она любит его! Доказать самому себе.

Проснувшись, я не обнаружила Эля в замке. Совсем. Он казался опустевшим и нежилым, а тишина давила на уши. В этот момент я была бы рада услышать даже чертову Лорейну! Только бы не это безмолвие, от которого казалось, что я сошла с ума.

– С первого дня, как я оказалась в этом мире, ты впервые замолчала так надолго… – прошептала я, стоя перед зеркалом и заплетая волосы в простую косу. – Смирилась? Или специально издеваешься?

Никакого ответа. Мои пальцы чуть дрогнули, выпуская шелковистые пряди. Они сразу расползлись, распуская косу до середины. Я вздохнула, прислоняясь лбом к резной раме зеркала. Мне ведь не о погоде поболтать с Лорейной хотелось! Внутри жгло от неизвестности, где Эль, что с ним. Что, если королева послала на какое-то опасное задание? Что, если он сейчас отправился сражаться с ангелами или теми полулюдьми-полузмеями?

Впрочем, голос моих собственных мыслей был не менее жестоким, чем она: «А что, если он догадался обо всем и просто ушел? Зачем ему оставаться в замке с чужой девушкой? Которая еще так томно на него смотрит и ресничками хлопает… Ему нужна жена, Лорейна, любимая. Не я».

Послонявшись какое-то время по замку, я тронула дверь в кабинет Эля. Просто захотела вдохнуть запах одеколона, витающий в воздухе. Провести кончиками пальцев по корешкам книг, стоящих в шкафу. Тронуть искусно вырезанное пресс-папье в виде ящера, лежащего, как египетские сфинксы возле пирамид. Что бы ни делал Эль, кого бы ни любил, перед глазами стояла его легкая улыбка. А сердце замирало, стоило вспомнить бархатистый голос.

Я провела пальцами по краю стола, поглаживая темное дерево. В глаза бросилась открытая книга. Брошенная просто так, словно в спешке. Я взяла в руки этот увесистый том, глянув на черную обложку.

– Артефакты и темная магия? Что же ты искал здесь, Эль? – пробормотала я себе под нос.

На страницах, которые были открыты, изображалась резная шкатулка, украшенная самоцветами. Над ней парил небольшой огонек. Надпись гласила, что это Змеиный Огонь. Особый артефакт, разрушающий даже самые темные заклятья, наиболее сильные и страшные ритуалы. Книга гласила, что хранится он в Подземном королевстве Змей, у самой правительницы.

– А я-то думала, у нас одна гадюка с короной, и это Ингрид. Так нет, еще одна нарисовалась, – фыркнула я, откладывая книгу.

Я прикрыла глаза. Несмотря на показушное фырканье, сердце затрепетало. Испуганно, тревожно.

У меня всегда была яркая фантазия. В детстве когда-то увидела передачу про диких буйволов, и мне еще несколько месяцев в темноте чудилось, что у кровати стоит черное чудище, которое вот-вот поднимет меня на рога. Вот и сейчас. Воображение легко нарисовало, как змеиные кольца сдавливают тело Эля, а клыки вонзаются в шею.

– Зачем же тебе этот артефакт, Эль? – почти простонала я.

«Да чтоб спасти твое отродье! – вдруг раздался в голове голос Лорейны. – Чтобы наша королева не смогла забрать ребенка! Хотя на кой черт он нам сдался? Но нет же, Эль уверен, что это его наследник. Идиот!»

– Эль хочет защитить моего ребенка? Это… это правда? – со слабой улыбкой прошептала я, и на глаза навернулись слезы.

Сердце сжалось так тепло, что я не обратила внимания на то, как лихорадочно звучал голос Лорейны. Как быстро она отозвалась… как будто для того, чтобы я не успела докопаться до правды. Но тогда мне и в голову это не пришло. Ведь дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Арсант.

– Где Эль? Его нигде не могут найти, Ее Величество рвет и мечет!

– Он… боюсь, он пошел к Змеям, – побледневшими губами прошептала я, протягивая ему книгу.

– Один?! Вот идиот! Нужно… нужно идти следом за ним! Там же Змей, как в муравейнике! Еще и отряд ангелов, который у них скрывается и ненавидит демонов, – прорычал Арсант, расхаживая по комнате, а потом глянул на меня. – Эй! А ты куда собралась? Лорейна! Я с тобой нянчиться не буду. Эль не простит мне, если что-то случится с тобой и с ребенком.

Я решительно шагнула вперед, сжимая кулаки. Попыталась вспомнить, как холодно и надменно говорила со всеми Лорейна. Стойкая, сильная, уверенная.

– Я пойду с вами! Я… я – воительница, а не просто слабый цветочек с животом…

– Пойдешь с нами – станешь мертвым цветочком! – гаркнул Арсант.

Я не успела опомниться, как он вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Замок вспыхнул магией, не оставляя мне и шанса ринуться следом.

Отступая от стражей, Эль и Сомбра оказались в огромной сокровищнице. Золотые монеты были насыпаны просто кучами, как сугробы. В них валялись ожерелья и тиары. То тут, то там виднелись дорогие вазы и амфоры: каждая сверкала самоцветами. Рядом стояли сундуки, украшенные драгоценными камнями. У стен громоздились смотанные ковры с золотым шитьем.

В центре пещеры на подставке из чистого золота стояла заветная шкатулка. Изумруды и рубины на ней переливались живым огнем, светились изнутри. От этого по сводам пещеры плясали крохотные огоньки.

Эль рванулся было туда, но тут атаковало сразу двое стражей. Монстры ворвались в зал следом длинными плавными прыжками. Минута – и уже сомкнули кольцо, скаля клыки.

Стражи напали все разом. Даже привыкший к жестоким сражениям Эль не смог следить взглядом за всеми. Он крутился на месте, едва успевая отбиваться. В одной руке – меч, над второй – сгусток синего огня.

Сомбра тоже защищалась изо всех сил. Она отбивалась хвостом, шипела, ранила обломком сталактита, била когтями, которые мгновенно выросли на узловатых пальцах… Но тело, состаренное магией, быстро выбилось из сил. Сомбра пропустила удар, потом второй. На плече остались кровавые росчерки.

Эль бросился на помощь. В последний момент он оказался между Сомброй и монстром, вскидывая меч. Уже нацелившийся вцепиться ей в горло страж отлетел прочь. Но тут же набросились и другие.

Один сомкнул челюсти на сталактите в ее руках, рыча и мотая головой, как озверевшая собака. Оружие выскользнуло из пальцев Сомбры.

Эль дернул кинжал из чехла, собираясь бросить ей. Уже потянулся, но тут сбоку налетел самый большой страж. Он повалил на каменный пол пещеры, вжимая массивными лапами. А остальная стая набросилась на Сомбру, уже не оставляя шансов.

Эль дернулся, пытаясь вонзить меч. Ранить. Выбраться. Ринуться на помощь. Острие с размаху прошлось по черной чешуе… соскальзывая и сгибаясь. Не причинило никакого вреда.

«Это не обычный страж. Главный среди них?» – мелькнуло в голове.

Впрочем, размышлять об этом было некогда. Эль боролся изо всех сил, пытаясь вырваться или отбиться магией. Все без толку.