– Ничего не нужно, спасибо, милый. Давай прогуляемся до твоего дома? Мне нужно проветриться.

Макс согласился, но пришлось клятвенно убеждать, что провожать обратно меня не стоит. Я до ужаса боялась его случайного столкновения с Григорием. Поэтому решила перестраховаться.

Сумерки быстро спустились на деревню. Мы шли за руку, но молча. Будто уже отдалились друг от друга. Я не знала, что говорить, чтобы прервать затянувшуюся паузу. Макс тоже молчал. Может, обиделся, что я перебила его признание в любви и не заговорила об этом снова? А может… что-то почувствовал?

– Я нравлюсь тебе, Ален? Хоть немножко?

Мы застыли у того самого сарая, где впервые встретились после реки. И Макс переплел наши пальцы, заглядывая в глаза немного грустно и встревоженно.

– Да, – сдавленно выдохнула я ему на ухо, наконец разрешая себе слезы. – Ты мне очень сильно нравишься, Максим. Я… люблю тебя. Прости!

Это оказалось выше моих сил. Такое испытание: сказать эти слова, хотя через полчаса на моем пороге возникнет авто. А за рулем будет мой официальный жених. Но я чувствовала, что должна была сказать это Максу. Возможно, мы виделись в последний раз в жизни. Я хотела, чтобы он запомнил меня такой. Простой. Настоящей. В ситцевом сарафане, с растрепанными волосами. И горящими от волнения щеками. С глазами, наполненными слезами.

Я выдернула его руку из своей и побежала по двору. Макс, чертыхнувшись, рванул за мной. Конечно, догнал очень быстро. Схватил на руки, закружил так, что я завизжала. И встряхнул, как куклу, поставив на землю:

– За что же «прости», Алена? Сегодня ты сделала меня самым счастливым человеком на свете… Я тоже люблю тебя!

На этот раз его телефон завибрировал. На экране высветилось какое-то мужское имя. Макс извинился и поднял трубку, откуда раздался настоящий рев на тему: «Карета подана, а барина заждались…»

– Мне пора бежать, Алена. За мной заехал друг, он ждет меня на машине. Но потом я вернусь и… – его глаза засверкали так ярко, что по моей спине побежали мурашки, и пришлось отвернуться, чтобы скрыть виноватое выражение лица. – И мы поговорим обо всем! Завтра утром!

Я вздрогнула снова, когда мой телефон начал вибрировать в кармане. И холодеющими пальцами потянулась к смартфону, нажимая на кнопку выключения. Слишком поздно, мой милый Макс. Григорий уже подъехал… или скоро будет на пороге. Еще немного – и жених заберет меня обратно. В мир гламурных шмоток, суровых наставлений бабушки и подготовки к свадьбе. Которой не будет, потому что я расстанусь с Григорием. И все-таки мне пора в мир-без-тебя, мой любимый Макс.

– Утром меня уже не будет. Прости меня, Макс, но… так будет лучше. Лучше для всех, – одними губами прошептала я вслед, когда Макс, чмокнув меня в щеку, побежал к калитке. Чтобы скользнуть в поджидающий автомобиль, за рулем которого сидел друг.

В моей голове, казалось, прокручивалась пестрая фотопленка. Прогулки по берегу реки, тихие разговоры на стогу ароматного сена, красная ниточка, которую я сама обернула вокруг запястья Макса в подарок… А теперь что? Пришло время попрощаться? Сказать, что у меня есть жених, который только что прилег отдохнуть в доме Дарины?

Около полуночи я не выдержала. Тихо выскользнула на улицу, направляясь к калитке Макса. Вовсю стрекотали сверчки. В саду шелестел прохладный ветерок. Там, под небольшой лампочкой на крыльце, я и увидела фигуру Макса. Он говорил по телефону.

– Да ничего страшного, сестренка. Не переживай, что задерживаешься. Скоро подъедешь, мы с дедушкой тебя подождем! Твой врач прав, лучше дождаться анализов, а потом уже все остальное. Ты слишком долго ждала этого ребенка, чтобы страдать ерундой. Тебе о малыше нужно думать, а не париться о таком. Давай береги себя. А когда вернешься, будет для тебя сюрприз! Познакомлю тебя с невестой… – весело бросил Макс, а потом посерьезнел, чуть поникнув. – Да, все серьезно. Завтра поговорю с Аленой обо всем. Я… Она мне очень нравится, понимаешь? Всего неделю знакомы, а не могу, крыша едет без нее. Я не могу ее отпустить. Она же наверняка во всех рейтингах завидных невест! Отхватят – и что я буду делать?

Я отшатнулась, забывая, как дышать. Предложение? Завтра? Но Григорий только что поставил мне условие. Забыть Макса или разрушить его жизнь.

Я развернулась, бросаясь назад, скидывая вещи в чемодан. Нельзя тянуть! В голове будто сливались в одно два образа: Колесникова и Макса. Обе хотели побыстрее схапать «завидную невесту». А я… я не хотела свадьбы по расчету с одним. Но и выскакивать замуж за другого после недели знакомства?

К тому же, в голове крутились слова Макса, как на повторе. Значит, он уже выяснил, что я – не просто «русалка» и прекрасная незнакомка, а Магницкая, богатая наследница. Я так пыталась это скрыть! Говорила, что мажорка из столицы, но избегала разговоров о бабушке и женихе. Хотела, чтобы полюбили меня, а не бабушкины супермаркеты. Хоть раз, хоть раз!

– Дело же совсем не в том, что я струсила, правда? Не в том, что испугалась Григория. Совсем не в этом. Я сама приняла решение, – бормотала я себе под нос, тщетно убеждая себя. – Если Макс действительно любит меня, то найдет. А я не готова так резко менять свою жизнь. Бросать все ради недельного романа… Бабушка точно не одобрит такой брак, Григорий захочет отомстить, и мы останемся на мели. Что, если… тогда я окажусь Максу уже не нужна? Без дизайнерских шмоток, а в застиранном платье после смены кассиром в каком-нибудь магазине?

Я оказалась права. Услышав о Максе, бабушка оказалась не в восторге. Она недовольно поджала губы, скупо бросив, что я правильно сделала, сбежав и не став торопить события. А наутро у меня на столе уже лежали папки со свежими распечатками. Целое досье. На моего Макса. Я поджала пальцы. Казалось, это грязно: лезть в его биографию.

– Посмотри, Ален, – устало сказала бабушка. – Он же выяснил, что ты – Магницкая. Ты просто сравняешь счеты. Видишь? Он несколько раз начинал свое дело. Все попытки прогорели. А еще мутные истории, связи с бандитами, сомнительные способы разбогатеть…

– Макс говорил, что мечтал о красивой жизни, – сдавленно прошептала я, все-таки листая папки. – И по юности творил всякое.

– Ты так уверена, что он изменился? А может, ты – очередной бизнес-план? – бабушка с горечью усмехнулась.

– Неправда! – я вскочила со стула, едва не опрокидывая его. – Он любит меня, он хотел сделать мне предложение!

– Был у меня один такой. Ухаживал за мной почти полгода. Цветы, подарки, романтика, стихи читал… А потом вывез меня вместе со своими дружками в лес, чтобы стребовать с моих родителей денег. Знаешь, что было, когда я уперлась? Они решили, что не будет лишним… поразвлечься, – бабушка обняла себя за плечи, словно и спустя столько лет хотела закрыться, защититься. – Меня спасло только то, что я попыталась убежать. Упала и разбила голову о камень. Отключилась. Эти козлы решили, что я умерла, и сбежали. А меня потом нашли в крови с сотрясением.

– Ты никогда не рассказывала, – одними губами прошептала я.

– Где есть большие деньги, редко бывает большая любовь. Подумай об этом, Алена.

– Если он меня любит, то найдет и докажет это!

– Конечно, – кивнула бабушка.

Я не заметила хитрого огонька, мелькнувшего в ее взгляде. По правде говоря, на том этапе я на многое закрывала глаза. На то, что на следующий же день на улице у меня выдернули сумочку с телефоном. На то, что восстановить номер сим-карты не получилось. На то, что мои страницы в соцсетях вели себя странно. Иногда высвечивался ночной онлайн, будто на них заходил кто-то другой, пока я мирно спала.

И конечно же, я ничего не заподозрила, когда бабушка слишком резко слегла с сердцем. Она сказала, что знакомый врач – «доктор от бога» – зовет ее в свой санаторий на берегу озера. Вот только бабуля боялась ехать одна. Твердила, что умрет там, не попрощавшись. Пришлось поехать с ней, надолго оказавшись вдали от дома.