Спустя пять лет – долгожданная новость о том, что эта бессмысленная бойня наконец-то закончилась! Я помню день завершения: черные тучи рассеялись, небо начало проясняться, и солнце засияло так, что на душе стало тепло и спокойно. Я упал на колени и не мог надышаться этим мгновением, мне все было мало.

– Неужели они успокоились? – со слезами на глазах шептал Себастиан. – Столько лет… Столько жертв… – Он ощущал солнечные лучи на своем лице, и это было прекрасное чувство. Солдаты ликовали, плача от радости. Они не могли поверить, что все и вправду закончилось, они живы и скоро вернутся домой. Восторженные крики гремели повсюду. На минуту Себастиан тоже почувствовал счастье освобождения, но сразу же вспомнил, что это еще не конец… «Они» рядом, но где? И где Дастин?

– Ну вот и все, генерал! Может, уже домой? – К Себастиану подошел рядовой, от радости забыв о субординации. Себастиан не нашел в себе сил сделать ему замечание и ответил только:

– Разумеется. Выдвигаемся!

– Есть, сэр!

«Изысканный» отчалил.

Но перед возвращением к Англии их все же ждала опасность. На пути Себастиана встал корабль огромных размеров: мощный, вооруженный, черного цвета и без флага. Этакая внушающая ужас махина с огромным орудием, которую, увидев один раз, уже не забудешь.

Себастиан на несколько мгновений потерял дар речи, глядя на этот корабль. Стряхнув с себя оцепенение, он растерянно проговорил:

– Подайте мне бинокль.

– Сейчас, генерал!

Взяв бинокль в руки, Себастиан начал разглядывать корабль и людей, которые суетились на палубе. Это были кровожадные пираты, и по их движениям было видно, что они замышляют неладное. Посреди палубы стояло никому не известное сооружение грозного вида (что-то, напоминающее ядерное оружие). Увидев эту огромную пушку посреди палубы корабля, Себастиан ощутил испуг. Он никогда не встречал ничего подобного и не знал, на что способно их оружие. Из чего оно сделано и какой вред принесет, если враг, умеющий им пользоваться, применит его?

– Что они намереваются сделать? – в ужасе воскликнул Себастиан. – Нет, нет, нет! Они собираются направить его на Англию! Живо подайте сигнал об опасности! Скорей!

Фитиль бомбы медленно разгорался на его глазах. Генерал в панике вскричал:

– Скорей же!

– Генерал, что происходит? – спросил один из подчиненных.

– Враг намеревается навредить нашей стране, используя какое-то заряженное ядрами устройство! Их цель… Их цель: стереть нашу Родину с лица земли!

– Даже если мы успеем подать сигнал, что наши смогут сделать против такой мощи?!

Себастиан ударил кулаком по стойке.

– Проклятье! И правда…

Сигнал «Оповещение об опасности» сработал мгновенно. На него среагировали пираты, но они никак не ожидали прибытия еще одного корабля, так как старались выполнить свое задание втихаря, не привлекая к себе внимания английского флота. Чтоб успешно завершить свою миссию, они взялись за оружие и тут же начали обстреливать англичан. Себастиан со своим экипажем не стоял в стороне и отвечал тем же. Завязалась ожесточенная перестрелка.

«Как же нам их остановить и предотвратить взрыв? Как?!» – Из-за паники Себастиан ничего не мог придумать, но все же одна идея зародилась в его голове.

– Корабль… Слушайте! Наш корабль – это щит! Мы примем весь удар на себя! – скомандовал он, не зная, что взрыв уничтожит не только их корабль и всю команду, но и разрушит бóльшую часть территории страны.

Солдаты растерянно переглянулись.

– Щит? О чем он говорит?

Все встрепенулись от такого приказа. Никто не хотел умирать. Неожиданно Себастиан вспомнил слова Марфа: «Ты солдат, к тому же в таком юном возрасте стал генералом! Твоей задачей является выполнять приказы вышестоящего руководства. Больше от тебя ничего не требуется!»

Стиснув зубы от злости, Себастиан прокричал:

– Выполнять!

Быстроходный «Изысканный» стремительно приближался к вражескому кораблю. Орудие противника уже было готово к выстрелу. Мечущий молнии взгляд Себастиана говорил о том, что он серьезно настроен на битву и не даст никакой пощады ради защиты Отечества. Враги продолжали атаковать, но и экипаж «Изысканного» им не уступал.

– Пять, четыре, три, два, один, – отсчитал пират, целившийся в центр, косо поглядывая на приближение «Изысканного». Только он собрался нажать на пуск, как получил пулю в сердце. Себастиан не дрогнул и застрелил врага из ружья.

Сброд пиратов не на шутку разозлился. Их миссия провалилась. Ведь из всех только убитый знал, как правильно использовать это оружие. Им больше ничего не оставалось, как наступать и бомбить корабль Себастиана всей артиллерией, что была у них.

Море разбушевалось. Несмотря на сильные повреждения, «Изысканный» продолжал стоять на воде. Уставшие солдаты из последних сил вели бой с пиратами. Их последней надеждой было дождаться подкрепления, а сейчас для них важно выстоять и одержать победу…

В сложные минуты, когда уже ни возможностей, ни сил на сражение почти не осталось, вдруг появились десятки вооруженных кораблей Великобритании, пришедшие на подмогу. Они окружили разбойников со всех сторон и разбомбили корабль без флага, не оставив в живых никого. Была повреждена и бомба, которая вместе с кораблем пошла ко дну. На запах свежей крови приплыли голодные акулы, утаскивая трупы под воду.

– Мы живы… – удивленно шептали солдаты. Они видели и не могли поверить, что у них получилось. – Мы живы, братцы! Живы!

Все в очередной раз возликовали, а кто-то из солдат не сдержался и расплакался.

– А я потихоньку приходил в себя и проговаривал себе под нос, что всегда нужно верить в себя, и я буду верить. У меня получилось. У меня получилось! Когда мы ступили на родную землю, нас охватили самые противоречивые чувства. Я держался, как и подобает главнокомандующему легионом, за который я нес ответственность. Жители Англии ликовали, узнав о наших подвигах, мы стали для них героями. И вот теперь я дома. Это все, Ваше Величество и уважаемые соратники. Я рассказал вам все, что знал и видел.

– Благодарим за верность, мистер Себастиан Уорд!

– Рад служить, Ваше Величество.

– Так и быть! Пожалуй, я устрою бал в вашу честь и за вашу верную службу.

– Мне очень приятно, мистер Коллинз.

– Как это благоразумно и похвально! – воскликнул Джошуа Флетчер.

– Вы можете идти, мистер Уорд.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Себастиан поклонился и покинул заседание. Он решил прогуляться по Лондону, подышать воздухом и побыть наедине со своими мыслями.

Погода стояла ясная. Люди, проходившие мимо меня, казались такими счастливыми и свободными… Я смотрел на них, и на душе становилось спокойнее. Но тяжелый осадок по-прежнему не уходил – груз воспоминаний, одиночество, тревога, пустота…

Подойдя к мосту, я достал из кармана сигару и закурил, глядя на дома, на лошадей, на людей, спешивших по своим делам… Печаль, притаившаяся в глубине моей души, заставила поблекнуть яркие краски ясного дня; все казалось таким бессмысленным и неинтересным, черно-белым. Я даже не заметил, как быстро стемнело на улице.

– Что со мной происходит? – спрашивал я себя. – Что это за апатия такая?

Неожиданно в вечернем небе над Лондоном расцвели вспышки салюта. Народ продолжал праздновать победу в противостоянии. Везде горели огни, играла музыка, люди танцевали прямо на улице. Но не было никакого настроения веселиться и даже смотреть на это. Гуляя, Себастиан проходил по знакомым переулкам, дворам, улицам, мимо магазинов и наконец дошел до родного дома, где они раньше жили с Дастином, а напротив стоял все тот же их любимый паб.

– Боже мой! – воскликнул Себастиан. – Тебя еще не снесли, родненький ты наш?