Я осёкся, услышав громкий крик, донёсшийся снаружи. Мы оба повернулись к открытому окну.

- Что это было? -спросил Эл.

Раздался ужасающий вой какого-то зверя. Это был крик боли. И тут я услышал ещё один звук. Гневный визг другого зверя. Высунувшись из окна, я стал всматриваться в темнеющую даль.

Вдруг фигура какого-то животного прыжками устремилась к лесу. Я видел, как он мчится на четырёх ногах. Зверь был величиной с большого пса. Он добежал до края леса, остановился - и я едва не задохнулся от ужаса. Он встал.

Встал на две ноги - и скрылся в зарослях леса. Я обвёл взглядом лужайку, затем двор. Посмотрел на землю. И увидел лежавшую около дома собаку.

- Джорджия! - вскрикнул я. - Нет, нет! Джорджия!

Мы с Элом выбежали из комнаты и кубарем скатились вниз по лестнице.

Распахнув дверь кухни, я помчался по траве.

- Джорджия! - крикнул я. - Что с тобой?

Бедная собака стонала, лёжа на боку. Её ноги тряслись. Грудь лихорадочно вздымалась вверх и опускалась.

- Джорджия! Джорджия!

Сев на землю возле неё, я начал гладить собаку по голове. Её глаза округлились, в них появился какой-то безумный блеск.

Язык вывалился из её рта.

- Ты только погляди на её лапу, - простонал Эл. - Какой ужас.

Я проследил за направлением его взгляда. Лапасобаки - лапа Джорджии…

Существо, которое на неё напало, откусило у собаки изрядный кусок бедра. С уцелевшей части лапы была содрана шерсть. Мясо свисало клочьями. Кровь хлестала из раны на траву. Я видел вены, пульсировавшие в изжёванной плоти, и белые раздробленные кости. У меня начались колики в животе. После меня стошнило.

Я принудил себя оторвать взгляд от ужасной раны.

- Джорджия, - прошептал я, мягко поглаживая собаку по голове. - Всё будет нормально. Всё будет нормально.

Собака жалобно застонала. Она была очень слаба, чтобы поднять голову, лежавшую на земле. Я оглянулся и увидел Эла, который вёл за собой мою мать, показывая ей на Джорджию.

- На неё напали! - крикнул я матери. - Её лапа…

У матери отвисла челюсть, когда она увидела изуродованную лапу собаки.

- Джорджия потеряла много крови. Нужно остановить кровотечение.

Сняв футболку, мать оторвала от неё лоскут.

- Леон, сходи в дом и принеси мне бинты, - приказала она, обтягивая лапу Джорджии жгутом из футболки. - Нам надо отвезти её в ветлечебницу. И побыстрее. Придётся сделать ей операцию.

Мы с матерью внесли несчастную собаку в тачку и поместили её на заднем сиденье. Мы оба были забрызганы кровью.

- Я позвоню тебе позже, - сказал я Элу, садясь в тачку рядом с матерью.

- Надеюсь, всё обойдётся, - произнёс Эл, грустно качая головой. В его глазах блестели слёзы. - Позвони мне обязательно.

Когда авто тронулось и поехало по подъездной дороге, Джорджия тихо застонала.

- Думаю, я видел зверя, который напал на Джорджию, - сказал я.

- И что это за зверь? - спросила мать, не сводя глаз с дороги.

- Видишь ли, я не совсем уверен. Было очень темно, чтобы я смог разглядеть его как следует. Но он был примерно такой же величины, как Джорджия.

- Ну, это мог быть кто угодно, - перебила меня мать.

- Знаю, - согласился я. - Но случилась очень странная вещь. Этот зверь передвигался на четырёх ногах. А затем он остановился и поднялся - на две ноги. И побежал в лес на двух ногах.

Мать судорожно сглотнула.

- На двух ногах? - переспросила она, смотря прямо перед собой.

- Да. Разве это не странно?

Мать ничего не ответила. Я посмотрел в окно. В большинстве домов, мимо которых мы проезжали, не горел свет.

Джорджия тихо стонала на заднем сиденье.

- Погоди! - воскликнул я. - Мы едем не в ветлечебницу! Это не тот маршрут! Мама, поверни тачку!

- Я и не собиралась ехать в городскую ветлечебницу, - отозвалась мать, не смотря на меня.

- Но… но… - пролепетал я, не находя необходимых слов.

- Есть хорошее место в Уолкер-Фоллз, - сказала она. - Я знаю тамошних врачей. На них можно положиться.

- Уолкер-Фоллз? Но ведь это очень далеко! - воскликнул я.

- Там хорошая клиника с превосходным персоналом, - стояла на своём мать. - Они специализируются в области хирургии.

- Но, мама…

Наконец она повернулась ко мне. К моему ужасу, её глаза сверкали ледяным блеском.

Она произнесла тоном, не терпящим возражений:

- Не спорь со мной, Леон. Я знаю, что делаю.

- Ладно. Ладно, мама, - произнёс я со смирённым вздохом, потом отвернулся от матери и начал глядеть в окно.

Остальную часть пути мы проехали молча.

“Мать не желает приближаться к нашей ветлечебнице, - подумал я. - Даже в самом крайнем случае типа сегодняшнего”.

Но почему она приняла такое решение?

Непонятно. Неужели она совершила поступок, который не позволяет ей встретиться с доктором Карпентером лицом к лицу? Что же она сделала?

Наверное, что-то ужасное. Нам пришлось оставить Джорджию в больнице. Доктор-ветеринар промыла рану и наложила на неё швы. Но она не была уверена, что лапу Джорджии удастся спасти. Нам оставалось лишь ждать и надеяться. Когда мы вернулись домой, я лёг в постель, но долго не мог заснуть. Я метался и ворочался почти целую ночь, думая о Джорджии и о странном звере, который на неё напал. В последнее время в лесу случалось много странных событий. Я должен выяснить, что тут происходит. Но если мне придётся переехать в Чикаго, я не смогу этого сделать. Вся моя жизнь неожиданно пошла под откос. Я боялся теперь того, что любил больше всего на свете, - леса. И я был сердит на мать.

Потому что она не доверяла мне. Не считала возможным на меня положиться. Я злился, потому что она хотела отослать меня в Чикаго. Кроме того, я боялся её и сознавал это. Я сомневался, что знаю её. И понятия не имел, чего от неё ожидать. После школы я пошёл в ветлечебницу. Доктор Карпентер встретил меня в приёмном покое. Он выглядел очень озабоченным и усталым. У него были тёмные круги под глазами, его чёрные волосы были нерасчёсаны и торчали в разные стороны. Прежде чем я успел поздороваться, он заметил рану на моей шее.

- Леон, что произошло? Тебя укусила Джорджия?

- Нет. Меня укусил… - Я не знал, что сказать.

А правда, кто меня укусил?

- Кто?

- Эм, это существо выглядело как маленький кабанчик. С очень острыми зубками. - У меня вырвался нервный смех. - Я понимаю, что это звучит дико…

- Где это произошло? - поинтересовался мистер Карпентер. - Где ты находился, когда это существо тебя укусило?

- В лесу, - ответил я.

- Маленький кабанчик с острыми зубками бродит по лесу. Это и правда звучит дико, не правда ли? - Доктор Карпентер нахмурил брови. - А что думает об этом твоя мать?

Я грустно вздохнул.

- Не имею понятия. Она сказала доктору Дэвис, что это была белка. Она решила, что дать такой ответ проще, чем объяснить, как в действительности выглядело это существо.

- Вот как? Значит, твоя мать тоже его видела? - спросил он.

- Наверное, да.

Доктор Карпентер наклонился надо мной и пристально осмотрел мою рану. Потом мягко провёл пальцами по швам.

- Это ужасно, - пробормотал он, поднимая на меня глаза. - Врач сделала тебе укол против бешенства? Или прописала антибиотик?

- У меня взяли кровь на анализ. Результаты были получены сегодня утром. Нет необходимости делать мне укол против бешенства, - сообщил я. - Врач прописала мне антибиотик, и я его принял. - Тут я кое-что припомнил. -Ах нет. Мама получила по рецепту таблетки, но забыла мне их дать.

Мистер Карпентер положил руку на моё плечо.

- Не переживай. Рана не выглядит инфицированной. Но она немного опухла. Сейчас я сделаю тебе укол, который воспрепятствует росту опухоли.

Я забыл, что мистер Карпентер умел лечить не только животных, но и людей.

- Ладно, но мне кажется, что я должен посоветоваться с матерью на счёт этого, - заметил я.

- Хорошо, - согласился доктор Карпентер. - Я позвоню ей прямо сейчас и попрошу у неё разрешения. Ладно?