Глаза Эла вспыхнули. Он схватил меня за руку.

- Я знаю, что произошло, Леон. - Косая усмешка пробежала по его лицу. - Я знаю, почему она оставила работу. У твоей матери отношения с мистером Карпентером, директором клиники. Служебный роман. Вот он её и уволил!

- Что за бред! - воскликнул я. - Это невозможно. Мать и доктор Карпентер? Никогда.

Мать и доктор Карпентер были знакомы пять лет - с того времени, когда он переехал сюда, чтобы возглавить ветеринарную клинику. Если бы между ними завязался роман, я бы об этом знал.

- Ты ошибаешься, - сказал я. - Они никогда не ходили на свидания, не встречались в городе, ничего такого.

-Но он всё время приходит к вам домой, - возразил Эл.

- Больше не приходит, - пробормотал я.

Раньше доктор Карпентер действительно приходил к нам по нескольку раз в неделю. Мы проводили довольно много времени втроём: смотрели видик, играли в карты и в балду. Мать любила составлять несуществующие слова, чтобы подразнить мистера Карпентера. Это было здорово! Мы немало повеселились вместе. Мне нравилось, когда он приходил. Я радовался тому, что у меня появился собеседник, с которым можно было поболтать обо всём: о друзьях, о преподах.

- Говорю тебе: он её уволил! - настаивал Эл.

Мать и мистер Карпентер? Что-то не верится. Но почему мать оставила работу в клинике? Доктор Карпентер говорил, что она была лучшим ветеринаром на свете, ветеринаром божьей милостью. Он не стал бы увольнять её. С какой стати? Мы перелезли через ствол поваленного дерева и оказались вблизи озера.

- Давай лучше поболтаем о твоей днюхе и о вечеринке, которую я закачу в твою честь, - сказал я, желая переменить тему беседы. - Мне нужен список гостей. Кого мне пригласить, чтобы доставить тебе удовольствие?

- Лишь девочек, - ответил Эл и лукаво усмехнулся.

- Ты пошутил?

-Почему? Разве ты не пригласишь девочку, которую встретил на озере? Кажется, её зовут Джоанна. Мне бы очень хотелось с ней познакомиться.

- Это ни к чему: ведь я встретил её первым, - отрезал я.

Повернувшись, я увидел, что Джорджия внимательно изучает кучу опавших листьев. Она принюхалась и начала энергично разгребать кучу лапами.

- Джорджия, перестань! - приказал я собаке. - Фу! Отойди от кучи.

Эл состроил гримасу.

-Фу. Что это она делает?

Сказать по правде, Эл не очень-то любит прогулки по лесу. Он вообще равнодушен к природе. Ему не нравятся грязь, жуки, комары и обитатели леса.

Он предпочёл бы остаться дома, почитать книгу или сделать новую запись в своём дневнике. Пишет он здорово, прямо как настоящий писатель - вот почему мы единогласно выбрали его главным редактором школьной стенгазеты. Он ходит со мной в лес только чтобы составить компанию своему лучшему другу, то есть мне.

- Джорджия! Отойди от кучи! Немедленно! Фу! - рассердился я.

Но псина проигнорировала мои приказы.

Зарычав, она зарылась в кучу с головой.

Через некоторое время она выбралась оттуда, держа что-то в зубах.

- Что это?! - вскрикнул Эл, обхватывая голову руками. - Что она оттуда достала?

- Дай мне посмотреть, Джорджия, - приказал я, подходя к собаке и протягивая руку к её пасти. - Брось. Выплюнь это, моя девочка. Что это такое?

Собака издала глухое рычание. Потом её челюсти разжались, и что-то упало на землю. Мы с Элом поглядели на предмет - и дружно заорали.

- Это палец! Палец человека!

Джорджия залаяла на него, яростно махая хвостом. Потом повернулась и засеменила по направлению к дому.

- Господи, - простонал Эл. - Неужели это действительно палец? Меня сейчас стошнит.

Я подошёл к куче и пошевелил палец концом ботинка. Потом присел на корточки, чтобы получше его рассмотреть.

- Да, это палец, - подтвердил я слабым голосом. Меня стало подташнивать, но я продолжал осмотр. - Но…возможно, он всё же не человеческий.

Эл, всё ещё прикрывая лицо руками, спросил:

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ну, видишь ли. Кожа очень толстая. Ноготь заострён. И он такой волосатый…

- Замолчи! - забился в истерике Эл. - Больше не говори об этом! Давай уйдём отсюда, и дело с концом.

С этими словами он встал и сделал неуверенный шаг по направлению к дому. Но я всё сидел на корточках, продолжая изучать палец.

- Странно, - пробормотал я. - Он неровный с толстого конца. Выглядит так, словно его оторвали.

- Я ведь просил тебя замолчать, - простонал Эл, не оборачиваясь. - Меня сейчас вырвет. Честное слово.

- Вот он! Лови! - крикнул я ему вдогонку, делая вид, что кидаю палец.

Эл взвизгнул и пригнулся, хотя у меня в руке ничего не было.

- Не смешно, Леон, - сказал он. - Послушай, - обратился он ко мне с таким видом, словно его осенило, - почему бы тебе не сфотать эту гадость? Для домашнего задания на тему “Флора и фауна побережья озера Люкер”.

- Я настроился фотать животных полностью, - парировал я, - а не по частям.

Тем не менее я решил взять этот палец с собой и показать его матери. Возможно, она знает, какому животному он принадлежал. Но я не хотел шокировать Эла. Поэтому я улучил момент, когда он смотрел в другую сторону, поднял палец и сжал его в кулаке. Мы с Элом подошли к озеру. По берегу летали белые мотыльки. Над водой кружились стрекозы. Дятел застучал по стволу дерева. Это как раз то, что нужно! Я сфотаю дятла! Я приставил фотоаппарат к лицу и стал ловить птицу в глазок объектива.

- Кажется, мне пора, - сказал Эл. - Не знаешь, сколько сейчас времени?

- Думаю, где-то три, - ответил я, продолжая искать дятла.

- Знаешь, мне действительно пора, - объявил Эл. - Я обещал Сандре Палмер поиграть с ней в теннис в три часа.

С этими словами он перепрыгнул через камень и пошёл прочь от озера. Сандра Палмер по прозвищу Великая спортсменка, брюнетка с синими глазами, была последним увлечением Эла.

- И не забудь пригласить Сандру на вечеринку! -крикнул он напоследок.

- Погоди минуту! - прокричал я в ответ. - Кого ещё мне пригласить?

Повернувшись, Эл ответил:

- Пригласи всех!

После чего исчез за деревьями. Я предпочёл бы, чтобы он не уходил. Тем не менее я решил побродить вокруг озера: ведь мне так и не удалось найти дятла. Оставшись один, я впервые в жизни почувствовал себя неуютно на лоне природы.

“Наверное, мне полегчает, когда я сделаю нужные фото”, - подумал я.

Пока у меня было всего две-три пригодные фотки. Мне во что бы то ни стало надо найти и заснять какое-либо животное. В противном случае вся моя работа пойдёт насмарку. Я подошёл к самому берегу озера.

- Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?

Я так расстроился, что с горя сфотал мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а потом стрекоз, носившихся над водой.

-Нужно набраться терпения, - сказал я себе. - Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезёт, и олень выйдет из лесу на водопой.

Я сел. И стал ждать, боясь пошевелиться. Я держал фотоаппарат на коленях и прислушивался к каждому шороху. Слышен был лишь один звук, мой самый любимый - шелест листвы.

Но через некоторое время я услышал и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки. Я обернулся, но ничего не увидел. Тогда я встал. И услышал тяжёлый топот копыт. Или ботинок? Возможно, это олень? Топот прекратился. Я посмотрел прямо перед собой, но тут за моей спиной опять раздались шаги. Повернувшись, я двинулся в том направлении, откуда доносились странные звуки. И почувствовал, как по моей спине побежали мурашки. Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться. Но сегодня всё было иначе. Я вспомнил о кружащих над головой птицах; об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве; о предостережении матери, посоветовавшей мне вернуться домой… А теперь кто-то крадётся за мной.

- Мама? - неуверенно крикнул я.

Нет ответа. Я прислушался. Щебет птиц, шёпот ветра, скрип ветвей. Я задержал дыхание и сделал шаг вперёд. И опять услышал этот топот - то ли ботинок, то ли копыт.