- Ладно, - ответил я. - Спасибо, доктор Карпентер.

Он вышел, оставив меня одного в приёмном покое. Спустя пару минут он вернулся с улыбкой на лице.

- Она извинилась за то, что забыла дать тебе пилюли, Леон. Она сказала, что это здравая мысль - сделать тебе укол прямо сейчас.

- Ладно. Отлично, -проговорил я, делая над собой усилие, чтобы мой голос прозвучал весело и бодро.

Дело в том, что я презираю уколы.

Мистер Карпентер провёл меня в лабораторию. Там он достал из шкафа пару пузырьков и приготовил шприц для укола.

- Какой вам показалась моя мать, когда вы с ней беседовали? - спросил я.

- Совершенно нормальной, - ответил он. -Может, немного усталой. Интересно отчего? Может, она неважно себя чувствует?

- Нет-нет. Она здорова. В общем и целом.

- Она всё ещё расстроена оттого, что больше не работает в ветлечебнице? - спросил он.

- Не думаю.

- Так в чём же дело, Леон? Что тебя тревожит? - Доктор Карпентер сел на стул возле меня.

- Мне кажется, что-то изменилось с тех пор, как мама ушла с работы. Что-то происходит. Что-то плохое. - Я тяжело вздохнул.

- Что-то плохое? - переспросил мистер Карпентер. - Почему ты так думаешь?

Мне не хотелось рассказывать ему о Джорджии. Если я скажу, что мать не захотела отвезти её в эту больницу, он ужасно обидится. Но у меня не было выбора.

- Вчера вечером на Джорджию напал какой-то зверь, и мама отвезла её в Уолкер-Фоллз. Она не захотела поехать сюда, - быстро проговорил я.

Доктор Карпентер ничего на это не сказал. Лишь кивнул головой.

- Вы не знаете, почему она не захотела отвезти Джорджию сюда? - спросил я.

Он вновь ничего не ответил. Вместо этого он встал, протёр мою руку смоченной спиртом ваткой и взял шприц.

- Ай! - Я приложил все усилия для того, чтобы не вскрикнуть, но не удержался.

Доктор Карпентер нахмурил брови.

- Ведь тебе было не так уж больно, да? - Он прижал ватку к тому месту, куда был сделан укол. - Инъекция снимет воспаление. Примешь ещё этот антибиотик. - Он дал мне зелёную пилюлю, сложил остальные таблетки в маленькую пластиковую коробочку и протянул её мне со словами: - Раз в день по утрам, после завтрака.

Сжав коробочку в кулаке, я спросил:

- А что вы скажете о моей маме?

Мистер Карпентер вздохнул.

- Леон, если твоя мать не желает рассказывать тебе о том, что случилось, не мне нарушать её волю. Пускай она сама сообщит тебе обо всём, если захочет.

Он расправил складки на своём халате.

- Отчего бы тебе не прийти сюда завтра? Я посмотрю, как заживает твоя рана, и мы сможем подробно обо всём поговорить.

- Ладно, - согласился я и направился к двери. - Спасибо.

- Леон, - бросил мне вслед доктор Карпентер. - Думаю, тебе следует на время воздержаться от лесных прогулок.

Оглянувшись, я посмотрел на него. Он посоветовал мне то же самое, что и мать!

“Не дождётесь! - подумал я. - Почему это мне нельзя гулять по лесу?”

В моей голове крутилось много вопросов. И я не мог получить ответа ни на один из них.

***

На следующий день я сидел во дворе нашего дома и делал домашку. Я прислонился спиной к дереву и читал хрестоматию по английской литературе.

Мне всегда нравилось готовиться к урокам на свежем воздухе.

- Эй! Как дела? - Это был голос Джоанны.

Девочка появилась из-за кустов и зашагала ко мне.

- Привет. - Я уронил книжку на траву и улыбнулся.

На Джоанне были белые шорты и чёрная футболка. Она показалась мне очень симпатичной.

- Как твоя собака? - спросила она.

- Всё ещё в клинике, - сообщил я, вставая на ноги. - Врач-ветеринар сделала ей операцию вчера вечером. Мы до сих пор не знаем, удастся сохранить ей лапу или нет.

Глаза Джоанны расширились от изумления.

- Как? Твоя собака в клинике?

- А что тут удивительного? - спросил я.

Она покачала головой.

- Послушай, в последний раз, когда я тебя видела, твоя собака едва не напала на тебя. Помнишь?

- Да, конечно.

С тех пор произошло так много событий.

Я рассказал Джоанне о том, как Джорджия сама подверглась нападению.

Джоанна задумалась.

- Ты хочешь сказать, что они могут ампутировать ей лапу? Прости, если расстроила тебя этим вопросом, - пробормотала она, проведя рукой по своим волосам. - Я понимаю, как тебе тяжело. Это очень плохая новость.

- Ещё бы, -подтвердил я. - Но есть и хорошая новость. - Я шумно выдохнул. - Я собираюсь закатить вечеринку в честь днюхи моего друга Эла. Ты сможешь прийти?

Слава господи, я всё же сделал это: сказал то, что хотел. Джоанна ответила не сразу.

- Эм, конечно, - проговорила она наконец. - С удовольствием.

Мне сразу захотелось сообщить Элу о том, что Джоанна приняла приглашение.

Мой друг будет в восторге.

- Почему ты без фотика? - спросила она. - Мы могли бы прогуляться по лесу и сделать снимки на озере.

- Отличная идея!

Спустя пару минут мы с Джоанной уже шли по направлению к озеру. Сначала мне было не по себе в лесу, но мы не встретили там ничего необычного.

Кроме того, мне было приятно проводить время с Джоанной. Мы сидели на берегу озера и болтали. Мне не попадались на глаза звери, которых можно было бы сфотать, но это меня не тревожило. Время летело незаметно. Не успел я оглянуться, как настало время обеда.

- Увидимся в субботу. - Джоанна встала и пошла к кустам. Вдруг она остановилась и повернулась ко мне. - Надеюсь, твоя собака скоро вернётся домой.

- Спасибо, - сказал я.

Я провожал её взглядом, прислушиваясь к лесным шорохам.

“Мне надо было спросить у Джоанны, где она живёт, -промелькнуло в моей голове. - Узнаю в следующий раз. Нужно завязать узелок на память”.

И тут у меня возникла идея. Я решил пойти вслед за девочкой и выяснить, где она живёт. Я двинулся по тропе, прислушиваясь к шуму шагов Джоанны.

Мне пришлось замедлить ход, чтобы девочка меня не заметила. Это было бы крайне нежелательно: она подумает обо мне бог знает что. Тропа сделала резкий поворот, и Джоанна попала в поле моего зрения. Она шла быстро, постукивая подобранной с земли палкой по стволам деревьев, мимо которых проходила.

Тропа петляла под развесистыми кронами старых лип, многие из которых склонялись до самой земли. Густая листва заслоняла послеполуденное солнце, отчего в лесу было темно, как вечером. Я держался поодаль от Джоанны, которая между тем ускорила шаг. Когда я подошёл к краю леса, выяснилось, что я потерял девочку из виду. Тропа тянулась вниз по склону, но на ней никого не было. Её и след простыл. Я смотрел во все стороны, но не обнаружил Джоанну. Она будто бы испарилась. Справа от меня располагалась довольно высокая каменная стена. Может, она перелезла через неё?

-Сдаюсь, - пробормотал я.

Я повернулся и пошёл назад к озеру. Но остановился, когда через просвет между деревьями на поляне увидел что-то необычное. Я сделал ещё пару шагов вперёд. И понял, что это был домик.

Маленький, самодельный, размером с палатку.

- Эй, есть там кто? - крикнул я.

Никто не ответил. Продравшись через высокую траву, я подошёл к домику вплотную. Его стены были сложены из толстых веток хвойных деревьев, перевязанных верёвкой и обрывками проволоки. Щели между ветками были заткнуты мохом и листвой.

- Есть тут кто? - повторил я свой вопрос.

Молчание. Нагнувшись вперёд, я просунул голову в щель, из которой вывалилась затычка. Внутри было темно, но лучи солнца кое-как проникали через хлипкую соломенную крышу. Когда мои глаза немного привыкли к темноте, я увидел нечто, повергшее меня в ужас. Я увидел два волосатых пальца, лежавших на полу домика. А возле них… Возле них лежала небольшая кучка костей… Костей зверей. Большинство из них были чистыми. Но на некоторых виднелись остатки мяса и меха. А в углу домика громоздились сложенные в пирамиду головы зверей. Даже при тусклом освещении я смог разглядеть их совершенно отчётливо. Это были головы кроликов, белок, хорьков и тому подобных лесных обитателей. Глаза этих несчастных существ тупо глядели на меня.