Волнения и заботы предыдущих дней все-таки сказались. Привычка вставать с петухами сегодня меня подвела, поэтому проснулась я только тогда, когда неугомонная племянница вломилась в комнату меня будить.

— Вставай, тетушка! Будем тебя замуж выдавать!

— А? Что? А-а, замуж… Хельге, чего ж ты так кричишь? Чуть меня заикой не сделала в качестве свадебного подарка.

— Так ведь я в комнату вошла, а ты даже не трепыхнулась. А, вроде, и девичника не делали, посуды не били. Почему, кстати?

— Хельге, ну что ты, как маленькая. Какой в моем возрасте девичник? Кого собирать, если у бывших подруг дочки скоро невеститься начнут? Устала просто, замоталась немного…

— Задумалась. — В тон мне подхватила Хельге. — Наверное, до самого рассвета вертелась на подушке, все переживала, как оно вечером будет? — Молодая нахалка весело подмигнула.

— Да чего там переживать? — Деланно беспечно отмахнулась я. — Будет, как у всех.

— Э не-ет, — рассмеялась Хельге. — Как у всех — это когда оставляют тебя в одной комнате с мальчишкой-соседом, а вы потом полночи смущаетесь, не зная, как бы начать. А с твоим мужем должно быть все по-другому.

— Он мне еще не муж. — Привычно отмахнулась от Хельгиных подначек.

— Ну так вставай и пойдем делать его твоим мужем. Вставай, вставай! А то такой красавчик долго в храме один не застоится, уведут.

Так, с шутками и прибаутками, племянница вытащила меня из постели и начала помогать одеваться. Собственно, одеться я вполне могла бы и сама. Дома мы только волосы друг другу убирать помогали, да и то, в будни обходились простыми чепчиками. Но Хельге вертела меня во все стороны, бегала сама вокруг и вообще, радовалась, словно ребенок. От ее задора и я невольно начала улыбаться.

Справились мы довольно быстро. И вот уже я пытаюсь рассмотреть себя-невесту в небольшом настольном зеркальце. В который раз разглаживая руками складки на новой юбке и щедро прошитому кружевами фартуке, я вспомнила, как еще пару недель тому назад сомневалась, что эти вещи мне вообще когда-нибудь пригодятся. А теперь, в сочетании с подаренной госпожой фон Хагедорн бархатной кофтой и украшениям — подаркам деверя и Хайко — даже простое платье смотрелось роскошным нарядом.

В гостинной нас уже ждали господин бургман с семейством. Одобрительно кивнув, они с госпожой фон Хагедорн открыли свадебное шествие. Вообще-то, фон Хагедорны всегда ходили в храм пешком, считая напрасной тратой времени закладывать повозку из-за расстояния в три дома. Но сегодня украшенная лентами и поздними цветами повозка стояла у ворот. Она повезет нас с господином бургманом и его женой до храма, остальная семья пойдет пешком, как обычно.

Чтобы дать сельчанам вдоволь полюбоваться на невесту, кучер повез нас не прямо, а сперва по Длинной улице, потом свернул к рыночной площади, а уже потом, сделав почти круг по поселению, подъехал к храму. Из-за этого получилось, что когда мы подъехали, Хельге с семьей и остальные фон Хагедорны уже были на месте. Так же, как и фон Роггенкампы.

Увидев Арвида в храме, я впервые за эти дни пожалела, что не рискнула на скорую руку кроить дорогой шелк. Но что сделано, то сделано, и мне оставалось только вздыхать, глядя на своего уже почти мужа. По меркам нашего поселения Арвид никогда не выглядел оборванцем, вся его одежда была добротной, мастерски сшитой и даже рабочие вещи не выглядели заношенными. Но сегодня, одетый в камзол с бархатной отделкой, меня в храме ожидал почти настоящий вельможа. Идя к нему, я то и дело ловила на себе завистливые взгляды молодых поселянок.

Я не винила девочек. Глядя на Арвида, я сама не понимала, как могло случиться, что настолько завидный жених достался нищей старой деве. Тем более, этого не могли понять малышки — ровесницы нашей Хильде. Для них завидным женихом казался уже какой-нибудь восемнадцатилетний Герберт, чьими главными достоинствами были обеспеченные родители и, воистину, воловье упрямство. Здесь же и сейчас эти девочки видели взрослого, зрелого мужчину, который, будучи не первым и не единственным сыном у родителей, многого в этой жизни добился сам. И, конечно же, не одна из них вздыхала тайком, сожалея о приказе, лишившем его выбора.

Встретившись глазами с женихом я глубоко вздохнула и расправила плечи. Как бы там ни было, но этот мужчина достался именно мне. И если на то была воля господина наместника, значит, так нужно. И, может, я и не стала моложе за эти две недели, но уж нищей, спасибо родственникам и добрым людям, меня теперь точно никто не назовет. Наша с Арвидом свадьба — первая, кстати, в этом сезоне — и так у всех сплетниц на языках. Не стоит давать им еще один повод для рассказов, как я «хотела сбежать прямо с собственной свадьбы». Мои метания не прошли незамеченными, и Арвид, сохраняя необычайно торжественное и серьезное выражение лица, задорно мне подмигнул.

Брачный ритуал пролетел как-то удивительно быстро. Конечно, за свои двадцать пять лет я видела не одну свадьбу, так что слова ритуала стали почти привычны. Как водится, взрослея, каждая девочка начинает невольно примерять этот ритуал на себя. Представляя, как эти слова прозвучат для нее, и, конечно же, представляя на месте жениха самого ловкого мальчишку в поселении. Потом, мысленно повторяя за храмовником пожелания счастья, ты одну за другой теряешь своих подруг. Еще недавно вы вместе, с азартом и задором, били посуду «на счастье» на чьем-нибудь девичнике, а уже завтра почтенной замужней фру будет не до тебя. Потом, выдавая замуж младших родственниц, ты мысленно повторяешь за храмовником слова ритуала, осознавая, что для тебя они не прозвучат уже никогда, так как твое время безвозвратно прошло…

И вот теперь, когда на месте невесты оказалась я сама, ритуал пролетел, словно миг. Даже странно, что столько обычаев и условностей возникло вокруг такого короткого ритуала. Вот только что, кажется, господин бургман ввел меня в храм, а вот уже мы с Арвидом на крыльце, женаты, а мои бывшие подружки тормошат меня со всех сторон, засыпая пожеланиями счастья, достатка, многих детей…

Я смеялась, благодарила и старалась не вспоминать, как совсем недавно те же подружки зазывали в гости. И как потом, от души похваставшись домом, добром и детьми, норовили побыстрее выпроводить, пока муж не вернулся с поля или устраиваемых господином бургманом тренировок. Мне звать гостей было некуда, да и некогда замужним фру по дальним хуторам расхаживать. И так, постепенно, я осталась совсем одна. У тех из моих ровесниц, которым тоже не повезло вовремя найти себе пару, времени на посиделки оставалось не больше, чем у меня. А теперь – вот, подруги детства пришли на мою свадьбу и торопятся поздравить в первых рядах. И выглядит это так, словно став замужней фру, я избавилась от какой-то заразной болезни.

Арвид, у которого, в отличие от меня, гостей был всего десяток, терпеливо выдерживал восторженные взгляды и поздравления от малознакомых людей. Хотя, почему это малознакомых? Думаю, за те две недели, что он с братьями болтался по лугам, выполняя поручения господина бургмана, он успел свести знакомство с доброй половиной местного рыцарства.

Наконец-то все поздравления были выслушаны, и мы отправились к дому господина бургмана, где уже прямо во дворе накрывали наскоро свезенные из соседних дворов столы. Постепенно гости рассаживались, начиная трапезу традиционным свадебным супом. Вообще-то, обычно на свадьбу только суп и подавали, наваристый, ароматный, щедро приправленный кореньями и заморскими пряностями. Клецки, рис со сладким изюмом, сливы, приправленные щепоткой корицы… Каждый гость мог выбрать себе по вкусу, чем заедать крепкий бульон, на который щедрые хозяева не пожалели мозговых косточек.

Вдыхая разливающийся по двору аромат, я вспомнила, что за всеми хлопотами и болтовней с Хельге я просто забыла поесть. Странно, что эта мысль только сейчас пришла мне в голову, ведь солнышко уже довольно высоко взобралось по небосклону. Но теперь, когда я об этом вспомнила, я почувствовала, как от голода и волнений у меня, буквально, подкашиваются ноги.