В зимнем лесу пахло прелой листвой, мокрым деревом, свежей хвоей… Осторожно ступая между лежащих на земле веток, вышла на край холма. Если найти место, где деревья не заслоняют вид, отсюда можно прекрасно рассмотреть и озеро, и остров на нем, и верхушки пеховских крыш за защитным валом…

— Красиво! — Я замерла, вдыхая полной грудью холодный мокрый воздух. Только сейчас я осознала, насколько засиделась дома. С того самого дня, как принц Эрик вызвал Арвида в поход, я ни разу не выбиралась в лес. Сначала из осторожности, а потом…

И ведь никто меня насильно в доме не держал, наоборот. Но что-то дрогнуло во мне, когда я за свое недолгое замужество я дважды чуть не потеряла Арвида. Я испугалась. И вместо того, чтобы жить дальше, я спряталась в доме, надеясь, что судьба меня не найдет.

— Ну уж нет! — Пробормотала я себе под нос. — Я — дочь и жена рыцаря, и никакие вредные маги, никакие предатели не отберут у меня эту землю и это небо!

Резко развернувшись, я пошла туда, где за кустами слышались голоса мужчин.

— Трауте! — Услышала я окрик мужа. — Ты где?

— Здесь я! Иду к вам.

— Осторожнее! Смотри под ноги, тут могут быть старые колодцы, подвалы и Творец знает, что еще.

— Не переживай, я осторожно… Ой! — Ну да, вот так оно обычно и случается. Начав высматривать среди деревьев малозаметные признаки подземных провалов, я ухитрилась споткнуться о первый же еловый корень.

— Что?! — Судя по звуку, Арвид, и еще кто-то не шли, а просто ломились через подлесок.

— Все в порядке! — Поспешила успокоить я, пока о корни не покалечился уже кто-то из них. — Просто споткнулась.

— Уф-ф-ф! — Арвид, успевший уже выбраться из-за кустов, присел возле меня. Осторожно ощупывая лодыжки. — Все в порядке?

— Да говорю же, просто споткнулась. — Смущенно бормотала я, пытаясь одернуть юбки, пока не пришел кто-то еще.

— Тогда не сиди на сырой земле. — Одним движением Арвид поставил меня на ноги. Пока я отряхивала с юбки прилипшую прошлогоднюю хвою, он внимательно разглядывал все вокруг.

— Что? — Спросила я, не сумев сдержать интереса.

— Да вот, пытаюсь представить, как тут все было раньше. — Арвид, как мне показалось, немного смутился. Но я уже успела уловить в его глазах знакомый мальчишеский блеск.

Видимо, не только война и хозяйство были интересны моему мужу. Всегда собранный и практичный Арвид открывался сейчас с новой стороны.

— Ты еще скажи, что уже готов начать поиски сокровищ. — Ласково поддела я, любуясь мужем.

— Что? А, нет. Это — нет. — Арвид рассмеялся, легко, по-мальчишески. — Я просто думал, где ставить главный дом…

Следующий час мы посвятили обходу холма, выбирая места для построек. Для меня все это пока больше походило на игру. Весь холм густо порос лесом, там и тут виднелись неровности — остатки валов, рвов и непонятно чего. А между всем этим бродили мы и хозяйским видом рассуждали: «Вот здесь будет стоять главный дом. Нет, окна непременно должны выходить на озеро! Неправда, если хорошо приладить ставни, то дуть будет не больше, чем со стороны леса… Конюшни? Конечно здесь, так будет удобнее всего…»

Домой мы вернулись уставшие, замерзшие и счастливые. А дома нас ждали письма. Доставленные королевской магопочтой.

— Ого! — Только и сказал Арвид, разглядывая два пакета: один — с королевской печатью, второй — с печатью наместника.

— Снова поход? — Онемевшими губами прошептала я. Вот ведь. Сколько не уговаривала себя, что я теперь сильная и храбрая… Видно, Арвид теперь до конца жизни будет моим слабым местом.

— Да нет, в поход обычно вызывают бумагой попроще. — На ходу ответил Арвид, быстро шагая в парадную комнату. Там, покрутив фитиль лампы, чтобы было светлее, он ловко спорол ножом грубые нити, перевязывающие первый пакет.

— Ну, наконец-то! — Почти с облегчением провозгласил он, перебирая в руках листы гербовой бумаги. — А я уже заждался.

— Что там? — Я, на правах супруги, нагло сунулась читать прямо из-за мужниного плеча. Яну и Айко не оставалось ничего иного, как ждать ответа.

— Вот! — Арвид так гордо показал мне бумаги, словно это была его личная награда. — Родич твой сдержал слово. Это королевский указ, вручающий Тиллю поместье на освободившихся землях.

— Ты поэтому не выделил ему место под хутор? — Поняла я задумку мужа. А почему сразу не сказал?

— Не хотел спешить. — Первое возбуждение прошло и Арвид снова был, как всегда, рассудителен. — Опять же, что говорить, если не знаешь, сколько земли Тиллю выделят, где…

— И где? — Не выдержал Ян, включаясь в разговор. — А я отметила про себя, что парня совершенно не интересовал вопрос: «Сколько?». Главное, как далеко теперь будет жить старый боевой товарищ.

— Немного на Юго-Восток, день пути от родителей Беттины. — Ответил Арвид.

— Это на самой границе, что ли? — Присвистнул Ян.

— Ну и что, что на границе? — Не упустил случая поумничать Айко. — У нас теперь с вендами — мир. А если вздумает кто-то Тилля обижать, мы родичам пожалуемся. Правда теть Трауте?

— Правда, правда. — Рассмеялась я, радуясь за рыцаря, успевшего стать хорошим другом не только Арвиду, но, похоже, и всем нам. — Надо только как-то этим родичам о себе напомнить, а то, представь, придется обратиться, а о нас уже забыли.

Я говорила шутя, но за шутками скрывалась обыденность. И на примере Блитерстерпов, и на примере Анны я прекрасно видела, что богатая родня еще не обещает легкой жизни.

— Ничего, понадобится — напомним! — Айко воинственно вздернул нос, а мы все дружно рассмеялись.

— А второй пакет открывать не будешь? — Спохватилась я. — Тебе не интересно, что пишет наместник?

— Буду, конечно. — Арвид со вздохом отложил королевские бумаги, возвращаясь к делам. — Но я и так примерно знаю, о чем речь.

— Ну вот, я же говорил! — Заметил он через некоторое время, откладывая второе письмо. Старый наместник, чувствуя свою вину за недогляд, подал Его Величеству прошение об отставке и удалился на покой, с внуками нянчиться. Теперь у нас новый наместник.

— Это хорошо или плохо? — Спросила я, помня, что старый наместник отнесся к нам очень тепло, будучи не только благодарным, а, по-сути, просто очень хорошим человеком.

— Посмотрим. — Арвид развел руками, показывая, что понятия не имеет, чего ждать. — В любом случае, ничем плохим нам то точно не грозит. Ладно, это пока подождет, а завтра зайду Тилля порадовать.

Хотя до весны оставался еще добрый месяц, ее приход ощущался в веселом птичьем гомоне, в первых проталинах, появлявшихся к вечеру с южной стороны дома, в суете крестьян, по нескольку раз за ночь проверяющих скотину.

Благодаря тяжелому труду наших людей просека до нового хутора уже была почти готова. Доброе зимнее дерево лежало, ожидая, пока придет его пора занять свое место в стенах. Арвид с Хойгером и Тиллем, который понемногу начал выходить из дома, вечерами подолгу просиживали над самодельной копией карты поместья, «размечая» поля и пастбища для будущего хутора.

— Счастливчик ты, Хойгер, — не раз завистливо вздыхал Тилль, — уже в этом году на своем хозяйстве будешь. А я, — тут он неловко двинул ногой, кость в которой маг-целитель, говорят, собирал по кусочкам, — хорошо если к лету снова с мечом тренироваться смогу. Как бы до той поры там хозяйство не порастащили, «чтоб добро не пропадало», — очень похоже передразнил тот старосту Вита.

— А в чем беда? Пусть тесть пошлет кого-нибудь из молодых, присмотреть. — Хойгер, как всегда, был сама практичность.

— Точно! — Восхитился Тилль. — Как я раньше до этого не додумался?! Надо будет поговорить с Тинкой, с кем из братьев она особенно дружна, того и позову.

— А почему не любого? Вас же там все равно не будет пока. — Поинтересовался Ян, у которого пока не хватало опыта встревать в хозяйственный разговор. Поэтому он, обычно, просто сидел рядом, прислушиваясь к старшим.

— Ну, не задаром же парню трудиться. — Философски пожал плечами Тилль. — Там двое младших — холостые еще. Поставим ему потом дом, и нам — опора, лишний меч на хуторе, и ему будет куда жену привести.