– Почему? – Лорд выдал последнюю фразу с таким видом, будто раскрыл мировой заговор. Знать бы еще, что в этом особенного?

– Кейтлин, не разочаровывай! Неужели и этого не знаешь?

– Чего именно? Что в темной империи двойни под запретом? – буркнула наугад и, судя по выражению лица Рендала, угадала. – Серьезно? Я на самом деле ничего не знаю о Рован-Тай. – Смущенно потупилась, а после посмотрела на мужчину наивными глазами доверчивого олененка.

Позаимствовала приемчик у знакомой блондинки в школе. Безотказно срабатывал с представителями мужского пола, вне зависимости от возраста. В прошлом у меня не получалось повторить этот фокус из-за вечно скептического взгляда и образа заучки.

– Расскажу, так и быть. – Лорд повелся на уловку, смягчился и покровительственно обнял меня за плечи. – Дело в том, что выносить одного одаренного ребенка для чистокровных ровантаек проблематично. Темный дар имеет цену. Женщинам в период беременности нельзя пользоваться магией. Все их резервы идут на формирование плода, а после родов они на время лишаются сил. А теперь представь, что магический резерв идет на формирование сразу двух малышей! Мало того, что дети физически истощают мать до предела, так еще и рождаются слабыми. Не будь Раэля, Лерисса могла бы стать сильной магичкой. Лариэль не захотела пожертвовать одним ребенком ради другого, а такое возможно, если вовремя узнать о проблеме и провести соответствующий ритуал. Герцогиня предпочла умереть, но спасти сына. В итоге мальчишка родился болезненным и слабым. Однако кровь Кор-Лингов – не водица. Мальчишка вырос и окреп, унаследовал фамильные черты и родовую стать. Как маг он ничего не стоил, но для женитьбы на светлой подходил идеально. Чем меньше темной магии, тем выше совместимость при зачатии потомства.

– Эмм, Рендал, а насколько ты сильный маг?

Он сам-то понял, что рассказал? Не забыл, что я светлая, и чем это может грозить?

– Вхожу в десятку сильнейших магов империи, – прошептал, игриво прикусив мочку моего уха. – Но тебе нечего бояться. Я буду осторожен. И неутомим. Ммм, как считаешь, не пора ли нам удалиться и заняться более приятными вещами?

– Может, побудем еще немного на этом замечательном празднике? – пискнула внезапно севшим голосом.

– Не желаю больше ждать и минуты. Ты смогла меня заинтересовать. Так отчего теперь изображаешь скромницу? Куда вдруг подевалась та девушка, что заявилась на торжественный прием полуголой?

Разгоряченный шепот Рендала пробирал до мурашек. Вот только что послужило истинной причиной их появления? Уж точно не желание близости. Каким бы красавчиком ни был темный, но его страсть – это медленный яд, который гарантированно сведет меня в могилу.

– Первый танец молодых! – донеслось из-за столов, стоило мне подняться с места.

– Ах да! Совсем забыл об этой традиции, – пробормотал Рендал раздраженно. – Придется задержаться. Новобрачные открывают следующую часть праздника сольным танцем. Идем!

– Но… – Я застыла на месте, хлопая глазами. В голове билась одна злосчастная мысль: «Шеф, все пропало!» – Нельзя как-нибудь без танцев обойтись? Я не могу!

И ведь не сбежишь, когда на тебя уставились десятки пар глаз! Настоящая Кейтлин умела и любила танцевать. А я? Как слон в посудной лавке, оттопчу партнеру ноги и обязательно опозорюсь.

– Доверься мне. – Коварно улыбнувшись, лорд взял меня за руку и потащил за собой на спешно освобождаемую для танцев площадку.

Слуги живо сдвинули столы к стене и переставили лавки по периметру свободного пространства. Музыканты, до этого бренчавшие в углу медленные мотивы, заиграли вступление бодрой мелодии.

«Спалюсь! Точно спалюсь и опозорюсь! Я уже на брачную ночь согласна, только не надо танцев! – вопил внутренний голос. А муженек тем временем вывел меня на середину зала и принял стойку испанского тореадора. – Что делать? Караул! Фламенко я вряд ли исполню, но уж топнуть ножкой и принять эффектную позу сумею». – Пришлось импровизировать, стараясь хотя бы в такт попадать.

Судя по изумленному взгляду Рендала, танцевала я неправильно, от слова совсем. Однако редкая девчонка в наше время не знает парочки базовых движений. Дискотеки и клубы не подразумевали хороводов с поклонами, зато отлично развивали умение крутить бедрами. Собственно, этим я и занималась, кружась по залу, балансируя на каблуках и подметая полы подолом платья.

– А вы полны сюрпризов. – Лорд подхватил меня под спину, когда я все же поскользнулась и едва не бухнулась на пол. – Первый раз вижу такое исполнение сайтреша. В Латране так популярен этот танец?

Я состроила загадочное лицо, старательно делая вид, что падение таким и задумывалось.

– Еще как! Поставьте меня на ноги, пожалуйста, – прошипела темному в макушку, потому что взглядом он замер как раз на уровне декольте.

Учитывая мое учащенное дыхание, муженьку открылось волнительное зрелище. Опалив зеленью потемневших глаз, Рендал гулко сглотнул, однако же просьбу выполнил.

– Брат, позволишь, я украду твою супругу ненадолго? – вклинился между нами герцог Кор-Линг.

Я и не заметила, как танец закончился, а музыканты заиграли размеренный вальс. Или что-то похожее на него. Лорд уверенно кружил меня по залу и даже не морщился, когда я наступала ему на ноги. Слава богу, что он ни о чем не спрашивал. Я и без того сбивалась с ритма и не попадала в набившее оскомину «раз, два, три». Мелодия третьей композиции была похожа на танго, танцевать его пришлось с графом Тали дель Роком.

Ох! Еле выдержала этот напор из страсти, ревности и обжигающих прикосновений. В те мгновения, когда я сходилась с партнером и тот прижимался ближе, чем следовало, он еще умудрялся шептать непристойности. У меня щеки пылали от возмущения! Однозначно эту парочку прежде связывали нежные чувства. Вопрос в том, насколько взаимные? Чего ожидать от этого коварного соблазнителя?

Еще один на мою голову! Рендал уже дыру в моей спине прожег, кружась по залу с повисшей на нем племянницей. Граф будто нарочно провоцировал лорда на конфликт. А еще мне не понравились намеки, что до завтрашнего утра новый супруг не доживет.

Уж не Тали дель Рок ли поучаствовал в устранении Раэля? Нельзя с ним связываться!

Граф, конечно, видный мужчина, но слишком уж хорошо знал Кейтлин. Распознает обман, и что тогда делать бедной мне? Как-то настораживало, что дель Рок, наплевав на интересы собственной страны, активно домогался чужой жены. Я допускаю, если бы это пылкий юноша натворил глупостей, когда его возлюбленную выдали за другого. Однако перед собой я видела зрелого мужчину, лет на десять старше. Его громкие фразы, что жить без меня не сможет, – полный бред. Мы с Кейт ровесницы, но на подобные заявления я даже подростком не повелась бы.

«Что-то тут нечисто!» – Исполнившись подозрительности, я изредка поддакивала Тали, для вида соглашаясь с его предложениями.

На очередном па граф вложил мне в руку записку, которую я спрятала под корсажем, вполуха слушая инструкции к побегу. Хитрый план заключался в том, чтобы я подсыпала снотворное в питье мужу и, когда тот уснет, спустилась бы в сад. Там меня встретили бы надежные люди и увезли в безопасное место.

Ага, а сам дель Рок намеревался остаться в замке, чтобы отвести подозрения. Мне интересно, на что он надеялся, предлагая такое?

Если Кейт сбежит, вина за срыв мирных договоренностей между империями ляжет на нее. А не это ли цель блондинчика? Вскружить наивной девочке голову, вынудить сбежать из-под венца, а после делать с ней что вздумается, ведь бедняжка окажется в полной его власти. Ну уж нет! В память о Кейтлин де Мара и за шанс начать новую жизнь я должна предотвратить войну между империями.

Казалось бы, какое мне дело до интересов Кейт? Она ведь не по собственной прихоти пожелала умереть? Я тоже не просила запихивать меня в чужое тело и чужой мир! Сейчас я просто хочу выжить и найти способ вернуться домой, поэтому трезво оцениваю шансы. Их гораздо больше у леди Ко-Линг, чей муженек, исполнив супружеский долг, исчезнет с горизонта, чем у непокорной невесты, женихи которой не доживают до брачной ночи. Да, существует риск застрять в этом мире, а то и загнуться раньше срока, родив лорду парочку детишек. Но я постараюсь всеми силами этого избежать. Когда еще получится забеременеть и получится ли вообще? По крайней мере, так у меня будет гораздо больше времени, чтобы освоиться и решить, как жить дальше.