Хотела заступиться за бедолагу, однако Лавна шикнула на меня и схватила за руку.

– Не смей вмешиваться, – скомандовала чуть слышно. – Не позорь себя еще больше.

Те же конвоиры, что прежде подчинялись приказам лакея, подхватили его с четырех сторон и потащили к выходу. Я проводила их испуганным взглядом, с ужасом осознавая, что подписала человеку смертный приговор. Но он же понимал, какие последствия ожидают его за подобную выходку? Лавна требовала, предупреждала, что меня нужно привести в порядок, но он пропустил это мимо ушей. Следовательно, заслужил наказание?

– Вот видите, леди Кейтлин, – усмехнулся герцог, – кара настигла мерзавца. Как настигнет и того человека, кто отдал слуге приказ, – повысил голос, чтобы услышали все присутствующие.

– Брат, давай уже закончим с этим фарсом, и ты уже объявишь, ради чего оторвал меня от важного дела, – подал голос тот самый красавчик, похожий на Раэля.

– Хорошо, Рен, как скажешь, – устало выдохнул лорд Кор-Линг. – Леди де Мара, позвольте представить вашего будущего супруга лорда Рендала Ко-Линга.

Я оторопела и уставилась на темноволосого красавчика, вразвалочку спустившегося с пьедестала, чтобы приложиться поцелуем к моей вмиг похолодевшей конечности. Невольно отметила крепкую фигуру мужчины, тонкую кость и невероятную силу изящных рук, в которых утонула моя ладошка. Чуть полноватые, красиво очерченные губы обдали кожу жаром, запечатлев долгий поцелуй. Насмешливый взгляд колдовских зеленых глаз прожег дыру в рубашке. И пусть сейчас стратегические места укрывал камзол графа дель Рока, что-то мне подсказывало, что от лорда не ускользнуло ни малейшей детали девичьего тела. Красноречивый взгляд обещал, что никаких поблажек ожидать не стоит. Брак обязательно будет консуммирован.

– Брат, я не ослышался? Мне жениться на этом посмешище? Какое-то бледное недоразумение!

– Да, Рен, – устало произнес герцог. – Кроме тебя больше некому. Пойми, этот союз важен для нас. Рован-Тай нужен мир!

– И я почему-то должен расплачиваться за это собственной свободой? Если Кель-Рарршу так приспичило, пусть сам женится на светлой. Или поищет другого дурака! – возмутился лорд.

А мне вдруг стало так обидно, что захотелось выскочить из шкафа, где я спряталась, и высказать, что думаю об этом замужестве.

Едва лорд озвучил имя жениха на приеме, как среди придворных поднялся ропот. Меня распорядились проводить в покои и подготовить к свадьбе. Медлить с этим герцог не пожелал, заявив, что сегодня же вечером я стану леди Ко-Линг. Сам Рендал Ко-Линг сначала ничем не выдал удивления, зато наедине с родственником не стеснялся в выражениях.

Слава богу, у меня хватило выдержки не делать глупостей и дослушать разговор до конца. Когда еще повезет узнать, что уготовили враги? Меня скоро хватятся и непременно доложат хозяину. А вдруг у герцога есть способ отследить подарок? Между прочим, сбежала я из закрытой комнаты, воспользовавшись потайным ходом. Не зря Тали дель Рок так жадно пялился на подарок герцога Кор-Линга. Перстенек открывал любые двери. Случайно обратила внимание, как засветилась стеновая панель, когда я проходила мимо. А ходила я много, размышляя, как быть дальше. Наличие такого вот хода сразу навело на мысли, что точно таким же способом кто-то пробрался в супружескую спальню и убил Раэля. Смущал только способ убийства. Если верить Лавне, темному не под силу создать клинок света. А ее воспитанница не способна на убийство, ага.

Едва я обнаружила выход из запертой комнаты, ни минуты не раздумывала и сбежала оттуда. Не хватало, чтобы меня застали врасплох. Конечно, существовал риск столкнуться с убийцей в узких проходах между стен, но я отчаянно полезла туда в надежде на удачу. В замкнутом помещении у меня нет шансов, а так хоть разведаю безопасный путь и сбегу при первой же возможности. Вот так я и попала в кабинет герцога, вывалившись из прохода за минуту до того, как в него вошел хозяин. Думала, сердце выпрыгнет из груди, когда ринулась к ближайшему шкафу и затаилась среди вороха запылившейся одежды.

– Рен, сам подумай, какую выгоду получишь от женитьбы, – принялся убеждать брата Рагнар Кор-Линг. – Это приказ императора, значит, спокойно пошлешь семейку Ли-Тлоф в бездну вместе с их дочуркой. У тебя появится время на личные проекты, а с поддержкой Кель-Раррша возможно и дополнительное финансирование от Совета магов. Вдобавок статус женатого человека избавит тебя от ежегодного участия в ярмарке невест. К тому же сам подумай, скольких детей успеет родить светлая, пока не загнется от губительного воздействия темной магии? Одного-двух? А после будешь свободен как ветер. Зато обеспечишь себя наследниками, пока империя подготовится к новому удару.

– Ты забываешь, что эту пару лет я вынужден буду довольствоваться только одной женщиной! – скривился лорд. – Я ж со скуки сдохну. Слышал, светлые холодны в постели и неспособны доставить мужчине удовольствие.

– У всего есть цена, – возразил герцог. – И я бы не назвал девчонку холодной. Видел, с каким апломбом заявилась на прием? Сам же с нее взгляда не сводил, я это заметил. У тебя и сейчас глаза горят в предвкушении брачной ночи. Это мое решение, как главы рода, и тебе придется с ним смириться.

– Ну хорошо, – сдался будущий муженек. – Допустим, я соглашусь на этот брак. Но уже завтра мне предстоит вернуться на службу. Через пару дней там бездна знает, что будет твориться.

– Не вижу проблемы. Главное – брак консуммируй! Пусть эти светлые уберутся отсюда побыстрее. А дальше делай что хочешь. Например, оставь ее здесь на первое время. Подыщешь дом, наймешь слуг и охрану, а после перевезешь туда жену. Не станешь же ты приводить светлую в холостяцкую квартиру?

– Вот уж точно – нет! – фыркнул лорд. – Моей жене там нечего делать. Ты прав, брат. Первое время будет не до супруги, а когда приемная волна спадет, тогда и решу по ситуации.

На этом разговор братьев завершился, и они оба вышли из кабинета. Я тихонько выбралась из шкафа, негодуя от той участи, что уготовили мне темные. Значит, использовать решили и уморить рождением наследников? Ну нет! Я вам не светлая, чтобы покорной овцой идти на заклание. Может, для Кейтлин этот брак был жертвой во имя родной страны, но для меня – натуральное убийство с отложенным по времени результатом. Учитывая, какие «приятные» мгновения доставила проверка некромансера, нетрудно догадаться, что от перенасыщения темной силой я попросту загнусь.

«Бежать надо отсюда, и подальше! Вот только куда?» – В поисках информации и того, что могло бы пригодиться для побега, сунула нос в бумаги на столе герцога, порылась в ящиках.

Моей добычей стал увесистый мешочек с монетами и карта империи Рован-Тай. Еще на глаза попались книги по темной магии и целительству. Жаль, многое в руках не унесешь. Да и заметно было бы, пропади они с полок в большом количестве. Помимо этого, в кабинете находилась куча дорогих вещей вроде ручки с золотым тиснением или канцелярского набора из натурального камня. Но на каждой стоял герб Кор-Лингов – слишком приметный, чтобы рассчитывать на продажу. Ведь меня обязательно будут искать, а это яркий след. Даже от перстня, что подарил хозяин дома, необходимо избавиться.

Примерный план побега у меня уже вырисовывался, остались детали. Например, получится ли ускользнуть из замка до брачной церемонии? Что-то подсказывало: этого не допустят ни светлые, ни темные. Значит, свадьбы и того, что за этим последует, не избежать. Зато после церемонии никому до меня не будет дела. Дождусь подходящего момента и сбегу. Но в одиночку подобное не провернуть. Мне срочно требовался союзник. И кроме Лавны Глэр, я не видела других кандидатур.

Не знаю, каким чудом, но мне удалось вернуться в свою комнату прежде, чем обнаружили пропажу. Перед уходом я сложила подушки на кровати и накрыла их покрывалом так, чтобы создавалось впечатление спящего человека. Слуги, если и заглядывали, то были уверены в том, что я отдыхаю. Та же кормилица грудью бы встала на мою защиту, уповая на невзгоды, что мне довелось пережить. Лавна и пришла меня будить, сообщив, что до церемонии осталось немного времени.