Каждое задание с ними превращалось в бесконечную борьбу за здравый смысл. После некоторых Сакура начинала завидовать Тен-Тен. Несмотря на странности команды старшей девочки, у них не было постоянных драк, нарушений субординации и срывов простейших планов.

И тренировки у них были нормальные.

Хатаке постоянно опаздывал, заставляя иногда ждать его часами, слоняясь то у моста, то у закусочной с данго, то вдоль линии леса. Если же они доходили до тренировочной площадки, то он облокачивался на дерево, давая им отмашку делать простейшую разминку.

И если Саске с Наруто просто раздражались, потом тренируясь с семьёй, то для Сакуры это было большой проблемой.

Да, она не была наследницей великого клана, ребёнком Хокаге или родственницей великих воинов, защищающих селение. Просто девочка из семьи, торгующей вином. Но ей не хотелось умереть на первом сложном задании из-за собственной слабости. Просто потому, что её учитель не считал нужным напрягаться.

В такие моменты она с тоской вспоминала Сасори-сана, что заставлял Темари, Гаару и Канкуро часами тренироваться. Даже за то малое время, что она успела увидеть их учителя, куноичи успела понять, насколько он серьёзен по отношению к своему статусу. Пусть характер у него был сложен, но… каждый из троицы имел больше шансов справиться с противником, чем она.

Именно поэтому девочка старалась выжать всё возможное из тех малых шансов, что давала ей жизнь. Она зазубривала анатомическе атласы и медицинские книги. Осаждала госпиталь, практикуя ирьёнинджутсу. Упорно тренировалась с Тен-чан, отрабатывая метания кунаев и сенбонов. Старалась изо всех сил справляться с темпом Ли, что, приобретя своего учителя, становился с каждой неделей всё сильнее. К счастью, парень всё ещё находил время для их привычных встреч на тренировочной площадке.

Было здорово иметь гражданских друзей, когда тебя окружали чистокровные ниндзя, прячущие свои истории за высокими стенами. В какой-то момент Сакура заметила, что она ладит с ними лучше, чем с собственной командой. А это было неправильно.

- Неджи-кун тоже немного странный, как и все они, - обронила как-то Такахаши, когда их троица заглянула после тренировки в чайную лавочку. - Тем более - Хьюга. Из основателей.

Ли тогда стоял у витрины, тщательно выбирая данго, пока девочки разместились за столиком. Сегодня была его очередь оплачивать посиделки.

- И как вы с ним? - поинтересовалась Харуно, потягиваясь.

- Гай-сенсей ведь тоже из гражданских, - ответила её русая собеседница. - И учитель просто монструозно силён. Так что у него ни одного шанса казаться важным. Его беспощадно с нами уравняли.

Не сдержавшись, куноичи захихикала. Это было мелочно, но она немного завидовала.

Вот бы кто её команду лишил возможности важничать, сделав их равными.

Но нет, она по прежнему была вынуждена самостоятельно придумывать себе тренировки. Отставая всё больше и больше.

После миссии в Стране Волн девочка вовсе захотела опустить руки. Один человек представлял собой силу водной стихии, дополненную огромным мечом, способным косить людей, как серп - траву.

Какаши Хатаке, чудной и ленивый, оказался молниевым чудовищем, сметающим всё на своём пути.

Учиха Саске предстал одарённым наследником основной ветви древнего клана, с тренированными техниками и отточенными выпадами.

Намиказе Наруто показал невероятный запас чакры, весь в маму из культовых Узумаки.

А она чудом выжила.

Слабая гражданская девчонка, с хорошим контролем, который, как оказалось, никому не нужен.

Она была уверена, что именно поэтому учитель пропустил годовой экзамен на чунина. Пусть и придумал подходящую отговорку.

- В этом году аттестация в Кумо, - бросил он тогда из-за своей извечной книжки. - А у нас, в особенности, у меня, с этим селением отношения не очень. Не хотелось бы рисковать лишний раз. Подождём до следующего года.

Наруто тогда поныл и успокоился. Саске стрельнул раздражённым взглядом в её сторону, говоря всем своим видом, что он то знает причину.

Розоволосая куноичи чувствовала себя бесконечно отстающей, уставшей и полностью бесполезной. Но она продолжала стараться.

По выходным девочка иногда заходила в книжный, по привычке высматривая томики поинтереснее. По вечерам перечитывала привезенные из самой Страны Ветра стихи и романы. По утрам выбирала для своей косы цветные ленточки, расшитые непривычными узорами. И ей становилось чуточку легче.

Четырнадцать лет

Харуно Сакуре четырнадцать лет, и она уже второй год как пропускает День рождение тёти Ханако. Дела в Седьмой команде идут лучше. Несмотря на вечные препирания между мальчишками, куноичи удалось отыскать баланс, который не мешает выполнять совместные задания. Она их даже по своему полюбила, свыкшись с их недостатками, отмечая их достоинства.

Учитель, несмотря на свой сложный характер, оказался надёжным человеком, пусть только на поле боя. Но для неё этого стало достаточно. Она, по крайней мере, была уверена, что Хатаке обязательно прикроет спину как ей, так и ребятам.

Наруто, несмотря на свою импульсивность, делил с ней шутки и разговоры, пока интровертная половина отмалчивалась. Иногда он был туговат, стопорясь на месте, но Сакура сделала своим долгом помогать ему с этим. Раз учитель старательно их игнорировал, притворяясь ветошью.

Общение между ними двумя и Саске начало налаживаться после одного забавного эпизода. Они тогда брели после какой-то дурацкой миссии по сопровождению гостей селения. Хатаке привычно скрылся почти сразу. Намиказе привычно и фоново ныл о том, что пора обедать. А Учиха привычно огрызнулся на неё, когда она уточнила, хочет ли он потренироваться с ней и блондином после обеда в контроле чакры.

Заезженную картину прервал громкий и отчетливый хлопок, заставивший двоих вздрогнуть. Потому что третий держался за затылок.

- Саске-чан, что это за тон? - пропел незнакомый голос. Перед ребятами стоял неизвестный с вьющимися волосами. Тёмно-синяя одежда намекала на принадлежность к семейству сокомандника.

- Ши-Шисуи-нии? - голос брюнета звучал непривычно робко. Сакура и Наруто поражённо следили за разворачивающейся картиной.

- Извините, извините, - дружелюбно протянул старший юноша, внезапно хватая своего младшего товарища за ухо. - Вы, ребята, потренируйтесь сегодня без него, а завтра приходите к нам на ужин. Пока-пока!

И под тихое “айайай” вытянул соклановца за поворот, растворяясь в полуденном зное.

Неизвестно, что случилось после, но Саске огрызаться почти перестал, значительно упрощая как выполнение совместных миссий, так и просто общение внутри команды.

Дела шли неплохо. Поэтому Сакура в этот раз почувствовала уверенность после сообщения о новом экзамене на чунина.

Её ждала Суна.

*

Сложно было передать эмоции, охватившие девушку, когда она увидела вдалеке белоснежные стены селения. Огромный зиккурат, выточенный из цельной скалы, появился на горизонте будто внезапно, притягивая сразу всё внимание.

Харуно невольно ускорилась, плавно ступая по песку и скользя по барханам, не замечая удивлённые взгляды сокомандников. Внутри неё тянуло, горело и распирало. Она не видела троицу три года и не могла дождаться встречи.

На входе её встретил удивлённый взгляд шиноби, что прятал лицо за платком, расшитым веерами. Она ответила ему широкой улыбкой. Однако, изучив сопровождение гостьи, дежурный никак не показал, что она ему знакома. Сакура отнеслась к этому с пониманием.

Толпа подростков с символом Листа и сопровождающие их джонины разместились в одном здании, занимая целый гостевой дом. Куноичи хотелось попробовать ускользнуть к акации, но внимательный взгляд учителя уничтожал все планы побега. В итоге она сдалась и отловила Хатаке в коридоре.

- Какаши-сенсей, - неловко начала она, выдерживая скучающий взгляд наставника, - вы же наверняка читали моё личное дело.

Тот, почесав затылок, кивнул, давая ей возможность продолжить.