- Вы же знаете, о моей тёте, верно? - снова кивок.

- Можно мне её навестить? - в этот раз ответом ей послужил задумчивый оценивающий взгляд.

- Знаешь, - пространно начал он, - нам всё-равно не помешало бы сходить пообедать. Давай-ка прогуляемся.

План провалился. Удивлённые мальчишки стояли на пороге дома тёти Ханако, рассматривая счастливую женщину, что радостно обнимала племянницу. Их, само-собой, позвали внутрь и предложили красного чая. Пока Сакура передавала сувениры от мамы, Хатаке изучал стены дома из песчаника, видимо, по привычке ища печати и ловушки.

Тепло попрощавшись с Харуно, женщина обещала за неё обязательно болеть на предстоящем экзамене.

А утром, после того как Сакура отвела команду на завтрак в известный с детства ресторанчик, где подают вкусные лепёшки, начался первый этап.

В тестах не было ничего сложного, розоволосой даже не пришлось подглядывать, чтобы ответить на все вопросы. Что не скажешь о паникующем Наруто. Она могла бы посмеяться над ним, но условия следующего этапа разом отбили всё желание шутить. Выжить несколько дней в пустыне, захватив противоположный свиток у команды соперника.

Это было похоже на безумие - постоянные уклонения, прятки в сети пещер, прощупывание барханов на ловушки, ориентирование по звёздам, опасные схватки… Харуно не была уверена, что до конца понимала, как им удалось прийти к северным воротам, что были конечной точкой, живыми и с двумя свитками. Саске хромал на одну ногу. Наруто прижимал к животу непослушную руку. Сакура морщилась от неприятного ожога на шее - во время одной из атак Учиха не заметил её и спалил катоном косу, значительно укоротив волосы. Остальное отрезала кунаем сама девушка, чтобы оставшиеся пряди не мешались. Теперь опалённые розовые локоны чуть прикрывали уши и щекотали затылок.

Но по настоящему шокирующим для девушки стал третий этап. Арена для боёв выглядела внушительно, пусть и являлась местом для отборочного тура перед итоговой схваткой. Для напутственного слова явился сам Казекаге.

Потирая синяк на предплечье, Сакура заметила рядом со строгим мужчиной знакомую троицу. Они выросли, но узнать их не составило труда. Её в толпе помятых шиноби не было видно, и ребята лениво переговаривались между собой, оставаясь в неведении.

Какаши-сенсей отметил её сосредоточенный взгляд и пояснил.

- Это дети Казекаге, троица Сабаку-но, наследники Высокой правящей семьи, - и пока розоволосая боролась с эмоциями, продолжал. - Сильные ребята, вам повезло, что они в экзамене не участвуют. Каждый из них уже получил чунина.

Пазл сложился. Не просто клановые, но наследники. Харуно чувствовала себя побитой ещё до поединка.

Такая глупость была, таскать им какие-то книги. Думать, что мы друзья. Меня и не помнят вовсе наверно.

Именно поэтому она отказывалась смотреть на трибуну, когда прозвучало её имя. Она не видела взметнувшиеся брови, удивлённые взгляды.

Генин из селения Звука был сильным, работающим с дистанционными атаками, и девочке пришлось как следует изворачиваться, чтобы своим тайдзюцу сделать хоть что-то. Она старалась, правда старалась. Однако, задев соперника лишь несколько раз, отлетела к стене от последней атаки. Она помнила боль в затылке, хруст в плече и темноту.

*

Куноичи Листа встретили светлые больничные стены, запах лекарств и пиликанье аппаратуры. Рука, как следует зафиксированная, была обложена печатями, упрощающими воздействие лечебных техник. Видимо, перелом ей заживляли в несколько этапов.

Стоило ей очнуться, как в палату заглянул светловолосый медик с голубыми глазами. Яшамару-сенсей был дружелюбным, обещал ей выписку в ближайшие дни и советовал не переживать из-за первой неудачи на экзамене.

Потом пришла её команда. Как оказалось, мальчишки прошли на следующий этап, чем незамысловато хвастались. Ей пожелали поскорей выздоравливать и удалились на тренировку.

Навестившая девочку тётя принесла фруктов, поцеловала ту в макушку и взяла обещание, что как только она выпишется, то пусть пренепременно приходит к ней.

Последними отметились Ино, Тен-Тен и Ли. Ей занесли книгу, чтобы было не так скучно в тихой палате.

Стоило ей остаться одной, как Сакура перестала бороться с собой. Всхлип, другой и вот девочка уже сжимается, подтягивая колени к груди, почти складываясь пополам. Слёз так много, что одеяло быстро становится влажным. Кажется, она даже начинает икать - так сильно она плачет.

Мало того, что не видела их столько лет, так ещё и позорно проиграла при первой встрече. Слабачка. Неудачница. Неудивительно, что они даже..

- Сакура? - голос стал ниже, но она всё-равно узнала его. Настолько привычно звучало это обращение именно от него.

Неловко вытирая лицо здоровой рукой, девушка повернулась на звук. Окно было распахнуто и, видимо, именно через него в палату пробрались гости.

Первой к ней шагнула Темари. Старшая и раньше была красивой, сейчас же она, на вид совсем взрослая, казалась настоящей статной химе. Она молча села на кровать и притянула розоволосую себе, заключая в объятье.

- Ты отвесила ему неплохой хук правой, - прошептала она младшей, поглаживая по опалённым волосам.

Всё ещё икая, Сакура вцепилась в рукав блондинки, утыкаясь лбом в её плечо.

- Это был не самый слабый противник, - Гаара стоял рядом, немного неловко заглядывая в покрасневшее от слёз лицо. - Но ты не проиграла в сухую и не сдалась.

- Просто не оставляй тренировки, и надерёшь всем зад в следующий раз, - ей взъерошили и так растрёпанные волосы. Рисунок у брюнета успел поменяться.

- Прости, мне спалили ленточку вместе с волосами, - абсолютно внезапно прошептала Харуно, искоса смотря на нахмурившегося Канкуро. - На втором этапе.

- Когда у вас пытались отобрать свиток? - старший парень взял стул, стоящий у стенки, и придвингул его поближе к койке.

- Саске-кун случайно попал огненной техникой, - немного отстраняясь от Темари, но не размыкая объятий, смущённо пробурчала розоволосая.

- Тот Учиха, что гадости тебе в Академии говорил? - размеренно спросил Гаара, прислонившись к стене. - Думаю, он просто дурак.

- Сасори-сан вам тоже гадости говорит, - фыркнула девушка, чувствуя, как у неё поднимается настроение. - Он тоже дурак?

- Не, - машет рукой Канкуро, - Сасори-сан гадости говорит, потому что ему бабу живую надо, а не шарнирную.

В палате стало тихо. Марионеточника поражённо рассматривали три пары глаз. Средний Сабаку-но моргнул.

- Что? - потёр шею он.

Глупости всё. Правда глупости.

Сакура сначала пыталась сдержаться, а потом громко и звонко рассмеялась.

*

Хатаке Какаши двадцать семь лет, и он, вместе с двумя своими учениками, прошедшими на итоговый этап экзамена, возвращается в Суну. Всё это время они жили в импровизированном тренировочном лагере, неподалёку от селения. Он гонял Саске и Наруто так активно, как мог, немного коря себя за то, что пришлось оставить без присмотра гражданскую девочку.

Но он надеялся на своих коллег. Да и, в конце-концов, у Харуно тут жили родственники. Ничего с ней не случится.

- Только попробуй проиграть, идиотина, - привычно препирался с блондином Учиха. - Я планирую отделать тебя как следует на финальном этапе.

- Планируй, придурок, - Намиказе сморщил нос, демонстративно косясь в сторону темноволосого. - Это единственное, что тебе остаётся. Да и Сакура-чан болеть будет за меня, так что подавись.

Хатаке вздохнул, переворачивая страницу. Без медиатора в виде розоволосой, эта парочка становилась невыносимой.

- С какой стати - за тебя? Назойливей тебя только мухи навозные.

- А ты - хамло высокомерное.

Обстановка накалялась. Снова разнимать этих драчливых котят ему абсолютно не хотелось. Поэтому, привлекая их внимание, джонин специально громко захлопнул книгу.

- Вот у неё и спросите, мы почти пришли.

Однако, в выделенном им доме куноичи не оказалось. Гай сказал что-то про родственников. Асума, удивлённый, с осуждением посмотрел на коллегу.