У входа, в качестве дежурного, сидел один из нанятых путешественниками шиноби. Судя по одежде и расшитому клановыми знаками платку - из Суны. Какое-то время розоволосая просто стояла неподалёку, деля с неизвестным мужчиной момент.

Она могла бы долго так вглядываться в мутный воздух, почти полностью перекрывающий остатки солнечного света. Близилась ночь и, видимо, придётся провести её здесь.

- Знаешь, как обычно потерявшиеся в пустыне ищут помощь? - внезапно начал мужчина, задумчиво покручивая на пальце кунай. Наточенные металлические грани бликовали, создавая странный танец движения и света.

Оглянувшись, Харуно отметила, что кроме них двоих тут никого нет.

- Как? - любопытство пересилило робость. Ниндзя чуть наклонил голову и девочка заметила, как задумчивые голубые глаза скользнули по ней, изучая пещеру.

- Ты кладёшь обе ладони на песок и подаёшь несколько импульсов чакры, - мужчина подбросил кунай в руке. - Они обязательно должны выглядеть системно, как орнамент. Чтобы не перепутали со случайными выбросами.

Розоволосая задумчиво посмотрела на свои раскрытые ладони. Звучит несложно.

- Но это используют только в крайнем случае, так как сигнал может уловить не только спасательная команда или дозорный патруль.

В полумраке профиль говорившего, казалось, смешивался с тенями. Видимо, солнце почти село.

- Зачем вы мне это говорите?

Наконец-то шиноби прямо посмотрел на свою маленькую собеседницу.

- Мы посреди песчаной бури и вход постепенно заметает, - а потом он вздохнул. - На всякий случай. Надеюсь, тебе не понадобится, конохская девочка.

То, с каким смирением этот человек смотрел на песчаные вихри её поразило. Превосходящее всё разумное стихия. Неподвластная масса, перед которой можно лишь смириться.

Засыпала Сакура со странным чувством, вслушиваясь в стоны и плач снаружи, что были порождены не людьми, а самой Страной Ветра.

Ничего страшного не произошло. Пришло утро. Один из шиноби, обладающий техниками ветра, расчистил выход. Медленно, но верно, караван вернулся на свой путь.

Суна встретила их печально. Люди в форме уносили тела, трагично прикрытые тканью. Часть зданий была разрушена. Мама Сакуры крепко держала дочь за руку, не позволяя даже лишний раз смотреть по сторонам. Спешным шагом они стремились к дому тёти, которая встретила их слезами и объятиями.

- Я так волновалась, господи, Мебуки, я так волновалась, - смуглые руки по очереди охватывали родственников, будто проверяя, целые ли они. Настоящие ли.

- Вас так потрепала буря? - за обеденным столом аккуратно поинтересовался Кизаши. - Неужели стены не смогли защитить?

Местные переглянулись. Муж Ханако вздохнул.

- В поместье Казекаге пробрались убийцы из Молнии, - мужчина нахмурился, отрезая кусочек баранины. - Не знаю что они там устроили, но вырвался Однохвостый. Бушевал почти до самого утра.

Сакура побледнела. Каждый житель Конохи знал цену такого нападения. Больше десяти лет назад чудом удалось спасти селение, когда Девятихвостый почти устроил кровавую баню. Если бы не Четвертый Хокаге, то могла бы произойти катастрофа.

Девочка очень хотела спросить, не знает ли кто, впорядке троица её друзей. Однако, можно ли ей вообще с ними разговаривать? Сасори-сан в прошлый раз…

- Сакура, - осторожно начала её мама, после того, как все встали из-за стола, - не ходи сегодня никуда.

- Но я.. - начала было девочка, но договорить ей не дал папа.

- Слишком много всего снаружи, - мужчина вздохнул, взъерошивая волосы дочери. - Не заставляй нас волноваться.

Розоволосая всегда была хорошей дочерью. Она приходила домой вовремя, не прогуливала уроки, делала всё домашнее задание и честно доедала свой суп. Непослушание, казалось, шло против самой её природы.

Однако, девочка могла сохранить баланс, приблизившись к краю.

Ночью, дождавшись пока родители уснут, уставшие после насыщенного перехода по пустыне, она выскользнула в окно. Без труда вскарабкавшись по стене, она оказалась на крыше дома. Ночной воздух холодил лицо и руки, выглядывающие из-под тёплого одеяла. Луна, огромная, яркая, освещала полупустые улицы. Совсем не скрываясь, по крышам скользили тени. Часть из них была в масках, мерцая в скорости, улавливаемые лишь краем взгляда, на доли секунды.

Она долго сидела так, размышляя обо всём и ни о чём.

О том, как мало на самом деле знает о своих друзьях, рассказывая на каждой встрече в основном о себе. Обсуждая нейтральные темы. Каждая кроха чего-то о них проскальзывала случайно. Троица переглядывалась каждый раз, стоило выскользнуть мельчайшей детали, настораживаясь и напрягая плечи.

- “Я даже не знаю где их искать”, - расстроено думала девочка, выискивая знакомые созвездия. - “Они всегда находили меня сами. Что я вообще могу?”

До рассвета она вернулась обратно в комнату, сдаваясь. У неё было не так много друзей. Признавать то, что для большинства из них она оказывалась просто гражданской девочкой, с которой интересно иногда поговорить - было обидно.

*

День рождения тёти Ханако в этом году был печальным. Разрешение на свободное посещение Суны для семьи Харуно заканчивалось. Сама же тётя, будучи мамой маленького ребёнка и женой чунина Песка, тоже не могла свободно путешествовать.

Неизвестно, когда они все ещё так встретятся.

Возможно, именно поэтому никто не акцентировал внимания на покрасневших глазах Сакуры. Девочка проснулась, ощущая на щеках подсохшие слёзы, стягивающие кожу. У неё не получалось участвовать в разговорах или натянуто смеяться.

То же самое было и следующим днём, когда её родители, всё еще не отпуская ребенка на самостоятельные прогулки, потащили её с собой на базар. Надеясь на чудо, она прихватила с собой три книги, обёрнутые в плотную бумагу и перетянутые коричневой тесёмкой.

В тот момент, когда мама присматривала себе интересные местные приправы, а папа торговался, внимание розоволосой привлёк алый росчерк. Блестящие волосы, золотые глаза и красивейшее в мире лицо.

Покосившись на родителей, девочка как можно незаметнее направилась к марионеточнику. Мужчина стоял у прилавка с какими-то сушёными травами, тщательно приглядываясь к листочкам.

- Сасори-сан! - на восклицание он даже бровью не повёл, успешно её игнорируя. Лавочник поражённо смотрел на Сакуру с непередаваемым выражением лица.

- Сасори-сан, - настойчиво повторила она, - я не отниму много времени. Пожалуйста.

Золотистая радужка блеснула, следуя за ленивым взглядом.

- Сасори-сан, - Сакура поджала губы. - С ребятами всё в порядке? Меня не выпускают, а я не знаю как… где… только вас..

Обладатель алых волос раздражённо вздохнул и поджал губы.

- Пожалуйста, - всё ещё не сдаваясь, прошептала девочка, борясь с подступающими слезами. - Я даже не знаю, увижу ли я их ещё когда-нибудь.

- Они живы и раздражающи как всегда, - сжалился над ней шиноби. - И я советую тебе перестать искать встречи, конохская девочка. Тебе же лучше.

Зелёные глаза будто засветились, сочетаясь с рацветшей на лице улыбкой.

- Спасибо! - а потом девочка склонилась в глубоком поклоне, вталкивая в руки напротив сувенир, что она притащила из самого дома. - Передайте им пожалуйста. Спасибо ещё раз, Сасори-сан!

И убежала, надеясь, что родители не успели заметить пропажу. Не замечая удивление продавца трав, что видел, как аловолосый, пусть и поморщившись, но прихватил груз покрепче.

Прощалась с Суной девочка молча, тихо разглядывая уменьшающийся каменный зиккурат, постепенно удаляясь от него всё дальше и дальше.

Тринадцать лет

Харуно Сакуре тринадцать лет, и она официально стала генином. Команду ей собирали как специально - сложную. С одной стороны вечно шумный, приставучий Намиказе, что и в Академии последний год не давал ей прохода. С другой - немногословный Учиха, что не воспринимает её всерьёз. Ни капельки. Ну, а в завершение - странноватый наставник с серебряными волосам, которого она до этого мельком видела в книжном.