- Если спускаешься с бархана, то сохраняй равновесие и скользи на своих двоих вниз, - продолжил марионеточник.

- Как с ледяной горки? - постаралась найти понятную аналогию Харуно. Это не помогло.

Ответом ей послужила растерянность.

- Ну, - задумчиво потёрла взмокшую шею Темари, - лёд вроде твёрдый, как камень. Я слышала..

Сосредоточив чакру в ногах, как при ходьбе по стенам, Сакура попробовала сделать шаг.

- Лёд очень скользкий, - повторяя движение, пояснила младшая куноичи. - Маленьким детям часто, когда зимой достаточно холодно, заливают горки. Ближайшие холмы. Или строят из снега.

- И как? - бирюзовый взгляд лучился искренним любопытством.

- Представь, что несешься с холма в телеге, но по гладкой поверхности, - попробовала подобрать что-то похожее она. - И постоянно ускоряешься.

- Звучит глупо, - фыркнул парень с раскрашенным лицом.

- Детям весело, - ни разу не обижаясь, ответила Сакура. - Если будете проходить Коноху зимой, то найдите меня - попробуем вместе.

Подобрать определённую концентрацию, подходящую для песчаной поверхности, оказалось сложно. Сложнее, чем приклеиться к скале.

- Всё-равно в следующий раз я приеду, наверно, в последний раз, - плечи младшей девочки опустились. Она последнее время всё чаще об этом думала.

Троица молчала.

- Разрешение нам выдали только до того, как я закончу Академию, - она вздохнула, пиная камешек. - Генин не может путешествовать как ему хочется.

Молчание снова послужило ответом. Смутившись, девочка вернулась к практике песочной поступи, боясь посмотреть на своё сопровождение.

- Коноха и Суна сейчас союзники, - первой начала Темари. - И даймё Огня и Ветра успели скрепить союзы несколькими браками. Не думаю, что наши страны начнут войну в ближайшее время.

Испуганно вздохнув, Сакура подняла взгляд.

Ей подобные мысли даже в голову не приходили.

- У нас всегда будет шанс встретиться, - поддержал тем временем сестру Канкуро. - На том же экзамене на чунина. Особенно если его будут проводить в наших селениях.

Моргнув, девочка сглотнула.

Значит, всё не так плохо?

- А я, даже если наши миссии когда-нибудь пересекутся, - подытожил серьёзный Гаара, - обещаю тебя не убивать. И не мешать, если получится.

Это было странно. Возможно именно в этот момент Сакура начала понимать, чем дети из кланов шиноби отличаются от обычных.

- Договорились, - кивнула она, протягивая им оттопыренный мизинчик. За него уцепились три других, разной степени смуглости и оцарапанности.

А уже через полчаса, когда у неё уже прекрасно получалось правильно ходить по песку, ребята потащили её к дюнам - кататься.

*

Судя по тому, что ночью после дня рождения тёти к ней в окно никто не постучался, ребята были заняты. А наличие угрожающе-спокойного Сасори под их акацией на следующий день позволяло догадаться о причине их занятости.

- Здравствуйте, Сасори-сан, - робко, чуть алея скулами, поздоровалась девочка. Юноша даже бровью не повёл, продолжая рассматривать её со сложно читаемым выражением. Потом, совершенно внезапно, Харуно почувствовала странное онемение на лице, руках и торсе. Красноволосый еле заметно шевелил пальцами правой руки.

Язык Сакуры сам по себе высунулся изо рта, и марионеточник, поджав губы, несколько секунд его разглядывал, будто надеялся там что-то найти. Потом он изучил затылок и ладони.

Следом, после того как тело само сделало несколько шагов поближе к нему, шиноби положил руку ей на макушку. С темечка начало распространяться по всему телу странное щекочущее ощущение, будто прощупывая не только внутренние органы, но и систему чакры с точками тенкецу.

В завершение, красноволосый деловито оттянул ей нижние веки, изучая глаза, зрачки, радужку, склеру. Прокатилось странное чувство, заставляя выступить слёзы.

- Совсем ничего, - пробормотал он себе под нос, будто даже немного разочаровавшись. - Тогда я совсем ничего не понимаю. Они ничего не добавили. Ну и кто ты?

Полностью смущённая, девочка не сразу смогла сформировать звуки в осмысленные слова.

- С-Сакура, - промямлила она, хватаясь за колотящееся сердце. - Я просто приехала с родителями к тёте.. и..

Золотистый взгляд прожигал её. Но причину этого она понять не могла. Или..?

- С-Сасори-сан, - слабым голосом начала она, - не злитесь пожалуйста на ребят. Это из-за меня они сбежали. Если наказывать, то меня.

Ответом ей послужила изогнутая алая бровь.

- Ты знаешь, кто они, конохская девочка? - своим мурчащим голосом спросил её юноша.

- Гаара, Темари и Канкуро? - удивилась она, вспоминая все догадки. - Наверно, из какого-то важного клана? Мне… мне нельзя с ними общаться? Потому они прятались?

Взгляд сохранял свою сосредоточенность.

- С чего ты решила? - продолжил допрос юноша.

- Ну, они много всего умеют, как клановые в Конохе, - поджимая губы, продолжила объясняться розоволосая. - И много знают про шиноби. Гаара рассказал что хитай-атэ надо полировать.. и…

Она совсем сдулась. Оказалось, что под этим вглядом очень сложно подбирать правильные слова - начинаешь заикаться и нести будто бы набор случайных фраз. И чувствуешь себя абсолютной дурочкой.

Сасори вздохнул и цыкнул. Потом, думая о чём-то своём, поднял взгляд к небу, пробурчав что-то себе под нос. После - потёр пальцами переносицу, прикрыв глаза.

- Я сдаюсь, - как-то даже немного устало выдохнул он. А потом, развернувшись на пятках, пошёл куда-то вглубь деревни, совсем ничего не объясняя.

Озадаченная, Сакура осталась стоять на том же месте, смотря вслед спине, облачённой в форму местных ниндзя.

И только когда он окончательно пропал из виду, девочка осознала, что окружающий мир будто застыл на несколько минут. Оглянувшись, она отмечала как люди вздрагивают и возвращаются к прерванным делам, стараясь не смотреть в её сторону. Сглотнув, девочка покрепче сжала пальцы на трёх книгах, что прихватила с собой.

Лицо всё ещё горело.

- Сакура! - привычное восклицание ворвалось в хаотично скачущие мысли. - Он тут был?

Глупо моргая, розоволосая повернулась к возникшим будто из ниоткуда друзьям. Темари, сжав её плечи, внимательно разглядывала младшую куноичи.

- Этот манекен зацепил нас нитями на площадке! - возмущался Канкуро.

- Он тебе что-нибудь сделал? - нахмурившись, спросил Гаара.

Она честно ответила.

- Я не знаю, - озадаченно потирая шею. - Но я в порядке.

На неё весь день подозрительно косились, не отпуская далеко. Даже проводили до самого порога, удивив своим появлением тётю. Та, распахнув глаза, неверяще смотрела на Сакуру весь вечер.

Утром девочка повязала себе новую ленту красивого фиолетового оттенка и во время каждого привала практиковала песчаный шаг, пока не начался родной лес.

========== Воссоединение ==========

Двенадцать лет

Харуно Сакуре двенадцать лет, и она первый раз в жизни по-настоящему испугана. Прячась вместе с караваном и другими путешественниками, она прислушивается к завыванию ветра снаружи.

Песчаная буря.

Именно сейчас, когда девочка надеялась как следует попрощаться с друзьями в свою последнюю поездку перед выпуском.

Было бы глупо умереть, сделав поездку действительно последней.

В отличии от людей, животные чувствовали себя мирно. Расположившись в пещере, белоснежные верблюды, пыльные от всполошившихся песчинок, лениво лежали на каменном полу.

Взволнованный рокот, накрывший пещеру в первые часы заточения, уже потихоньку стих. Смирившись с ситуацией, на которую никак не могли повлиять, люди готовились к ужину. Сакура, не сумевшая справиться с волнением, бездумно бродила по импровизированному лагерю. Петляя между бежевыми накидками и цветастыми платками, девочка приблизилась к выходу. Близко подходить к отверстию в скале она не рисковала - буря уже намела приличного размера кучу песка. Порывистый ветер, в сопровождении колкой пыли, казался острым, царапая лицо и заставляя глаза слезиться.