— Императорская гвардия! — выложил я комбинацию карт, заставив мужчину напротив хорошенько так выматериться.

— Ты жулик! — посыпались обвинения в мой адрес со стороны проигравшего, но проблема в том, что жулил как раз-таки он. На самом деле я и сам думал, что в этом ходу проиграю, но фортуна была на моей стороне.

И тем не менее его обвинения были более чем оправданы. Я действительно жулик, правда мое жульничество было крайне тонким. Я ведь ГНЕВ и могу чувствовать некоторые другие эмоции окружающих. И пусть их лица ничего не выражали, но основываясь на этой своей особенности я мог понять, у кого слабая комбинация на руках, а у кого сильная. И разве что другой жулик, казалось, почти никак не реагировал в моменты, когда карта ему просто не шла.

— Он жулик! Говорю вам! Вы только посмотрите на эту комбинацию! — продолжал обвинять меня тот тип, и это меня лишь сильнее радовало. У нас была разница всего в одну карту, отчего у него получалась “малая гвардия”, а у меня обычная, одна из самых сильных комбинаций в этой игре. Выше только “Касание Императора”, но шанс такую собрать — один на миллион. Ни у кого из присутствующих за всю игру такой не было.

— Да успокойся, это игра, всякое же бывает, — попытался успокоить его сидящий рядом мужчина, но шулера несло. Его раздражало, что я его обыграл, причем уже не в первый раз. Не сказать, что я в этой игре совсем уж лидировал, и меня не раз обыгрывали, но в итоге я не только сумел отыграться, но и уйти в неплохой плюс.

— А я вам говорю, что он шулер.

— Уж кто бы говорил, — фыркнул я, устав смотреть на этот цирк.

— Ты что, называешь меня шулером? — рассердился он. Похоже, это его сильно зацепило. Ну ещё бы, раньше он легко обыгрывал своих соперников, а тут явился я, и в итоге обыграл его.

— Ты же назвал так меня, а у самого карта в рукаве. Думаешь, я не заметил? — хмыкнул я.

— Эй, парень, это серьезные обвинения, — заговорил другой.

— Да я более чем уверен в том, что говорю, — мое зрение намного острее, чем простое человеческое, так что один раз от меня не укрылось, что он ловко подменил карты.

— Покажешь рукава? — спросил тот, поворачиваясь к шулеру.

— Да брось, я же…

Внезапно два других игрока скрутили шулера, а попросивший показать рукава приступил к обыску. И разумеется, тот прошел успешно. Из рукава предательски выпорхнула карта, упавшая прямо на пол.

— Это вовсе… — начал было оправдываться шулер.

Парень справа, проигравший ещё до моего появления большую часть денег, взревел.

— Ах ты ублюдок! — и с этими словами врезал тому кулаком в лицо. Я лишь присвистнул и поспешил забрать свои кровные, пока они не перевернули стол начавшейся дракой. И это было крайне мудрым решением, потому что не прошло и десяти секунд, как это случилось. Карты, чужие деньги — всё это полетело на пол, но свой выигрыш я спас и теперь с довольным видом отступал к лестнице на первый этаж.

Тем временем какой-то придурок из посетителей попытался выцепить чужие деньги, что привело к ещё большему конфликту, и драка из мелкой разборки пары человек внезапно охватила весь вагон.

Я словно попал в средневековую таверну, где только пьют и дерутся. Хех…

И в этот момент кто-то с размаху ударил меня по голове стулом. К такому я готов не был, отчего ни духовной брони, ни чего-то подобного не выставил и в итоге чуть было не выронил весь выигрыш, чего наверное атакующий и добивался.

Я резко развернулся и столкнулся лицом к лицу с каким-то молодым и довольно крепким парнем, явно ошарашенным, что подлая атака не сработала. Он удивленно округлил глаза, зарычал и размахнувшись засадил кулаком мне прямо в лицо.

Зря… Хе-хе-хе…

В этот раз я был готов, и его кулак врезался в выстроенный духовный щит, окружающий мою голову. А в противостоянии простого кулака и духовной брони исход был очевидным. С таким же успехом он мог бы врезать кулаком по каменной стене. Я даже не шелохнулся, а вот парень взвыл от боли и отшатнулся, хватаясь за руку. Учитывая, с какой силой он бил, там вполне может быть чего-то сломано.

— Свали с моего пути, — фыркнул я и пнул наглеца ногой в грудь. Недостаточно сильно, чтоб ему что-то сломать, но ощутимо, отчего тот кубарем полетел по вагону. Ибо нехрен зариться на чужое!

А в следующий миг всё утонуло в инфернальном пламени…

Я не сразу понял, что именно начало происходить. Просто в один миг где-то позади вспыхнул огонь, а затем всех присутствующих окатила волна инфернального пламени с легким голубым отливом. Один за другим люди вспыхивали и сгорали в пламени, не успевая ничего сделать.

Все произошло так быстро, что всё, что сумел сделать лично я, это закрыться духовной броней и укрепить её настолько, насколько был способен мой Сосуд Правителя. Вот только уже через пару секунд я понял, что в этом не было никакой необходимости, потому что пламя обходило меня стороной.

И все же я рефлекторно закрыл лицо рукой, чувствуя дующий в лицо раскаленный воздух.

Прямо в центре вагона открылся портал, хотя вернее было бы назвать это разломом. Из него вышли две фигуры, закованные в алые доспехи, словно сделанные из костей. У каждого меч и щит, причем острие клинков было словно сделано из раскаленной лавы.

Два могучих воителя тут же разошлись в стороны, пропуская третьего. По ту сторону портала, среди алого зарева Инферно я увидел могучую и жуткую фигуру, словно сотканную из нитей тьмы, но оказавшись тут, она превратилась в обычного на вид человека. Неказистого, но с глазами-огненными водоворотами, только вот весь белок самого глаза при этом был затянут жгучей тьмой.

Я догадывался, кто оказался передо мной, но едва ли был этому сильно рад.

Стоило человеку оказаться по эту сторону портала, как проход прямиком в Инферно тут же закрылся.

— ГНЕ-Е-ЕВ, — протянул мужчина, являющийся ни кем иным, как аватаром одного из Князей Инферно. — Как же я рад, что мы наконец-то смогли встретиться. Я…

— Хагготт, — догадался я. — Вернее его аватар.

— Один из, — кивнул тот. — Сам понимаешь, что ты, что я… Нашим истинным сущностям нет возможности просто взять и заявиться в обитаемые миры. Что Стремления, запертые в прослойке реальности, что Князья, обитающие на нижних уровнях Инферно. Но после того, как мы поучаствовали в войне с Несущими Свет, правила стали… мягче. И пусть пока что мы не можем самолично заявляться в подвластные Башне миры, но даже наши аватары способны на очень и очень многое.

И в этом он был прав. Князья слабее Стремлений, но вот их аватары, именно аватары, а не просто позаимствованные тела, вполне себе осознанные и сформированные сущности с конкретным уровнем силы.

— Что тебе нужно? И как ты вообще это сделал? Я слышал, чтобы открыть портал, хагга нужны инфернальные семена или что-то вроде того.

— Так и есть. Большая часть территории Империи защищена от нашего вмешательства, но у каждой защиты есть свои… скажем так… дыры. При определенном желании, потратив кучу сил, я бы мог открыть портал как сейчас, но по большей части это бессмысленно. Пошлю я пару своих рыцарей в глухую деревушку, а дальше что? Их “маги” уже почувствовали открытие портала, и скорее всего прямо сейчас собирается боевая группа. Семя Инферно нужно не для того, чтобы открывать порталы, а чтобы нейтрализовывать защиту, окружающую почти каждый из крупных городов.

Я представлял себе аватара Князя Инферно немного другим. Этот человек, одетый в простую серую одежду, больше напоминал какого-то политика или оратора, чем настоящего жуткого и жестокого монстра, которым являлся.

— Открывать порталы в этом мире тяжело, так что я использую эту силу лишь когда это оправдано. А встреча с одним из Стремлений более чем оправдана.

— Но как ты смог меня найти? Чтобы установить портал, нужно точно знать, куда перемещаешься. Точка отсчета координат.

— И это ты, — расхохотался Хагготт. — Видишь ли, я тебя пометил в тот момент, когда ты развлекался с одной из моих дочерей.