В это же самое утро, только уже парой часов позже, ничем не примечательный мужчина лет тридцати пяти оказался свидетелем того, как пара крепких парней тащили носилки, прикрытые широким куском холщовой ткани, и довольно ухмыльнулся, скрыв это широким рукавом пальто. Его острый взгляд мгновенно выхватил свисающую с носилок человеческую кисть и определил черты крупного человеческого тела под тканью. Неплохо, крайне неплохо. Мужчина ехал сюда почти из самой столицы за изучением быта язычников, а стал свидетелем чего-то более интересного. Удача определенно на его стороне.

Этого мужчину звали Виктор Брам, и вот уже больше десяти лет он собирал вести со всего Королевства, стараясь создавать громкие заголовки, привлекать народ, читателей, однако с этим всегда возникали проблемы. Никто не хотел читать длинные статьи, содержащие информацию, по большей части никому не интересную. Поэтому наш герой не был популярен в широких кругах, но всеми силами стремился повысить свой авторитет.

Одновременно с тем, как мимо пронесли труп, в голове родилась идея. Это ведь вполне могла быть еще одна жертва убийцы, что, по слухам, разгуливал как раз где-то здесь, на востоке страны. А что если он сам попробует раскрыть преступление? И напишет не просто статью, а может и целую книгу, в которой расскажет в ярких красках о том, что ему пришлось испытать и на какие жертвы пришлось пойти, чтобы в итоге, применив все свои достоинства, в числе которых блестящая дедукция и умение находить выход из любой ситуации, поймать этого убийцу.

Виктор прислонился к стене ближайшего дома, так, что с нее посыпалась каменная крошка, и погрузился в свои грезы, а его руки уже сами что-то вычерчивали в воздухе, будто держали в руках перо и выводили слова, которые, несомненно, должны были прославить владельца. Звук открывшегося окна привел мужчину в чувство и, вынырнув из собственных мыслей и отряхнув запачканный рукав, он побрел вдоль по улице, надеясь догнать парней, несших тело, но не особо торопясь, видимо, полагая, что все само придет к нему в руки только оттого, что он этого захотел. Или, быть может, Виктор просто сомневался в том, что у него действительно получится осуществить задуманное. В любом случае, жажда славы все равно шагала с ним в ногу, заставляя поторопиться.

Тело уже закопали, когда Виктор наконец-то сориентировался и нашел тех парней. Рядом с ними стояла пожилая женщина в простом сером платье, запачканном чем-то белым, похожим на известку, и прижимала такой же серый платочек к мокрым глазам. Решив, что это мать погибшего, Виктор не стал беспокоить опечаленную женщину, а подошел сразу к тем парням. Один из них стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и посматривая то на бугорок свежей земли, то на плачущую женщину, не выражая никаких эмоций своими грубыми чертами. Именно к нему и направился Виктор, осторожно передвигая ногами, стараясь не привлекать внимание матери покойного, хотя той и так в этот момент было не до него.

– Извините, молодой человек, – слегка кашлянув вначале для приличия, начал он. – А что тут, собственно, произошло?

Хоть и внешний вид мужчины явно отличался от привычного в деревенском обществе и говорил о городском и небедном происхождении, на парня это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Скользнув все тем же безразличным взглядом по наглухо застегнутому, несмотря на теплую осеннюю погоду, пальто, покрывающему достаточно упитанную фигуру мужчины, по совершенно невыразительным, за исключением острого носа, чертам лица, он отвернулся, так ничего и не ответив.

– Не могли бы вы все-таки ответить, – сделав особый акцент на первые слова, повторил Виктор. – Что же здесь произошло?

– Мы на кладбище, – ответил, наконец, глухим голосом парень. – Как вы думаете, что тут могло еще произойти?

Только после этих слов Виктор огляделся вокруг и понял, что они и впрямь находились на кладбище. Почему-то этот факт не сразу бросился в глаза, видимо из-за сиюминутного желания узнать всю правду, не обращая внимания на второстепенные детали. Небольшие холмики, обозначающие расположение могил, были раскиданы по всему периметру земли, и только на некоторых возвышались фигурки божков, которые, по местным поверьям, провожали души умерших на тот свет. Браму почему-то начало казаться, что все они смотрят на него, как бы осуждая. Но мужчина не был напуган, в его груди, наоборот, поднималось ранее незнакомое чувство того, что именно сейчас он делает что-то важное, и он не должен останавливаться, что бы не произошло дальше. Да и в конце концов, что он теряет?

– Я хочу знать, как умер этот человек, – голос стал как будто увереннее.

– Разодрали волки, – все так же равнодушно отозвался парень. – В любом случае, на то была воля богов, и эта жертва принадлежит им.

Виктор кивнул и вдруг поймал каменный взгляд ближайшего к нему божка. Тот имел вид небольшого валуна, на котором высечено было только женское лицо с застывшей улыбкой. Но в этот момент Виктору показалась, что эта улыбка была честнее и искреннее, чем все те улыбки, которыми его обычно встречали живые люди. Мотнув головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от настигшего его наваждения, журналист вновь обратился к парню.

– Мне нужно узнать больше о ваших богах, и я надеюсь на помощь кого-то из местных. Возможно, вашу?

Ответом ему стал удивленный взгляд молчаливого парня и плач потерявшей сына женщины, прозвучавший особенно жутко в возникшей тишине.

Женщина продолжала плакать. Тот второй парень, на которого Виктор так и не обратил внимания, стоял рядом с ней, стараясь поддерживать не только успокаивающими словами, но и то и дело буквально хватая за плечи, потому что с каждым всхлипом она становилась как будто меньше и слабее, грозясь упасть прямо здесь на могилу собственного сына.

Утреннее небо понемногу заполнялось мелкими серыми облачками, а в воздухе уже ощущались прохлада и сырость, предвещавшие приближение очередного осеннего дождя, которые особенно зачастили в последнее время. Темные грозовые тучи уже собирались где-то на горизонте, чтобы спустя всего каких-то полчаса быть пригнанными поднимающимся ветром сюда.

– Думаю, мы можем обсудить это в другом месте, – проговорил парень, все еще недоверчиво смотря на Виктора.

Мужчина согласно кивнул, первым делая шаг в сторону от свежей могилки и рыдающей женщины. Парень потянулся за ним, бросая прощальный взгляд на эту печальную картину. Он встряхнул головой и провел ладонью по невысокому ежику волос. Его темно-серые глаза смотрели вокруг почти без какого-либо интереса, в них будто даже не было бликов. И казалось, что они становятся еще темнее вместе с постепенно затягивающимся тучами небом. Этот парень и сам немного напоминал осенний пейзаж: такой же хмурый и навевающий грусть одним своим видом.

Никто даже не обратил внимания на их уход. Все были слишком поглощены своей бедой, чтобы вообще замечать хоть что-то вокруг, кроме собственных чувств и кучки земли на могиле. Только плач старой женщины становился все тише по мере того, как эта парочка уходила с кладбища, пока совсем не затих где-то вдали. Виктор вдруг почувствовал, какое на самом деле гнетущее впечатление на него оказывала вся эта кладбищенская обстановка. Он медленно выдохнул и ощутил легкое головокружение, но решил не придавать этому значения, надеясь на то, что это скоро прекратится.

Парень уверенно шел впереди Виктора, даже не оглядываясь, чтобы посмотреть идет ли этот странный человек за ним или нет, будто зная заранее, что Виктор точно не откажется от своей затеи. И он был прав, потому что журналист, практически не задумываясь, шел вслед за парнем, чувствуя, что это важно для него. Будто кто-то только что дал ему знак, и он не может просто так проигнорировать его. Сознание Виктора будто оказалось подернуто легкой дымкой, мешавшей думать рационально, но заставлявшей верить в то, что именно сейчас он нащупает что-то, что приведет его к верному решению.