Что-то сверкнуло на палубе, точно зеркальце или металл, отразивший лучик света. Металл…

Лилит сорвалась с места.

– Ложись! – гаркнула она, но не успела сбить Зена с ног.

Он поднял руку с сумкой выше перила и хлопнул выстрел.

Сумка вылетела из руки и проскользила по половицам к каюте капитана. Кровь Зена пролетела перед распахнутыми глазами Лилит.

Юноша взвыл от боли, хватаясь за порезанные выстрелом пальцы. Он упал на колени, стискивая зубы и сдерживая крик.

Лилит хотела подползти к нему, хоть как-то помочь, но на палубе появился капитан. В сине-зелёном сюртуке, расшитым золотом и эполетами того же цвета.

На нём были ботфорты из грубой чёрной кожи и с ремешками по бокам. На голове – широкополая шляпа с ярким красным пером неизвестной птицы, из-под неё на плечи кольцами спадали тёмные кудри.

Лицо мужчины острое, сухощавое и загорелое рассечено было тонкими шрамами, совсем не портящими его. Орлиный нос, острый взгляд, горделивая осанка – всё выдавало в нём человека, имевшего не последнее отношение к дворянскому или, возможно, менкарскому происхождению.

Он окинул нарушителей равнодушным взглядом. И замер. Тонкие губы тронула усмешка.

Капитан щёлкнул пальцами и словно из неоткуда на палубе возникла целая дюжина пиратов. Они взяли Зена и Лилит в широкое кольцо. У каждого по сабле руке и кривому оскалу на лице.

За время своего путешествия Лилит поняла, что магия – очень редкий дар во всех странах. И те, кто обладали ей, имели уважение и почёт. А тут пират-маг, что может быть хуже? Только капитан-пират-маг.

Даже в небе работает первое правило «подпольщиков» – правит сильнейший.

Может то был животный инстинкт или раболепство, свойственное каждому человеку, но Лилит не могла поднять головы. Руки её дрожали, глаза бессмысленно таращились на кровь Зена на металлическом полу, а в мыслях творился полнейший хаос.

«Беги!»

«Это конец…»

«Спасай свою шкуру!»

«Прими свою кару…»

– Что же мне с вами делать? – от бархатного баритона капитана у Лилит мурашки пробежали по спине. Где-то она его уже слышала. Но где?

Лилит заставила себя задрать голову. И обмерла.

– Убьём их? – гадко спросил один из пиратов.

– Будем пытать? – предложил другой.

– Продадим?

– С девкой можно и поразвлечься.

– Да и этот второй, небось тоже переодетая девка. Очень уж похож…

Толстые пальцы схватили Зена за подбородок и задрали кверху.

Пират присвистнул.

– Какая мордашка, бардельные шлюшки и рядом не стояли.

Зен плюнул ему в лицо.

Мужик рассвирепел и заехал ему кулаком в живот.

Палач Ордена упал на бок, закашлялся и криво усмехнулся. Пират замахнулся ногой.

– Достаточно, – оборвал капитан. Легкая улыбка блуждала на его губах. Недобрые огоньки плясали в глазах. Он безотрывно смотрел на Лилит.

– Давно не виделись, куколка-рестлер из Хадара.

Лилит свирепо оскалилась.

– Моря уже не по твоей части, Джек Харкер?

– Моря нынче не так прибыльны, – доверительно сообщил он, разведя руками. – А впрочем, я готов бороздить и моря и небеса в поисках такой редкой находки как ты. – Он посмотрел на неё серьёзно.

Лилит фыркнула.

– Ты? Искал меня? – самодовольно спросила она, силясь скрыть волнение. – Зачем? – Лилит попыталась встать на ноги как можно естественнее и непринуждённее. Пираты рядом напряглись. – Не слишком ли много чести для моей скромной персоны?

Джек бесшумно рассмеялся.

– А где я ещё найду нечеловечески сильную девчонку? Я, знаешь ли, предприниматель, – шуточно похвалился он, но карие глаза его не улыбались. – И у меня есть далеко идущие планы. И для этих самых планов не хватает только тебя.

Он сделал шаг к ней и понизил голос:

– Хочешь в мою коллекцию?

– Разве ты не должен сначала позвать меня в свою команду?

Пока Лилит тянула время – лихорадочно соображала, как выкручиваться и что делать. Но в голову лезли только трусливые мысли о погибели и безысходности. И то, куда клонился их разговор, ей совсем не нравилось.

– Быть частью «коллекции» престижнее и лучше, – терпеливо пояснил он. – Я сразу предложил тебе самую выгодную сделку.

– Сделку?

Она не ослышалась?

– Даааа… Я даже буду платить тебе и сохраню жизнь твоему дружку.

Лилит бросила взгляд на Зена. Он съёжился на полу в комочек и не двигался, со стороны, казалось, что он плачет. Такой маленький и беззащитный. Климент говорил, что он всего на год старше Лилит.

Совсем мальчишка. Она не может его бросить.

В груди Лилит неприятно заныло. И тут «тени» встретились взглядами. В глазах Зена не было боли или жалости к себе лишь жёсткая уверенность. Он едва заметно кивнул.

Зен тоже не собирался здесь оставаться и тем более умирать. Он готов рискнуть.

Лилит сглотнула и повернулась к Джеку.

– Тебе нужно только присоединиться ко мне, – продолжил он, – и…

– Стать твоей подстилкой? – Лилит брезгливо дёрнула губой. – Нет уж, увольте.

– Погоди делать поспешные выводы, милая, – попытался сгладить углы капитан. С мягкой улыбкой он поднял две руки в обезоруживающем жесте и сделал к Лилит ещё шаг.

Хотел погладить её по плечам, думал Лилит злится, но всё это лишь игра одной непризнанной актрисы.

Она уже заприметила своим острым воровским глазом, что прячет пират под бортами сюртука.

– Я и словом об этом не обмолвился, – с не очень-то виноватой улыбкой оправдывался он и нервно тронул её за плечо. – И даже если бы и обмолвился… я не так уж и плох. Мужчина в самом рассвете сил и даже не пью.

– Вы не пьёте, капитан?! – удивилась его шайка. – Но вчера…

Он громко цыкнул, и пираты заткнулись.

– Я хорошо позабочусь о тебе… – его сальный взгляд скользнул по её манишку.

Ветер раздувал фалды бордового фрака Лилит, трепал волосы и доносил до неё неприятные комментарии пиратов вместе с их ухмылками и смешками.

Солнце почти исчезло за горизонтом. Наступало её время суток. День – удел людей, источник их сил, их спаситель; ночь же принадлежит монстрам и «подпольщикам», она даёт им преимущества, скрывает и оберегает под своим покровом.

Лилит всегда относила себя ко вторым.

– Так что же ты решила, Лилит?

Она глубоко вздохнула, ускоряя в жилах кровь. Они с Зеном переглянулись.

– Знаешь… – она выдержала драматическую паузу. – Я, пожалуй, откажусь.

Её пальцы метнулись к стыку металлической руки и кожи на плече Джека.

И с хрустом вырвали провода и сухожилия.

Пират завопил от боли. Лилит толкнула его в оцепеневшую команду.

Об этом слабом месте механических рук Лилит узнала от Климента случайно. Пока расспрашивала его о травме, наблюдала, как он подкручивает механизмы в руке, проверяет их каждый раз перед сном. Он случайно обмолвился, что сращивание «мехарук» и живых нервов крайне сложное и мучительное дело и что он всегда боится за место стыка.

Кровь ручьём хлестала из руки Джека, заливая всё вокруг. Его команда паниковала, пока он плевался ругательствами и не мог отдать внятный приказ. Лилит и Зен сорвались с места.

Девчонка рванула к отлетевшей сумке, их «сигнальному огню». Зен бежал к их спасительной верёвке по краю бортика, опасно балансируя над пропастью и переполошённой гурьбой пиратов.

Лилит схватила сумку за лямку, перекинула через плечо и тут услышала яростный визг Джека:

– Схватить эту сучку!

Длинные тени заплясали на полу. Руки потянулись к ней.

Лилит ушла в сальто назад и впечатала подошвы ботинок в чьи-то плечи. Дыхание её перехватило. Мужчина зашатался. Пнув его, девчонка подпрыгнула и руками приземлилась на плечи другого пирата.

И так она скакала по живым трамплинам, будто циркачка-акробатка. Кровь стучала её в ушах, а дыхание сбилось, но она не переставала уклоняться и бежать к Зену. До него оставалось совсем чуть-чуть.

Пот застил ей глаза. Мальчишка уже махал рукой издалека, как вдруг кто-то схватил её за ноги и сгрёб вниз, ударив спиной о палубу. Воздух выбило из лёгких.