Немного повозившись, он жестом фокусника извлек на свет две плитки молочного шоколада. Шоколад, конечно же, был ненастоящий — с какао-бобами в начале XXIV столетия были некоторые проблемы. Впрочем, подобная мелочь никого из присутствующих не остановила. Глядя, как дети осторожно, но в то же время — с жадностью поглощают лакомство, Саймон подумал о том, что за последние три месяца им пришлось перенести больше, чем многим — за всю свою жизнь. А затем в голове отчётливо прозвучал голос госпожи мэра: «Гипертрофированное чувство ответственности».

— Ладно, — со вздохом произнёс он. — Вернемся к нашим баранам. Хозяин тайги — это кто?

Дети озадаченно переглянулись.

— Хозяин тайги — это Хозяин тайги, — снисходительно бросила Катерина, словно маленькому ребенку.

— Информативно. А точнее? Я уже понял, что это не человек. Это медведь? Тигр? Какой-то мутант?

— Папа говорил, что в деревне его называют «урса», — нерешительно ответил Павел.

И тут мутант крепко задумался. Собственно, именно этого ответа он ожидал и именно этого ответа совершенно не хотел услышать. Урса был одним из первых «подарков», который Дикие земли преподнесли своим соседям. К несчастью, он до сих пор оставался одним из наиболее опасных и паскудных вещей современного мира, в список которых входили Мастер-штурмовик киборгов, телепаты-палачи из отряда «Синигами» друидов и тактическая ракета с ядерной боеголовкой.

Технически, урса был потомком медведей из зоопарков, заповедников, цирков и прочих мест, где население бывшей Европы держало всякую дикую и не очень живность. Исследуя немногочисленные трупы нового представителя семейства медвежьих, ученые обнаружили генетические маркеры практически от всех представителей рода Ursus, включая белого, бурого и даже гималайского медведя. По самым скромным оценкам, гибрид вышел более чем удачным: средний экземпляр весит около 500 килограмм, достигая полутора метров в холке и более двух — в длину. При этом предпочитает охоту собирательству и совершенно не желает впадать в зимнюю спячку.

Однако, словно всего вышеперечисленного было мало, Дикие земли наделили своё «дитя» весьма живым разумом и мощными телепатическими способностями. Согласно оценкам всё тех же ученых, средний уровень урсы колебался от 50 до 80 Пси по шкале Хаяси2. К счастью, арсенал телепатических трюков у него был довольно ограничен — выследить добычу, подойти поближе, заставив не видеть и не слышать опасности, а потом одним резким ментальным ударом вогнать в состояние панического ужаса, от которого жертва либо застывала столбом, либо неслась со всех ног в пасть охотника. Кстати, за это его нередко называли «Лесным ужасом»… Впрочем, яйцеголовые честно предупредили — наличие высокого (для животного) интеллекта и развитые телепатические способности рано или поздно породят новый вид разумных существ на планете Земля. Когда именно это случиться, никто сказать не мог, но цифры назывались от тысячи до десяти тысяч лет, что, с точки зрения науки, было крайне быстро. А вот с точки зрения политики это было весьма длительным периодом, а потому истреблением нового медвежьего рода никто целенаправленно не занимался — уж больно затратно и хлопотно.

Стоит ли говорить, что все вышеперечисленные черты возводили урсу на вершину пищевой цепочки, с которой он презрительно оглядывал все живое, что попадалось на глаза. Чаще всего, почему-то, попадался «царь природы», то бишь homo sapiens3, который отлично поддавался ментальному воздействию, жил скученно, и в целом представлял собой отличную кормовую базу. Сам же «царь природы» мало что мог противопоставить хищнику-телепату. Во-первых — уже упомянутого мастера-штурмовика. К тому времени, как киборг достигал ранга «мастер», он представлял собой человеческий мозг, заключенный в бионическое тело. Подобный минимум органики предоставлял практически полную защиту к ментальному воздействию, в то время как класс штурмовика обуславливал наличие большого количества высокотехнологичного оружия.

Во-вторых — дроны, управляемые оператором ракеты или хотя бы пара установок РСЗО4. В-третьих — различные высокотехнологические разработки для защиты от псионического воздействия. В-четвертых — телепат со способностями от 60 Пси и выше. Собственно, на этом список заканчивался…

Если у вас под рукой не было ничего из перечисленного, то оставался последний способ. Большая толпа вооружённого до зубов народа окружала предполагаемую лёжку урсы и медленно сходилась к центру, одним глазом выслеживая хищника, а вторым — контролируя соседа. При виде медведя, все начинают бешенную пальбу из расчета, что хотя бы одна пуля из ста да попадёт. Стоит ли говорить, что у данного варианта есть множество минусов, начиная с требуемого количества народа (хотя бы человек 500–600, если совсем по минимуму) и заканчивая убитыми и ранеными от дружественного огня.

Впрочем, у Саймона под рукой не было кучи вооруженного народа, так что этот способ можно было отбросить. Как и не было мастера-штурмовика, дронов, РСЗО или шапочки из фольги. Была только маленькая девочка-телепат. Сильный, но совершенно не обученный телепат.

— А у дяденьки Огра есть план, как победить Хозяина тайги! — вдруг выдала Светлана, торжествующе глядя на брата и сестру.

Катерина и Павел с немым вопросом в глазах уставились на гостя.

— Ну не то, чтобы план. — Смутился от неожиданности мутант. — Скажи, Мышка, а ты умеешь ставить защиту от других телепатов?

— Что? — недоуменно уставилась на него девочка, оторвавшись от облизывания перемазанных в шоколаде пальцев.

— Урса, как и ты, может читать мысли людей. И внушать свои. Ты же чувствовала его? Как он пытался проникнуть к тебе в голову?

— Чувствовала, — задумчиво пробормотала девочка. — Это было очень неприятно. Очень-очень! Как будто какой-то бес хотел съесть мою душу… Но я представила, что я домике, без окон и без дверей, и смотреть ему не во что! И он ничего не увидел!

— Вот-вот! — обрадовался Саймон. — А сможешь сделать так, чтобы он не смог в мою голову посмотреть?

— То есть сделать вас в домике?

— Да.

Девочка опять задумалась, глядя собеседнику в глаза. А в следующее мгновенье у него разом пропали все чувства. Не было ни света, ни тьмы, ни звуков, ни стола под рукой. Не болела шишка на лбу, не чесалась борода… Он даже не мог сказать, есть ли у него тело! Остался лишь скомканный комок сознания в окружении полного и всеобъемлющего НИЧТО! Некоторое время он метался в разные стороны, оставаясь на месте, но пребывая везде. Затем принялся реветь и выть, не издавая ни единого звука….

— Дядя Семён! Дядя Семён! Простите! Я так больше не буду!

Моргнув, мутант так же внезапно обнаружил себя лежащим на полу в позе эмбриона. Зрение, слух, обоняние и прочие чувства полностью вернулись, наполняя внезапно оголодавший по чувствам разум светом, звуками, теплом комнаты, шершавостью досок, покалыванием шерстяного свитера и просто ощущениями конечностей, которыми так замечательно двигать. Даже боль в висках была такая приятная, такая пульсирующая…

Над ним склонились перепуганные детские лица и одна щенячья морда. Увидев, что Светлана готова разреветься, Саймон натужно просипел:

— Я в порядке!

Дети облегченно выдохнули и помогли ему подняться.

— И это ваш план? — с сарказмом поинтересовалась Катя, когда они расселись по местам.

— Не весь. Но большая его часть, — честно признался мут, внутренне наслаждаясь звучанием своего голоса.

— Какой-то неважнецкий план, — хмыкнула девушка и с некоторой опаской взглянула на младшую сестру.

— Просто у меня не получилось, — насупившись буркнула Света. — Я потренируюсь и обязательно получиться!

— А может она просто с Хозяином тайги сделает то же самое, что сейчас с вами сделала? — спросил Павел, и тоже опасливо покосился на сестрёнку.

Саймон задумался, с наслаждением почесывая бороду. Потом отрицательно покачал головой:

— Вряд ли. Даже опытному телепату влезть в голову животного гораздо труднее, чем в голову человека. А уж пытаться зателепать урсу — дело вообще гиблое. Так что Мышка права — нам просто надо немного потренироваться.