Однако день проходил за днём, а Хозяин тайги не возвращался. Они успели похоронить останки животных из хлева, собрать поспевшие овощи на огороде, даже немного травы накосить для уцелевшей козы, а он так и не появился. Старуха даже подумала, что Хозяин оставил их в покое или даже погиб, но младшая внучка внимательно взглянула на неё и тихонько сказала:

— Он вернется, бабушка. Он просто играет с нами.

И он вернулся. В тот день они всё так же возились в огороде, стараясь собрать как можно больше от урожая. «Теперь перезимуем» — мелькнула тогда мысль у старухи, пока руки механически собирали овощи и складывали в корзину. Рядом трудилась старшая внучка, полностью повторяя движения своей бабушки. Осеннее солнце уже не грело, но работа заставила вспотеть, погрузив людей в транс, превратив в какие-то механизмы по уборке овощей… А потом в уши ворвался громкий крик, за которым последовал выстрел. Очнувшись, старуха уставилась в сторону дома и с ужасом увидела, как из хлева неспешно выходит Хозяин тайги, отрезая им дорогу домой. На крыльце стоит внук, целясь в противника из ружья. За ним прячется младшая внучка, старательно удерживая одного из двух щенков. Второй увязался за ними в огород и теперь сидел рядом с Веткой, прижимая к голове уши и щеря маленькие клычки.

Звучит еще один выстрел. Но что Хозяину тайги это ружье? Он неспешно дошел до дорожки, ведущей к дому, и теперь стоял на задних лапах, насмешливо глядя на людей в огороде. «А ведь он действительно играет» — с ужасом поняла старуха. Хозяин пришёл за добычей, но сейчас предлагал добыче самой выбрать, кто именно умрёт сегодня.

— Я сейчас побегу, а ты замри! — помертвевшими губами приказала старуха старшей внучке. — Дождёшься, пока мы окажемся подальше, и со всех ног помчишься домой! Запритесь там и сидите, пока еда не кончиться! Глядишь, может кто придёт к вам на помощь.

Внучка смотрела на бабушку округлившимися от страха глазами и только мотала головой.

— Будь сильной! Теперь ты старшая. — Едва слышно прошептала старуха, и повернулась лицом к хозяину.

— Я тут! Догони меня, если сможешь! — крикнула она, размахивая руками, а затем бросилась бежать в сторону от огорода и дома.

Вслед за старухой с места бросилась Ветка, словно поняв, что хочет сделать хозяйка. За сукой бросился бежать и щенок. «Дурачок, пропадешь же» — мелькнула в голове мысль у пожилой женщины, но она тут же выбросила её из головы. Хозяин тайги принял её жертву, а потому ей нужно было выиграть как можно больше времени. А для этого надо было бежать, бежать, бежать…

Так дети остались одни. Неделю они вообще не выходили из дома, оплакивая погибших и надеясь, что кто-то из соседей придёт на помощь. Но когда в доме закончилась вода, а из сеней завоняло навозом так, что глаза слезились, пришлось разбаррикадировать двери. Однако Хозяин тайги снова пропал, словно потерял к своим жертвам интерес. Но дети уже поняли, что просто так он не уйдёт, а потому свои вылазки на улицу старались сократить до минимума. Козу привязывали пастись у самого дома, воду набирали практически бегом.

День за днём прошёл почти месяц, и вновь затеплилась надежда, что на этот раз всё — ушёл Хозяин, оставил людей в покое. Нет, не оставил. Вышел из леса и направился неспешно к дому, поглядывая на суетившихся детей с нескрываемым интересом. А в это время старшая сестра пыталась затащить в сени козу, пока брат стоял рядом, сжимая в руках ружьё. Однако животное вдруг заупрямилось, уперевшись всеми четырьмя ногами в землю и само идти отказывалось. Напрасно девушка дергала за веревку, напрасно пыталась тянуть за рога — коза словно вросла в землю. Правда вид у неё был при этом такой, словно она совершенно не понимала, что происходит.

— Оставь её — младшая подергала сестру за рукав. — Он пришёл за своей жертвой. Либо коза, либо мы.

Так они остались без козы, но получили очередную передышку на пару недель. Правда теперь откупаться было нечем, разве что курами… Но что Хозяину тайги эти куры? На один зуб. А потому на улицу вообще теперь старались не выходить. Правда и сам Хозяин словно потерял к людям интерес. Приходил, прогуливался по округе и вновь уходил куда-то по своим делам. Иногда заглядывал в окна, пугая находившихся внутри детей, иногда оставлял на бревнах отметины когтей. Разок даже забрался на крышу, разворотив там приличную дыру. Они тогда решили, что пришёл конец, но Хозяин просто спустился обратно и ушёл.

Собственно, так дети и жили до сегодняшнего дня.

— К нам идёт гость! — вдруг произнесла младшая, замерев с тарелкой в руках.

Брат с сестрой изумленно уставились на малышку. Потом паренёк пожал плечами и подошёл к окошку, внимательно вглядываясь в наступающие сумерки.

— Я никого не вижу, — пробормотал он спустя пару минут.

— Он идёт! — упрямо заявила девочка. — Он нам поможет! Только его надо спасти — Хозяин тайги вернулся!

Старшие дети с тревогой переглянулись.

— А ты уверена? Почитай, почти четыре месяца никого из людей не было, — вымученно улыбнулась старшая сестра.

— Уверена!

— И как нам его спасти? — буркнул брат. — Пусть лучше Хозяин тайги заберет его. Лучше уж он, чем мы.

— Дурак! — малышка со слезами бросилась к висевшему у двери ружью и попыталась его снять. — Нельзя таким быть!

— Ладно, ладно! Иду. — Мальчик накинул тулуп, взял ружьё и вышел в сени…

***

— «Лучше он, чем мы»? Прям так и сказал? — хмыкнул мут, соскребая со дна тарелки остатки овощей.

Замерев на мгновенье, Павел бросил на гостя мрачный взгляд.

— Да, — коротко бросил он и продолжил есть.

Саймон задумался. В глазах паренька он увидел отнюдь не детский максимализм или вызов собеседнику. Там была лишь усталость взрослого мужика, который принял непростое решение, и который готов был за своё решение отвечать. Не должно быть у ребенка такого взгляда…

— Понимаю, — со вздохом произнёс мутант. — Не скажу, что одобряю, но понимаю.

— А я не понимаю! — вдруг воскликнула маленькая Света, отложив свою ложку. — Это неправильно! Если человек попал в беду, его надо спасти! Иначе будешь как людоед, хоть и не кушаешь людей. Ой!

Прижав к губам ладошку, девочка пораженно уставилась на гостя. Затем вскочила с места, подбежала к мутанту и крепко обняла, прижавшись лицом к разгрузке.

— Простите, дядя Семён! Я не знала! Я правда-правда не знала! — прошептала она со всхлипом.

— Мышка, я же просил не ковыряться в моих мыслях, — ошарашенно пробормотал Саймон, не зная, как себя вести в подобной ситуации.

— Я не ковырялась! Оно само получилось!

— Что получилось?

— Вы сделали что-то очень плохое, чтобы спасти других людей. Но я не понимаю! Вам плохо, вы убегаете, но считаете, что поступили правильно! Хотя и неправильно!

Мутант поднял глаза и поймал на себе заинтересованные взгляды Катерины и Павла. Похоже, они всецело доверяли способностям младшей сестры и своего гостя уже совершенно не боялись. И были бы не прочь услышать его историю… А вот Саймону было немного не по себе. Маленькая девочка-телепат похоже обладала еще и даром ясновидения. Учитывая, с какой легкостью она считала его даже не прикоснувшись, то этот дар уже сейчас был довольно сильным. Что будет лет эдак через десять!

— Понимаешь, Мышка, — мягко проговорил Грэй, поглаживая девочку по голове. — Жизнь — штука сложная. Иногда она подкидывает ситуации, когда приходится выбирать между одним злом и другим. И потом нести ответственность за свой выбор. Твой брат выбрал. К счастью, рядом оказалась ты, чтобы его поправить — и теперь я сижу здесь, живой и невредимый. Рядом со мной никого не было…

На минуту в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь треском фитиля в светильнике. Поняв, что продолжения истории не будет, Катерина принялась собирать посуду и расставлять чашки.

— Простите, — чуть виновато сказала она, разливая горячий отвар лесных трав из большого закопченного чайника. — К чаю у нас ничего нет.

— Зато у меня есть, — улыбнулся мут, подтягивая свободной рукой рюкзак.