Вскоре выяснилось, что прогулки лесу в одном ботинке — идея весьма неудачная независимо от времени года и суток. Помимо того, что нога промокла и отчаянно мёрзла, казалось что все ветки, сучки и камешки внезапно собрались перед путниками и теперь старательно разлеглись на пути. Сначала Грэй только пыхтел и сносил пытку молча, но после очередного сучка ухватился за плечо напарника, поджал ногу и старательно матерился минут пять, поминая Купца, старосту, собственную жадность, неведомую тварь из слизи и золотые яички.

Так что вскоре исследователи сидели у небольшого костерка, дожидаясь, когда закипит вода в котелке. Саймон с наслаждением грел ногу, а Чин выщелкнул обойму из пистолета и пересчитывал оставшиеся патроны.

— Два, — наконец резюмировал охотник.

— Символично, — со вздохом ответил мут, подбрасывая хворост в костёр.

— Почему?

— Патрон тебе, патрон мне. Застрелиться.

— Самоубийство — грех! — твердо сказал Чин, с хрустом загоняя обойму обратно.

На этом разговор угас. Поужинав остатками снеди, Саймон уснул, а охотник так и просидел всю ночь настороже, разбудив напарника лишь наутро.

Проснувшись на следующий день, мутант с хрустом размял косточки, морщась от боли во всем теле. Хоть он и тратил ежедневно по часу на комплекс упражнений, но от подобных нагрузок организм успел отвыкнуть и теперь отчаянно об этом сигнализировал. Отхлебнув из предложенной кружки горячего отвара, мутант полез в рюкзак. Чин подспудно ожидал, что сейчас на свет появится новая пара ботинок и был несколько разочарован, когда Грэй принялся разворачивать ранее упакованную в тряпки добычу, наматывая их себе на ногу. Намотав побольше, он отстегнул от плаща капюшон и обернул его поверх тряпок. После чегозакрепил конструкцию шнурком и прошёлся вокруг костра.

— Не идеал, но сойдет, — подбил итоги мут.

Быстро собравшись, парочка отправилась в дорогу. Несмотря на то, что скорость передвижения несколько увеличилась, путь до звериной тропы занял более часа. Тем более, как выяснилось, ночевали они практически возле стен административного корпуса лаборатории. По тропе шагалось значительно веселей и Саймон даже принялся насвистывать один из бравурных маршей, под которые когда-то стоял на плацу в Академии. Так бы и шли себе до самой деревни, но в какой-то момент расслабившийся мутант ткнулся носом в спину неожиданно остановившегося спутника. Вопрос, вертевшийся на языке, тут же испарился, стоило посмотреть вперед — тропу перегораживала стая волков.

— Приехали, — мрачно буркнул Саймон, положив руку на рукоять ножа.

Чин медленно достал пистолет. Щелчок предохранителя прозвучал для мутанта подобно грому, однако никто в стае даже не шелохнулся. Более того, мут готов был поклясться, что в глазах волков явственно читалась сытая насмешка и плохо скрываемый вопрос: «Ну, что будете делать?».

Спустя несколько вдохов и выдохов люди приняли решение медленно отступать в лес. После того, как они сделали несколько шагов, пара из самых молодых и нетерпеливых волков сделала шаг вперед. Прозвучал выстрел, пустив гулять эхо по лесу.

— Ты куда палишь? — прошипел Грэй, видя, как охотник опускает руку и вновь наводит пистолет на животных.

— Тихо!

Несколько секунд люди и волки опять напряженно всматривались друг в друга, после чего первые опять стали медленно отступать. На этот раз им дали отойти шагов на двадцать, после чего молодняк опять сдвинулся с места. Вновь прозвучал выстрел и снова началось молчаливое противостояние взглядов. Немного выждав, люди продолжили осторожное отступление, провожаемые насмешливыми взглядами янтарных глаз. Обогнув стаю по широкой дуге, они выбрались на тропу и медленно попятились в сторону деревни. Позволив двуногим сделать несколько шагов, вожак вдруг задрал морду и издал недолгий торжествующий вой. Затем опять взглянул на людей и медленно потрусил в противоположенную сторону. За ним неспешно потянулась и остальная стая.

— Вот жеж гопота лесная! — в сердцах сплюнул Саймон, глядя в сторону исчезнувших за деревьями волков.

— Они не собирались нападать. Просто показали, кто в лесу хозяин. На, держи, — сунув в руки опешившему напарнику разряженный пистолет, Чин поправил сидор и направился в деревню.

Остаток пути прошёл без приключений. Разве что капюшон на ноге в итоге порвался, тряпки намокли и нога вновь начала мёрзнуть. Но это и не приключение даже, так — мелкая неприятность. Тем паче, что случилось сия неприятность практически на опушке, а потому и не считается даже. Правда, когда проходили ворота, часовые на башенке не утерпели:

— Что, мужики, не поймали вы свою чуду-юду?

Саймон вздохнул и задрал голову.

— Конечно поймали. Только пожалели потом и отпустили.

— И ружьишки ей отдали с ботинком?

— Конечно отдали. Тяжко в лесу без ружья и ботинка, особенно когда рук четыре, а нога всего одна.

Часовые заржали, после чего один ехидно поинтересовался:

— Сём! Может тебе не стоит больше по лесам то ходить? А то следующий раз она тебе морду набьёт или еще чего хуже!

— Да идите вы… — махнул рукой Грэй и относительно гордой походкой направился в «ТРАКТИРЪ». Направился один, поскольку Чингачгук на ближайшем перекрестке пожал напарнику руку и тут же свернул к дому.

Провожаемый любопытствующими взглядами и осторожными вопросами, Саймон дохромал до корчмы, где бросил онемевшей от такой наглости Мирославе:

— До завтра не беспокоить! — после чего отправился наверх, оставляя на полу и лестнице грязные бесформенные следы.

В комнате аккуратно снял рюкзак, скинул плащ и срезал с ноги промокшие тряпки, с отвращением отбросив их в угол. Затем скинул мокрый носок и правый ботинок, с блаженным вздохом откинувшись на кровать и завернув замерзшую ногу в уголок одеяла. Прикрыл глаза и наконец-то погрузился в блаженную дрёму…

Из которой его выдернул настойчивый стук в дверь. Сначала мутант его просто игнорировал, но поняв, что посетитель не успокоится, грозно прорычал:

— Никого нет дома!

Услышав ответ, неизвестный только усилил напор. Выждав пару минут, Саймон вздохнул, достал из кобуры разряженный пистолет и, придав лица самое грозное выражение, открыл дверь. На пороге тут же образовался Стоян, который при виде пистолета засиял так, что впору было прикуривать.

— Дядь Семён, дядь Семён! — паренёк жестом заправского драгдиллера распахнул курточку. — Я патронов принёс! Постреляем?

_______

1 ХИС — химический источник света.

Старенький грузовичок, нещадно скрипя и раскачиваясь, упорно преодолевал километр за километром своего пути по старой грунтовой дороге. В очередной раз подпрыгнув на месте, сидящий на переднем пассажирском сиденье Саймон дал себе страшную клятву — как только они провернут сделку, он заставит Купца загнать машину в СТО и проверить все амортизаторы, ходовую, сход-развал и все те умные слова, которые говорят умудрённые опытом механики своим клиентам. А еще лучше — купить ховер или даже вертолёт. Точнее, его нынешний аналог — втулку, именуемую по старинке вертолётом, хотя АВВиП1 XXIII столетия существенно отличается от своего предка, использовавшегося триста лет тому назад.

— Что-то ты, Сёма, опять смурной с утра пораньше! — Владимир на мгновенье отвлекся от дороги, лукаво улыбнувшись своему пассажиру.

— Утро — это такое время суток, когда солнце встает над горизонтом и двигается в зенит. А когда на улице луна и звезды — это ночь! — отрезал мутант, продолжая хмуро пялиться в окно.

— Ну и что ты недоволен? Вон солнышко… скоро над лесом появится. Утро!

— Когда меня разбудили, на улице были звезды. Мне пришлось умываться едва теплой водой. Потом меня до отвала накормили завтраком, и только я попытался обратно заснуть — вытолкали на улицу в лютый мороз. Посадили в старую колымагу к трём жадным человечкам, готовым ради денег лишить сна ближнего своего. Так что — да! Я недоволен.