Мириэль вздохнул. Раз это решение Совета, то отказаться у него не выйдет.

“Хорошо, я понял. Это все?”

“Будь осторожен. Хоть сейчас они настроены мирно, кто знает, что на самом деле у них на уме…”

“Разумеется”, – ответил маг.

Мириэль понимал, что его отправляют по двум причинам. Во-первых, он достаточно важная персона, чтобы Алатор мог вести переговоры через него. В то же время, если с ним что-то случится, то город останется в безопасности.

“Удачи”, – Итель разорвала контакт.

Настроение испортилось еще больше. Мириэль надеялся спокойно вернуться в родной город и отдохнуть после долгой дороги, а теперь на него повесили задачу, которой никто больше не хотел заниматься.

– Что ж, похоже нам еще рано отправляться домой… Придется вам наконец поработать по вашей специальности, ребята, – пробормотал он, оборачиваясь к своим телохранителям.

***

– Эй, Фарлан! Просыпайся! – Элемин бесцеремонно растолкала эльфа. – Снегопад закончился.

Не дожидаясь, пока он встанет, девушка поспешила к выходу из пещеры.

Голубое небо без единого облачка, палящее солнце и ослепительно белый покров – ничего не напоминало о том, что вчера целый день была буря. Лучница сделала несколько шагов из пещеры и утонула в снегу чуть ли не по колено. Элемин это ничуть не расстроило, и она запрыгала по сугробам. Хорошая погода волшебным образом подействовала на ее настроение: уже давно девушка не ощущала такой радости и оптимизма.

– Лучше бы ты экономила силы. По такому снегу будет трудно идти, – недовольно заметил эльф, выглянув из пещеры.

Она не обратила внимания на его слова и приблизилась к краю обрыва, чтобы взглянуть на дорогу, по которой они вчера поднимались. Элемин потрясенно замерла:

– Дорога исчезла… Там теперь одни сугробы! Хорошо, что мы поднялись вчера. Вот, Фарлан, а ты не верил!

Эльф молча продолжал собирать вещи в пещере, и Элемин вернулась к нему.

– Разве мы не будем завтракать? – девушка с удивлением поглядела на него.

– Некогда. Я чувствую неподалеку отголоски чужой магии, и если мы не хотим познакомиться с неизвестным чародеем поближе, то нам будет лучше убраться отсюда поскорее.

Элемин настороженно огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Однако в вопросах магии эльф явно разбирался лучше, поэтому она последовала его совету.

Они вновь зашагали на восток. Элемин держалась позади Фарлана. Мечник был выше девушки, поэтому он шел первым и прокладывал дорогу. Полуэльфийка с подозрением поглядывала на скалы, в любой момент ожидая, что оттуда выскочит маг, о котором предупреждал эльф. Однако время шло, никто не появлялся, и она заскучала.

– Я не знала, что ты умеешь чувствовать чужие магические ауры.

– Это может делать любой, кто обладает магией.

– Даже орк? – девушка усмехнулась.

– Орки не имеют ни малейшей склонности к магии.

– Почему? – не удержалась от вопроса лучница.

Эльф остановился и глубоко вздохнул:

– Люди стали магами лишь из-за кровосмешения с эльфами. А ты видела хоть одного эльфа, который согласится переспать с орком?

– Ну, эльфов могли захватить в плен… – легко нафантазировала Элемин. – А еще у кого-то может быть специфический вкус…

Фарлан постарался сделать вид, что не расслышал окончание ее фразы, но она заметила, как на секунду его красивое лицо неприязненно скривилось. Элемин заулыбалась: все-таки дразнить мрачного эльфа – это весело.

– Может быть. Но до сих пор я не слышал ни об одном таком случае, – Фарлан попытался оборвать разговор, продолжив дорогу.

– Кстати говоря, а почему в рассказе Мириэля тогда, на площади, не было ничего про то, откуда появились орки? – не отставала полуэльфийка.

– Потому что рассказывать о появлении чудовищ на праздниках не принято. Заметь, о ледяных пауках и демонах тоже не упоминалось.

– И как же тогда…

– Хватит. Каждый раз удивляюсь, чему тебя вообще учили в Фальтере, если ты не знаешь даже таких элементарных вещей?

Девушка вмиг помрачнела. Вспоминать о том, чему обучали Крадущихся, не хотелось. Да, эти навыки не раз спасали ей жизнь, однако после убийства очередной цели Элемин никогда не испытывала радости. Впрочем, сильного сожаления тоже. Это была работа, и она привыкла относиться к ней без лишних эмоций. Негодование эльфа по поводу ее неосведомленности казалось ей несправедливым: наставники предпочитали не забивать им голову всякой чепухой вроде сказок и легенд, а давали практические знания, которые могут пригодиться: сбор лечебных и ядовитых трав с последующим изготовлением разнообразных смесей, искусство шпионажа и выслеживания, навыки владения разнообразным оружием.

Фарлан наверняка бы удивился, узнай он о том, что Элемин может свободно разговаривать на двух диалектах эльфийского, а также довольно сносно – на наречии южных кочевников. Хоть в Фальтерии было принято использовать всеобщий, многие жители отдаленных районов все равно предпочитали говорить по-своему. Кроме того, младшие агенты– а Элемин имела недостаточно практического опыта, чтобы перейти в следующий ранг – не работали по одиночке. Чаще всего команда состояла из двух человек, которые были подобраны на основе личных качеств и умений таким образом, чтобы компенсировать недостатки друг друга. Например, Ламберт был превосходным бойцом ближнего боя, в то время как Элемин намного лучше него стреляла из лука. Парень без труда умел находить общий язык с любым, даже самым молчаливым, человеком, а девушка разбиралась в травах и создании зелий. Элемин невольно подумала, что Фарлан тоже хороший напарник, но его скрытность и нежелание совместно принимать важные решения порядком ее раздражали.

Задумавшись о прошлом, девушка вновь ощутила тоску по Ламберту. Хорошее настроение, бывшее у нее с самого утра, исчезло без следа.

На протяжении остатка дня Фарлан так и не почувствовал никаких признаков чужой магии, поэтому к вечеру они немного расслабились. Как оказалось, рано.

– Они близко, – оповестил он девушку, обнажая меч.

– Что?.. Но как? Почему ты не предупредил раньше? – удивилась она, доставая из-за спины лук и поправляя на плече колчан.

– Скрывающее заклинание. Они поняли, что я могу их чувствовать. Сейчас они слишком приблизились, так что я уже могу заметить их, – эльф огляделся, выискивая наиболее удобное место для битвы. – Сюда, быстрее.

Он потянул Элемин на небольшое возвышение. С одной из сторон оно было ограждено высокой скалой, с другой разверзлась пропасть. Таким образом, враги могли подступить к ним лишь по оставшейся незащищенной неширокой площадке. Это давало девушке и эльфу преимущество против отряда, превосходящего числом, но в то же время лишало спутников возможности сбежать, если что-то пойдет не так.

Элемин вскинула лук, готовясь выстрелить в тот же момент, как появится первый из преследователей. Фарлан мрачно ожидал их с оголенным клинком.

И все равно спутники оказались не готовы, когда из-за скал появился целый отряд темных эльфов – их было штук десять, не меньше. А среди них… Элемин едва не открыла рот, заметив фигуру, от которой исходила такая тяжелая сумрачная аура, что даже лучница могла ее различить. Девушка никогда не видела этих существ ранее, но сразу поняла: перед ними один из высших демонов. Высокий мужчина с тонкими чертами лица и серебристыми волосами – Элемин бы даже сочла его привлекательным, если бы не длинные темные рога, завивавшиеся назад и выдававшие его истинное происхождение. Он махнул рукой, приказывая отряду остановиться.

– Наконец-то мы и встретились, – оскалив острые, совсем не человеческие клыки, произнес он.

– Убирайтесь, – голос Фарлана не дрогнул, однако Элемин поняла, что появление демона удивило и его.

Девушка заметила, что эльф положил ладонь на рукоять того второго меча, который всегда оставался в ножнах.

– Разумеется. Но только после того, как я заберу то, что принадлежит нам.