Его собеседник пожал плечами.
– Какая разница?! Сейчас важно то, что охрану города усилили. Никого не впускают и не выпускают во время праздника – представь себе! Из-за этого я не могу получить товар, который привез мне караван из Тортаса! Стражники говорят – ждите, мол, неделю или приносите личное распоряжение архимага! Конечно, так он мне и выпишет персональное разрешение на кучу безделушек, которые я надеялся продать сейчас, во время праздничной суеты…
– Что, даже взятки не помогают? – Мужчина понизил голос.
– Куда уж там… – Торговец махнул рукой. – Они все непрошибаемые.
Торговцы продолжили беседовать о своих делах, а Элемин, услышав достаточно, расплатилась и покинула заведение.
Ближе к вечеру, после долгих странствий по городу, стало ясно: выбраться из Галэтриона будет непросто, а в ближайшую неделю – почти невозможно. Если Элемин попробует выйти напрямую через главные ворота, то, как минимум, стражники потребуют документы, которые оформляют на каждого человека при въезде в город. Фарлан, разумеется, никаких бумаг ей не оставлял. Конечно, она может попробовать предъявить жетон агента королевской разведки – тогда, возможно, ее даже пропустят, – но и Крадущиеся узнают, где она находится. Каждый жетон представлял собой металлический диск, на котором был изображен горностай. В глаза горностая и пятнышко на кончике хвоста были вставлены драгоценные камни, по которым можно было определить индивидуальный номер и ранг Крадущегося-владельца. Покажи она такой где-либо – и Крадущиеся мигом получат весточку от своих соглядатаев. Элемин пока не была готова так легко раскрыть свое местоположение.
Оставалось лишь одно решение – покинуть город через канализацию. Идея, конечно, неплохая, да вот идти туда в одиночку казалось безумием. Судя по рассказам жителей, там действительно водились мерзкие твари, встреча с которыми не сулит ничего хорошего. И это не говоря о том, что обязательно понадобится какая-то карта, чтобы не заблудиться в катакомбах под городом… Или же потребуется нанять проводника. К счастью, Элемин повезло отыскать такого человека, и она уже договорилась с ним о встрече на завтра.
Солнце начало клониться к закату, и, затерявшись в толпе, Элемин побрела на главную площадь. С делами она уже покончила, так зачем отказывать себе в удовольствии посмотреть представление прославленного мастера Беланариса?
Заглядевшись на диковинные разноцветные лампы с летающими внутри пузырями, Элемин случайно врезалась в идущих впереди людей. Она ойкнула и отпрыгнула, а потом подняла глаза, оглядывая того, с кем столкнулась.
Перед ней стоял… Фарлан? Элемин оцепенела, не веря своим глазам. Так глупо попасться… Знакомого эльфа окружали четверо вооруженных людей – видимо, телохранители. Один из них, самый молодой, подскочил к Элемин и грубо схватил ее за плечо.
– Не видишь, куда прешь?!
Эльф скептически посмотрел на своего телохранителя и выступил вперед, одергивая его:
– Клод, прекрати. Ничего страшного не произошло.
– Но… Господин, она же толкнула вас! – Телохранитель растерянно поглядел на хозяина, взъерошив каштановые волосы.
– Знаешь, я не настолько беспомощен, чтобы разлететься в прах от одного прикосновения человеческой девчонки. – В глазах эльфа появились искорки смеха.
Смутившись, телохранитель отпустил Элемин.
Только сейчас она заметила, что эльф был одет совершенно иначе, чем Фарлан: изящная зеленая туника с вышивкой и свободные шаровары, заправленные в высокие коричневые сапоги. И волосы! Они были не такими короткими, как у Фарлана, а длинными, хоть и того же рыжего оттенка. Вдобавок несколько прядей заколоты вверху изящной заколкой. Глаза – тоже голубые, но с зеленой примесью и совсем не печальные, а скорее наоборот – добрые и смешливые.
Незнакомый эльф подвинул телохранителя и приблизился к Элемин.
– Приношу свои извинения. Клод недавно у меня на службе, поэтому еще не привык к своему новому статусу. Вы не поранились?
Ошеломленная таким вопросом, Элемин смогла лишь безмолвно помотать головой.
– Вот и хорошо. Что ж, тогда до встречи. – Добродушно улыбнувшись, незнакомец развернулся и пошел прочь, а его телохранители поспешили за ними.
Элемин опомнилась лишь через несколько мгновений. Встреченный эльф был слишком похож на Фарлана – и в то же время в общении оказался полной его противоположностью. Элемин впервые видела такого дружелюбного эльфа, до этого она и представить себе не могла, что среди дивного народа такие встречаются. Кто он? Судя по всему, какая-то важная персона, раз его сопровождают целых четыре телохранителя…
Элемин помотала головой и зашагала вперед. В любом случае, главное, что это был не Фарлан. А сейчас лучше поспешить, иначе она рискует опоздать на выступление, которое так хотела увидеть.
Как и предсказывал торговец, на площади собралось очень много народа. Элемин бесстрашно пролезла вперед, но все же вставать в первые ряды не стала, чтобы не привлекать внимание. Когда полностью стемнело и вокруг зажглись магические фонари, гомонящая толпа внезапно оживилась и начала расступаться. Кто-то шел к помосту в центре. Элемин привстала на цыпочки, однако смогла различить лишь неясные очертания пятерых человек. И только когда один из них поднялся на помост, а остальные застыли у начала лестницы, она узнала его.
Эльф, в которого она врезалась не более получаса назад, поднял руку, призывая всех к тишине.
– Дорогие жители Галэтриона и его гости! Благодарю вас за внимание, проявленное к празднованию двухсот двадцатого юбилея нашего города, и приветствую на моем скромном представлении, призванном развлечь вас в этот чудесный вечер. Мастер Беланарис к вашим услугам. – Эльф театрально поклонился, и раздались громкие аплодисменты.
Элемин хлопала вместе со всеми, не отрывая от него удивленного взора. В какой-то момент ей показалось, что мастер Беланарис перехватил ее взгляд, и она смущенно отвернулась, вспомнив, что даже не извинилась перед ним тогда. Кто бы мог подумать, что он окажется тем самым!
– Мне выпала честь продемонстрировать вам сегодня то, с чего все началось. История создания нашего мира и, в частности, появление Галэтриона. Что ж, не буду тянуть, думаю, вы и так уже заждались!
Мастер Беланарис взмахнул руками, и все фонари вокруг погасли. Элемин не знала, была это магия или освещение на площади просто выключили по его сигналу. А в следующее мгновение она уже позабыла об этом, потому что все ее внимание оказалось приковано к огромному синему дракону, появившемуся в небе. Он выглядел словно настоящий, но вместе с тем не внушал того ужаса, который заставляет спасаться бегством без оглядки: при взгляде на него Элемин чувствовала лишь восторг и благоговение. И вместе с тем уважение к чародею, чья магия была способна на такое.
Изначально мир был населен лишь драконами и неразумными дикими животными. Драконы – великие маги, их желаниям подвластно все. Никто не знал, как они появились в Фальтерии и куда исчезли сейчас. Было известно лишь то, что они населяли этот мир с самого его появления. Драконы жили очень долго, а некоторые, используя свою магию, становились практически бессмертными. Так что через какое-то время все драконы оказались поражены жутким недугом – скукой, которая съедала их изнутри. Именно поэтому они приняли решение создать другие разумные расы.
Первым их творением были тэрионы – полулюди-полуживотные, по преданиям сотворенные из клочка меха дикого зверя, воды кристально чистого озера и горного воздуха. Похожие на людей, но с лисьими ушами и хвостами, эти создания имели огромный магический потенциал. Магия была самой их сутью, и им почти не требовалось прилагать усилия, чтобы ее освоить, в то время как все последующие расы должны были сами развивать в себе эту способность посредством долгих тренировок. Тэрионы были необычайно ловкими, хитрыми, и, как выяснилось позднее, эгоистичными и алчными. Быстрый расцвет этой нации и вседозволенность привели к катаклизму, в результате которого их город, носивший название Эр, оказался стерт с лица земли, а большинство тэрионов погибло. Подобно драконам, продолжительность жизни выживших тэрионов была велика. Но мудрые создатели не желали своим детям той же судьбы, что была уготована им самим, поэтому мало кто из тэрионов мог дожить до пяти сотен лет.
