Волшебница извлекла маленькую плоскую баночку из своей сумки и присела рядом с аэтерна, отвинчивая крышку. Тот посторонился и протянул руку, желая забрать средство.
– Я и сам могу.
– Да брось, я сделаю это быстрее. К тому же не хочу, чтобы ты израсходовал все, эта штука довольно дорогая, потому что используется и для ожогов, и от ядов. А если намажешь недостаточно, то не поможет, – не слушая возражений, Лия поймала его за запястье и принялась втирать мазь в покрасневшую тыльную сторону руки.
Девушка невольно восхитилась, какие у него длинные и сильные пальцы. Кожа на ладони была огрубевшей и покрытой мозолями, но Лию, помнившую о том, как искусно Тараэль обращается с оружием, его ловкие руки скорее очаровывали. Волшебница прикусила губу, пытаясь отогнать эту дурацкую мысль и продолжила тщательно размазывать снадобье.
– Думаю, ты уже понял, как это делать, и с лицом сможешь справиться сам, – наконец закончила она и отвернулась, чтобы скрыть лёгкое смущение, проступившее на ее лице. – Постарайся. У тебя весь лоб и щеки красные. Кстати, уши на твоём месте я бы тоже намазала, хуже не станет.
– ..спасибо, – Тараэль принял из ее рук баночку.
Лия не знала, что на нее нашло. Должно быть, во всем виновато солнце, которое напекло ей голову.
========== IV ==========
За последнее время Тараэль преобразился. Убитый горем и потерявшийся в себе ребенок исчез, и теперь он куда больше походил на того решительного хладнокровного Брата Гнева, который собственноручно спланировал убийство Отца. Меж тем было одно отличие: отныне Тараэль не был движим местью, и потому мог рассуждать здраво, полагаясь на свой опыт, а не на импульсивные эмоции. Лие это нравилось. А ещё нравилось то, как он украдкой с почти детским любопытством разглядывал места, где раньше не бывал. Эта черта никак не подходила тому образу “бывалого головореза”, которого он пытался придерживаться раньше, и от этого девушке было немного смешно. Лия находила это умение удивляться новому довольно милым.
В первом подземелье они не нашли ничего, кроме нескольких механических пауков и остатков голема в самой глубине. Никакого сердечника в нем, разумеется, не было.
– Не успели, – Лия разочарованно пнула кусок металлолома, и тот с грохотом покатился прочь.
– Он давно здесь лежит, – заметил Тараэль, проведя рукой по груде металлической обшивки. - Уже пылью покрылся.
– Какая разница, – девушка махнула рукой и направилась к выходу.
Её охватила апатия. С чего она вообще решила, что у нее получится выполнить этот заказ? Если бы сердечник голема было так легко достать, то за него не платили бы столько. Лия тяжело вздохнула: неужели после всех ее усилий дом придется отдать?
– Странно, что здесь так мало всего сохранилось. Я думал, в руины звездников мало кто забирается, – Тараэль нагнал ее, отряхивая перчатки.
– Бесстрашные искатели приключений, соблазненные рассказами о сундуках с золотом и драгоценными камнями, находятся всегда. А в этом подземелье, судя по всему, побывали особенно удачливые, раз у них получилось расправиться с големом, – Лия насупилась. Мысль о конкурентах была неприятной. – Впрочем, теперь уже неважно. Сходим во вторые руины, о которых ты говорил. Если там тоже ничего не будет… У меня есть на примете ещё одно место – слышала когда-то давно – сходим туда. А там… Видно будет.
Она не произнесла этого вслух, но им обоим было ясно: если отыскать сердечник не получится, то в Арк можно будет уже не возвращаться.
– Кстати, сколько ты должна? – нарушил тишину Тараэль. Лия назвала сумму, и он присвистнул. – А ты не думала собрать эту сумму менее честными способами? Азартные игры, например. Если ты прикроешь меня при помощи магии, то мы бы могли неплохо на этом заработать.
– Исключено, – отрезала волшебница, – все мои нынешние проблемы именно из-за них. Было бы очень глупо повторять ошибки отца.
– Может, он просто был очень плохим игроком? И у него вряд ли была поддержка мага-псионика.
Лия остановилась и внимательно посмотрела на него:
– Нет, Тараэль, я на такое не пойду. Я не сомневаюсь, ты умеешь играть, но риск слишком велик. Если мне суждено потерять дом, то пусть лучше так и будет, чем я совершу ту же ошибку, что и мой отец. Вдобавок и тебя подставлять не хочется… Давай больше не будем обсуждать эту тему.
– Как скажешь.
В последний момент Тараэль заметил засаду, но было уже поздно. Противники устроились перед самым выходом, предусмотрительно подумав о том, что спутникам, вышедшим из темного подземелья, будет трудно их разглядеть. Аэтерна предостерегающе крикнул, и в последнюю секунду Лия попыталась отбить летящие в них стрелы мощным потоком воздуха, но не смогла захватить все: одна стрела все же оцарапала бок волшебницы и пролетела дальше. Однако взволнованная девушка не заметила боли, она поморгала несколько раз и, как только глаза более менее привыкли к яркому свету, принялась оглядываться.
Лучники обнаружились на небольшом холме впереди, между камнями, откуда к друзьям уже направлялись другие разбойники. В сумме Лия насчитала чуть меньше десятка противников. Плохо дело. Им с Тараэлем придется постараться, чтобы выбраться из этой передряги. Девушка оценила возможность побега и тут же отбросила эту идею: разбойники полностью перекрывали выход из лощины, в которой находилось подземелье. Отступление обратно в пещеры могло бы быть неплохим вариантом, при котором численное преимущество врагов потеряло бы значение, но Тараэль уже схватился с двумя атакующими, и Лия, заметив, какая кровожадная ярость горит в его глазах, сильно сомневалась, что он согласится с таким планом. Казалось, он настолько увлекся боем, что совершенно перестал обращать внимание на происходящее вокруг.
Волшебница выхватила свой меч и парировала удар появившегося перед ней разбойника. Краем глаза она заметила, что к ней спешат ещё двое и, понимая, что стоит действовать быстро, пока ее ещё не окружили, быстро послала в сторону стрелков огненный шар, почти не целясь. Полный ужаса вопль сообщил ей, что в одного из них она все же попала. Девушка внутренне содрогнулась, думая о том, что ей всё-таки пришлось кого-то убить. Разумеется она понимала, что это вынужденная мера самозащиты, но от этого на душе не становилось легче. Изловчившись, Лия запустила ещё одно заклинание прямо в лицо атакующего ее мужчины, но тот успел наклонить голову, и огненный шар пролетел мимо.
– Да остановите же эту проклятую волшебницу! – хрипло скомандовал кто-то, и девушка едва успела отпрыгнуть, потому что один из разбойников смог подобраться сзади и попытался ударить ее тяжёлой булавой.
Лия покрутила головой и поняла, что трое окруживших ее противников планомерно теснят ее к основанию скалы, где у нее было бы меньше пространства для маневров. Приближаться, чтобы попытаться ранить мечом одного из них, означало подставить себя под удары других. Девушка тяжело дышала, прижимая руку к окровавленному боку. Рана дала о себе знать – она горела болью, словно ожог, и у волшебницы уже не осталось сомнений, что на острие стрелы был какой-то яд. Силы стремительно таяли, а взгляд начал постепенно затуманиваться.
– Что, даже тебе не справиться с такой отравой, да? – поигрывая кинжалами, один из наступавших на нее разбойников не смог сдержать торжество.
Девушка узнала в нем одного из стрелков. Собрав силы, Лия запустила ещё один огненный шар, не слишком большой, но на этот раз противник был слишком близко и потому не успел отклониться. Он завопил и прижал руки к обожженному глазу, и это на мгновение отвлекло его сообщников. Волшебница метнулась вперёд и полоснула его клинком по горлу, так что мужчина безвольно повалился назад. Девушка рассчитала замах недостаточно точно и потому споткнулась, когда убитый ею человек упал. Она сжалась, прекрасно осознавая, какой замечательной мишенью сейчас стала, и ожидая ударов двух других противников.
