– Мы в Дюнное едем. Я бы не хотела топать туда пешком, времени нет, – пояснила она, отвечая на немой вопрос.

– Мне казалось, мы уже достаточно спорили на эту тему в Морозных Утёсах. Я не полечу на мираде.

– Послушай, это быстрый и достаточно дешёвый способ, благодаря которому мы сможем оказаться там уже через несколько часов. У нас и так времени в обрез, а нужно ещё выяснить, где найти голема.

– Нет, – упрямо повторил Тараэль и скрестил руки на груди.

Лия вздохнула. Она знала, что это будет трудно, и в этот раз не собиралась уступать.

– Ты знаешь, что я могу заставить тебя полететь. Вот только потом в Дюнном тебе придется отпаивать меня Амброзией и сидеть у моей кровати несколько дней. К сожалению, насколько я помню, приличных постоялых дворов там нет. Потому давай все же обойдемся без этого, – Лия заметила, что аэтерна начал колебаться, поэтому добавила свой главный аргумент. – Тебе нужно преодолеть это, если ты собираешься жить на поверхности.

Тараэль шумно втянул воздух:

– Ладно. Надеюсь, что если эта зверюга взбесится, я умру быстро.

Волшебница закатила глаза:

– Полёт на прирученном мираде не опаснее поездки на лошади. Ты не побоялся выступить против Отца, так почему тебя так волнует такая чепуха?

Аэтерна предпочел не отвечать, и Лия не стала настаивать. Все же у каждого свои страхи, зачастую не поддающиеся логике.

Лие нравилось летать на мирадах. Смотреть на проносящиеся внизу густые леса, высокие горы и полноводные реки, наблюдать за маленькими темными точками, обозначавшими людей. Сверху все это казалось таким незначительным и ненастоящим, что потом, приземляясь, Лия каждый раз удивлялась, как мир вокруг нее, на который она только что смотрела с огромной высоты, оказывается реальным и живым.

По правде говоря, полет на мираде для волшебницы был одним из самых любимых моментов путешествия. Девушка жалела только, что эти звери не летают над морем: насколько она слышала, они становятся очень нервными, когда теряют сушу из виду.

Когда они взлетели, Тараэль бесцеремонно вцепился в талию Лии, несмотря на то, что девушка говорила ему держаться за шерсть на загривке мирада. Видимо, аэтерна решил, что в случае чего падать вместе с волшебницей будет безопаснее. Лия сразу поняла, что переубедить его будет невозможно – хорошо ещё, что вообще согласился лететь, – и потому не стала заострять на этом внимание. Пусть держится, как хочет, ее это не слишком смущает. Кроме того, так будет даже проще, если действительно произойдет что-то непредвиденное. Да и вдобавок Тараэль неплохо прикрывал ее от ветра со спины.

На макушке она ощущала его прерывистое теплое дыхание. Удивительно, но только сейчас Лия в полной мере осознала, насколько же аэтерна выше и крупнее, чем она. Поразительно, как тогда, на Арене, она могла думать, что сможет одержать победу. Если бы не магия, то у неё бы точно не было никаких шансов.

Спустя час полета Лия заметила, что Тараэль уже не выглядит таким напряжённым, как в самом начале. Он слегка ослабил хватку, а в его глазах явно читалось восхищение, когда он смотрел вниз. Лия незаметно улыбнулась. Ещё бы, кому такой вид не понравится.

Когда мирад приземлился, Лия первой спрыгнула на землю и потянулась, разминая затёкшие мышцы.

– Поздравляю с первым полётом, – она обернулась к Тараэлю, который уже тоже спешился. – Как видишь, все прошло нормально.

– Какой у нас план? – аэтерна оглядывал высокие песчаные барханы, вблизи которых они очутились.

– Спустимся в Дюнное, расспросим местных, что слышно о руинах звездников в последнее время. А там видно будет, – волшебница поправила растрепавшиеся после полета темно-рыжие волосы. – Идём.

Тараэль двинулся вслед за уверенно шагающей девушкой. Она была здесь не в первый раз и потому хорошо знала путь от башни мирада до поселения.

По прибытии в Дюнное они решили разделиться, чтобы расспросить людей быстрее. Поначалу волшебница волновалась, стоит ли отпускать Тараэля одного и не может ли узнать его кто-нибудь из соглядатаев Ралаты, но после размышлений пришла к выводу, что она зря переживает. Тараэль всё-таки заметно изменился за то время, что прожил у нее: волосы слегка отросли, метка ралаима исчезла, да и одежда у него новая. Теперь он выглядел как самый обычный бродяга-наемник, коих в Дюнном было полно. Необычно яркий цвет радужки, конечно, привлекал внимание, но аэтерна надвинул на лоб капюшон, так что это не бросалось в глаза.

Оставив аэтерна, Лия зашагала по деревянным подмосткам Дюнного.

Наверняка многим путешественникам этот городок казался райским местом, дарующим долгожданную прохладу после жары и духоты в пустыне снаружи, но волшебница его не любила. Ей не нравился запах сырости, плеск капающей в пещере воды и совершенно неуютные улочки, нависающие над подземным озером. Один неверный шаг – и ты уже внизу, в холодной воде. Волшебница задумалась о том, как, наверное, тяжко по ним идти пьяным в стельку матросам, и негромко хихикнула. Наверное, одно такое падение здорово отрезвляет.

Вскоре ее настроение испортилось: практически ничего полезного ей узнать не удалось. Руин звездников, конечно, было полно вокруг, но никто из информаторов Лии не знал, где именно можно найти большого голема. Пауки и сферы – да, их видели многие, но вглубь старых пещер мало кто осмеливался забираться. Похоже, остаётся только исследовать руины самостоятельно.

Лия не ожидала, что Тараэлю удастся много чего узнать: как ей казалось после случая с Калианом, общение с людьми – не его конек. И потому девушка была удивлена, когда спустя несколько часов они встретились на оговоренном месте, и выяснилось, что информации он собрал куда больше, чем она.

– Ладно, признаю, ты меня опередил, – вынуждена была согласиться она, – целых два места, где, судя по всему, видели големов.

– Думаю, стоит начать с тех развалин, что находятся к западу отсюда в двух днях пути, – предложил он, – а потом за день-полтора дойдем вот до этих, – аэтерна указал нужную точку на карте в руках девушки.

– Потом возвращаться долго, – заметила она, – у нас есть только неделя.

– Я думал, тот изобретатель не ставил тебе четких сроков.

– Нет, дело не в нем, – Лия уже пожалела, что случайно обмолвилась о своей проблеме. Теперь придется выкладывать все начистоту. – У меня осталась чуть больше недели, чтобы выплатить долг, иначе дом заберут.

Волшебница понимала – стоило сказать это раньше, все же Тараэль теперь тоже проживает в ее особняке. Но за последние годы она слишком отвыкла делиться с кем-то своими переживаниями и проблемами, потому раньше даже не задумалась о том, что стоит сообщать это ему.

– Ну спасибо, что хоть сейчас об этом предупредила, а не когда нас будут выселять, – аэтерна раздражённо скрестил руки на груди.

– Никто нас не выселит, потому что мы найдем этого проклятого голема, принесем его сердечник, и я выплачу долг, – заявила Лия, в первую очередь пытаясь убедить в этом себя.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул Тараэль.

Несколько дней они странствовали по пустыне.

Лия ненавидела жару. Она могла бы охладить температуру вокруг себя при помощи магии, но понимала, что сейчас не стоит тратить силы, которые могут понадобиться позже для серьезного боя. Тараэлю пришлось куда труднее: он обгорел. Его бледная кожа, привычная к холодному мраку Подгорода, не выдержала столь интенсивного воздействия солнца и покраснела, так что уже к вечеру первого дня он принялся чесаться.

– Ты можешь с этим что-нибудь сделать?.. – не выдержал он, когда они остановились на ночной привал.

– А я ведь предупреждала, чтобы ты не снимал перчатки. И лечить я не умею, – напомнила ему Лия, – ничего из светлой магии не могу. Однако тебе повезло, что на такой случай я захватила специальную восстанавливающую мазь.