— А ну, спускайся! — Раздался снизу злобный голос людоеда, требующего свой обед.
Перед глазами предстала череда возможных вариантов изменения внешности Асеера с разными решениями по компоновке и количеству глаз, носа, ушей, зубов, рук, ног и прочих органов. Нижней строкой шли возможные варианты моего преображения после нашего разговора.
— Спускайся, идиотка. — Голос смягчился, перейдя в вегетарианскую тональность. — Не трону. Обещаю.
На охотнике не было ни одной новой царапины. Только печальный блеск в глазах выдавал пережитые лишения и окончательно сформированное мнение о моих умственных способностях. Честное игигское, в моих планах «нижайше извиниться перед Асеером» стояло первым пунктом, было выделено жирным шрифтом и даже несколько раз подчеркнуто красным, но я не успела и рта открыть. Вышедший из оцепенения Митич, компенсируя вынужденный простой, разразился бурей слов и эмоций.
— Учитель с вами все в порядке? — Подскочил он к беловолосому. — Ничего не болит? Вот это переворот! Меня научите? Видели, как они улепетывали? Только пятки сверкали. Обалдеть! Вы слышали? Они говорили про императрицу! Мы в императорском замке! Можно повидаться с Шушуней!
— Погоди, ты ничего не понял. — Асеер крепко сжал его плечо, заставив утихнуть. Паренек недоуменно вскинул голову.
— Этот кудесник дхэров тоже здесь. — Объяснила я. — Мы не знаем, что он точно замыслил, но…
— Думаешь, он решиться напасть на Шушуню? Ха! — Мальчишка состроил насмешливую гримасу. — Ему же хуже. Серафим — лучшие воины в мире! Перед императорской армией никто не устоит!
— Потому-то, он ей и воспользуется. — Идея Асеера была настолько страшна и очевидна, что даже меня бросило в жар.
— Упади небо! Точно, все сходится. Мы узнали… послушай, Тим, мы узнали, что колдун приготовил в Волчьем Логе заклинание, которое позволяет заставить кого угодно сделать что угодно. Нужно только получить его кровь и надеть на него приемник — кольцо, браслет, серьги… сойдет любая металлическая безделушка с кристаллом… до активации заклинания зачарованный даже не догадывается о его существовании. А значит, способность читать мысли Шушельге не поможет, потому что до самого последнего момента в них ничего подозрительного просто не будет… значит…
— Да понял я, понял… — Не дослушал он. Паренек уже не улыбался, но и впадать в истерику вроде не собирался. — Опять придется ее спасать.
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Но нельзя исключать, что уже может быть… — Охотник так и не собрался с силами.
— Еще не поздно. — Непривычно серьезным голосом закончил за него ученик. — Нет. Эта козявка жива и здорова. А если я буду думать иначе, я не смогу ей помочь.
Он вывернулся из-под ослабевшей учительской длани и ринулся вперед. Потом недоуменно обернулся.
— А вы чего стоите? Учитель, садитесь на Умбру, нужно спешить… ну чего вы так смотрите?! Она же знала! Знала, что ей угрожает опасность. Поэтому-то тогда и отослала меня из замка так быстро!
Митич не перестает меня поражать. Временами в этом несуразном мальчишке просыпается такая сила убеждения, что хоть ниц падай. Я беспрекословно усадила себе на спину, молчаливого и податливого, как тряпичная кукла, Асеера, в три прыжка поравнявшись с курчявым предводителем.
— Ты бывал в замке?
— Ну конечно! Асеер довел нас до столицы и сдал этому… главному. Когда после всего Шушуня воцарилась, я жил в замке пол года в качестве гостя. Она запретила даже упоминать, что мы родственники. Говорила, так будет спокойнее, а то придется, как члену правящей династии, тяжелую мантию таскать, на всех приемах присутствовать… — Мальчишка проворно взобрался по моему боку и, видимо, заговорившись, дал мне шенкеля. Я, не иначе, как, заслушавшись, перешла на бег. — Этот дворец, хуже тюрьмы. Мне чтобы в город выбраться приходилось каждый раз вызывать носильщиков и обязательный почетный эскорт из двенадцати серафим. Да и сама Шушуня в последние дни сильно изменилась, стала совсем чужой. С утра до вечера на церемониях и аудиенциях пропадает, а вечером запрется у себя в комнате и вообще ни с кем не разговаривает. Лишь накануне коронации удалось наконец-то ее в коридоре подкараулить и все высказать. Так она такое в ответ выдала… якобы я только и делаю, что ей править мешаю, дни напролет без дела шатаюсь и доходы империи проедаю. Короче, орала на весь дворец. Я потом весь день ходил, как оплеванный, а на коронации случайно встретил Асеера, который к тому времени уже считался самым лучшим охотником на нежить в столице. Конечно, попросился к нему в ученики, уехал из города и больше не возвращался. Теперь то понятно, что эта козявка специально меня разозлила, чтобы отправить подальше из дворца.
— Ты не был первым, кто просил взять тебя в ученики. — Внезапно подал голос дингир-ур. — За три дня до нашей встречи мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Но… за все время… я ни разу не пожалел, что согласился.
— Честно?
— Честное дингир-урское. Я солгал лишь однажды, когда сказал, что логский оборотень — это обычный заказ от лишившегося единственной дочери купца. Это был личный приказ императрицы… Шушельга также настоятельно просила не торопиться, а в случае неожиданно быстрого решения вопроса взять еще пару заказов…
— Узнаю свою сестренку. Эй, Умбра, а тебя она, о чем просила?
Вместо ответа у меня вырвалось такое жуткий рык, что они благоразумно решили повременить с вопросами. Внизу мелькнули и быстро затерялись позади силуэты бегущих крысаков.
Никогда. Ни на кого. Так. Не злилась! Меня использовали. И самое обидное, что использовали бездарно! Чего стоило просто все мне рассказать, поделиться подозрениями? Если бы я хотя бы примерно знала, что происходит, что искать, чего опасаться, всего этого можно было избежать. Так не, эта малолетняя интриганка возомнила себя великой всемогущей императрицей! Решила поиграть чужими судьбами! Все, доигралась, пигалица! Ну, Шушуня! Если только останусь в живых… если только ты останешься в живых… сниму ремень и отдеру так, что потом месяц на трон сесть не сможешь!
— Умбра, стой! — Внезапно закричал Тим, больно потянув меня за уши. — Мы нужный поворот пролетели!
— Раньше сказать не мог? — Огрызнулась я.
— Ну, я же пока его не увидел, не знал, что он нужный… да, вон справа свет, видишь?
Это был просторный зал, заполненный крысаками, вяло подтаскивающими тележки с углем к огромному, закручивающемуся куда-то вверх желобу. На приемке груза дежурили два кедошима. Чернокрылые маги взмахивали руками, и тележки, забыв о силе притяжения, грациозно воспаряли вверх, уступая место новой партии.
— Это магопровод. — Шепотом прокомментировал Тим. — Такие желоба установлены по всему замку. На каждом ярусе дежурит постоянная смена лучших магов, которые принимают и направляют посылку по нужному направлению. Осуществляется доставка угля для отопления, продуктов, вещей. Его изобретение здорово помогло разгрузить армию. Раньше транспортировкой всего необходимого занимались серафим…
— Заканчивай экскурс в историю. Эта штука выходит в тронный зал?
— Ну, теоретически…
Неожиданно затрубил горн, проняв так, что у меня внутри все опало. Тревога? Так быстро? Слава богам дальше внутренностей дело не пошло, и седоки остались на месте. Мы настороженно замерли. Народ же внизу, наоборот оживился. Маги потянулись, расправив крылья, и весело переругиваясь, двинулись в середину зала, где шумели и рассаживались крысаки, разворачивая принесенные из дому харчи. Удачно!
Никто не обратил внимания на мелькнувшую по стене тень. Зубы самых голодных еще не успели сомкнуться на обеденной краюхе, а мы уже ползли вдоль рядов ожидающих своей очереди тележек.
— Не понимаю, зачем мы теряем здесь время! — Возмущенно пыхтел тащившийся в хвосте Тим. — Даже если нам удастся незаметно проскочить на этом ярусе, поймают на следующем! Нужно искать другой выход! Слышите?
— Слышим. Подожди. — Охладил его пыл Асеер, ползущий со мной плечом к плечу. — Умбра наверняка что-то придумала. Правда, Умбра?
