Голова шла кругом.

«Да, он такой. Властный. Да, мне это льстило. Да, я была в иллюзиях. Идеализировала его, придумала его. А он уже подписал обязательства о повторном браке. В общем-то, логично. Ему надо жить. И его роду тоже. А я… Мне будет всё равно.

Вещью, породистой лошадью или собакой я не стану. Я не согласна. Может, получится что-то поменять? Добавить новый смысл? Новый общий интерес? Или уже поздно? Боги, что же мне делать?..

И хочу ли я что-то делать…»

На душе было тяжело. И всё же робкая надежда теплилась где-то внутри.

Зелье растекалось в его крови. Пропитывало каждую клетку мозга. Растворяло что-то, замещало собой. Искажало. Факты оставались фактами, но их интерпретация становилась иной.

Раздражающей. Неприятной. Угнетающей.

Новая интерпретация казалась ясностью рассудка. Казалась опорой и трезвостью.

А это просто розовые очки сменились чёрными.

– Позвольте показать вам ещё один вариант, леди Эстия.

Она медленно обернулась. Знакомый вкрадчивый голос, тихие шаги, внимательный проницательный взгляд.

– Я люблю вот такой захват рукояти, – в руках мага уже был метательный нож. – Он нестандартный, но весьма удобный. А ещё он смущает противника, отвлекает внимание. Попробуйте, леди Эстия.

– Так? – она взглянула на Хелиуса, пытаясь повторить положение руки.

– Всё верно. Вы схватываете на лету, леди Эстия. А теперь метайте. О, нет, немного не так. Позвольте, я покажу…

Он оказался за её спиной. Пальцы мага сжали её кисть, держащую нож.

– Замах вот сюда… И вот так вперёд…

Он отпустил её руку и отступил назад.

– Прекрасно! Для первого раза просто прекрасно. Потренируйтесь, леди Эстия. Это помогает.

– От чего?

– От тоски, – он улыбнулся уголками губ, вставая неподалёку и прицеливаясь в соседнюю мишень.

– Вам это знакомо?

– Осень, леди Эстия. Осень, – он посмотрел ей в глаза, а затем его клинок наполовину вошёл в дерево мишени.

– Вам ведь много подвластно. Неужели нет иного лекарства от тоски? – она повернулась к нему.

Её медные волосы были забраны наверх, сколоты на затылке. Только пара прядей выбивалась из причёски.

– Увы, леди Эстия. Я не всесилен. Я тоже устаю. И тоже, вы не поверите, чувствую.

– Что же вас так тяготит, мистер Морель? – её нож вонзился в мишень.

– Оборотная сторона моей власти.

– Одиночество? – её запас ножей иссяк, девушка остановилась.

Маг не ответил, только тонко улыбнулся.

– Власть, знатность – это прекрасно. Это ценно. Но это и большой груз. Я могу купить практически всё, но мне нужно то, что не продаётся. Шутка богов, по всей видимости.

– Богов? – переспросила Эстия.

Маг с интересом посмотрел на неё. А затем усмехнулся, увидев в её руках знакомый холщовый мешочек.

– Позвольте, я спрошу, чего вы хотите на самом деле? И что не продаётся.

– Спросите, леди Эстия. Мне интересно, что скажут ваши руны.

Он подошёл ближе и вновь, как когда-то, протянул раскрытую ладонь.

– Положите руну сюда. Вам будет удобнее.

Снова, как когда-то, она смотрела в серые глаза, пока пальцы касались рун в мешочке. Эти глаза были спокойны и уверены. Их обладатель твёрдо стоял на земле. Рядом с ним ей было странно-спокойно. И очень больно – одновременно.

…Потому что это спокойствие длилось лишь мгновения.

Прохладный камушек коснулся горячей ладони. Ведьма с трудом оторвала взгляд от лица Хелиуса и взглянула на руну.

А затем слегка вздрогнула.

– Что говорят руны, леди Эстия?

– Гебо. Партнёрство. Когда спиной к спине. Когда другой – не такой, как ты, и вместе с тем похожий. Когда у вас есть точка соприкосновения и при этом свобода во всём остальном.

– Вы опасная ведьма, леди Эстия, – рассмеялся маг. – Увы, ваши руны правы. Такое партнёрство невозможно для меня, хотя и желаемо.

На его ладонь легла ещё одна руна.

– Что это, леди Эстия?

– То, что нужно сделать, чтобы партнёрство было возможно. Тейваз. Перевёрнутая. Отказ от борьбы, от служения каким-то идеям и стереотипам. От того, чтобы быть частью системы.

– Невозможное будет возможно, если я сделаю невозможное, – маг рассмеялся. – Леди Эстия, ваш талант к рунам потрясает моё воображение. Я – часть рода Морель. Принципы нашей семьи для меня непреодолимы. И именно они оберегают меня от этого партнёрства, – он кивнул на руну Гебо.

– Оберегают? Но партнёрство – это ведь про благо…

– Леди Эстия, вас ни разу не предавали? – он приподнял бровь.

Девушка смутилась.

– Мистер Морель, – она вдруг взглянула в его серые глаза. – Мне нужен ваш совет. И ответ на вопрос.

– Я весь во внимании, леди Эстия, – он был удивлён.

– Вы любите пироги, мистер Морель?

– Вам это обязательно нужно знать? – он приподнял бровь.

– Жизненно-важно, мистер Морель.

– Я не люблю пироги. Но почему вы об этом спрашиваете, леди Эстия?

– Я отвечу, мистер Морель, – она кивнула. – Но скажите мне… Госпожа Летиция знает об этом? О пирогах?

– Возможно…

– А про ваше детство? Она знает что-то?

– Леди Эстия…

– Дайте мне совет, мистер Морель, – она с какой-то болезненной страстью смотрела в его глаза. – Как выжить с тем, кто не знает ничего про меня, и не открывает ничего про себя?!

– А что вас в этом смущает, леди Эстия? Зачем вашему мужу или моей жене знать про нас многое?

– Если человек дорог – про него интересно решительно всё.

Хелиус тонко улыбнулся.

– Я с вами согласен полностью, – его голос стал вкрадчив. – Но я не понимаю одного – при чём тут супруги…

– Они тут совсем не при чём?.. – в её взгляде появилась болезненность.

– Совсем, леди Эстия. А чтобы выжить… – он замолчал, глядя на неё. – Чтобы выжить, надо найти того, кто будет дорожить вами.

– Именно поэтому вы изменяете?

– Знаете, леди Эстия, – хмыкнул он, – ни одна моя любовница никогда не интересовалась, люблю ли я пироги. Вы, разумеется, тоже спросили это лишь для примера. И всё же, это было приятно. А мои любовницы в основном дорожат мною, как источником многих благ для себя. И их интересует лишь – что я люблю в постели, а не в жизни.

– И вам этого достаточно? А тепло? Душевное тепло, – она смотрела в самую глубь его зрачков, запрокинув голову.

– Осенью холодно, леди Эстия. Это естественно, – его взгляд был ровным.

– Осенью можно закутаться в шарф и надеть перчатки. Но вы, наверное, не любите шарфы, – улыбнулась она вдруг.

– Почему вы так думаете?

– Шарфом можно задушить. Вы не предоставите врагу такой подарок.

Улыбка, как будто непроизвольная, заиграла на губах мага, отражаясь в глазах Эстии, ставших внезапно тёплыми.

– Не предоставлю, – кивнул он.

– Как вы научились не искать тепла?

– Я просто понял, что оно слишком дорого мне обходится.

– Мне тоже… – чёрные ресницы опустились. – И всё же, его хочется.

– Вы – женщина. Это нормально для вас.

– Это нормально для всех, мистер Морель, – она вскинула на него глаза. – И для вас тоже.

– Я же подлый человек? – усмехнулся маг. – Вы сами мне об этом сказали.

– А я – чудовище, – она отвернулась. – Но разве это что-то меняет?

Его ладонь вдруг коснулась её шеи, слегка скользнув по волосам.

– Тепло, – рассмеялась она, ощущая, как тело начало дрожать. – Я так хочу проснуться, мистер Морель. Проснуться – и что ничего этого не было. Ничего, что меня так переломало.

– Проснитесь прямо сейчас. И дайте сну забыться, – он говорил негромко, а она ощущала его горячее дыхание. – Просто идите в реальность. Не цепляйтесь за сновидение. Его больше нет. Ни того, что радовало, ни того, что печалило. Вы проснулись тогда, в подвале, леди Эстия. Вы поняли, что ваши ожидания рухнули. Что всё не так. Что вы беззащитны и уязвимы. Вы увидели правду без прикрас – и потому не стали защищаться, – он говорил без агрессии и давления, просто и буднично. – От такой правды, по-видимому, у вас опустились руки. Вы и себя, и его увидели, как есть – слабыми. А его ещё и преступно-слабым. Он не позаботился о вашей безопасности. Он позволил вам попасть в плен. И единственное, что он сделал в конце – это Радуга. Леди Эстия, он хотел убить – и себя, и вас. Он отказал вам в жизни, даже в возможности выжить. В ваших умениях. Он не дал вам шанса. Вы чувствуете это, но пытаетесь закрыть глаза, не видеть этого. Слова и факты – что для вас больше значит? – маг убрал руку. – Он всё показал вам своими действиями, подставив вас под удар и, в итоге, сам же и ударив.