Хелиус слегка усмехнулся.

– А ещё ты через это хочешь отомстить мне, не оставив наследника и прервав родовую линию. Не так ли?

– Возможно.

Два мага стояли напротив друг друга. Тишина звенела. Гобелен жил.

– Твоя мать будет расстроена этим решением. Она хотела внуков.

– Она поймёт.

– Пойму ли я твой отказ? – Хелиус слегка прищурился. – Зачем мне сохранять твою жизнь, зная, что ты отказываешься от обязательств перед родом? Ты только что совершил большую ошибку, Дрейк. Откровенность редко бывает уместна.

Глаза Дрейка сузились. Он подобрался. Хелиус же оставался спокоен и расслаблен.

– Ты бросаешь мне вызов?

– Я предлагаю тебе сделку.

Брови Дрейка взлетели.

– Не представляю, каков может быть её предмет.

– Что тут непонятного? – притворно удивился хозяин особняка. – Разумеется, твоя жизнь.

– Вот как?..

– Да. Твоя жизнь в обмен на жизнь рода.

– Слишком обтекаемо.

Хелиус усмехнулся.

– Я готов гарантировать тебе – естественно, магически – что сохраню твою жизнь. Но взамен ты обязуешься оставить наследника.

– Эстия бесплодна для меня.

– Я говорю не об Эстии, – Хелиус слегка скривился. – Её тело отвергает тебя, я это слышал. Она умрёт, ты сам сказал. А ты обязуешься жениться повторно, на нормальной родовитой девушке, и зачать с ней ребёнка.

Губы Дрейка дрогнули.

– Как цинично. Она ещё жива, а ты уже…

– Я отвечаю за семью. Если бы я шёл на поводу чувств, всего этого бы не было, – он окинул рукой пространство. – Ну же, ты готов подписать договор? Или твоя дорогая Эстия останется вдовой?..

– Такая прямая угроза. Так непохоже на тебя.

– Более тонкие угрозы ты пропустишь мимо ушей, – глаза Хелиуса сузились. – Я говорю с тобой на твоём языке.

– А что это с ветвью матери? – вдруг спросил Дрейк, глядя на гобелен.

– Разве не видно? Ветвь сохнет.

Молодой маг медленно обернулся на отца.

– Тебя это не беспокоит?

– Я принимаю это к сведению, – глаза Хелиуса были холодны.

– Она слишком молода.

– Боги забирают всех, вне зависимости от возраста и количества грехов. Подумай об этом на досуге. А сейчас время чая. Уважь мать, она будет рада тебя видеть.

Они вышли из гербового зала молча. И снова – гулкие коридоры и старые равнодушные стены. И клокочущее в груди бессилие.

– Интересно, ты побежишь советоваться к Арьени, или тебе достанет зрелости на личное решение? – негромко, но пронзительно-насмешливо проговорил Хелиус, входя в Малый каминный зал. – Дорогая, прости за ожидание. Дела заставили задержаться.

Хелиус подошёл к жене, взял её за руку и галантно поцеловал кисть. Летиция ответила ему мягкой улыбкой. Сапфировые глаза уже смотрели на сына.

– Дрейк, дорогой, я так рада тебя видеть… Хелиус, – она улыбнулась мужу.

– Доброе утро, мама. Ты выглядишь уставшей.

– Да, волновалась… Плохо спала…

– Может быть, пригласить целителя? – Дрейк напряжённо на неё смотрел.

– Лучше – Эстию. Она уже помогала мне. Рунами. Когда я сильно волновалась за тебя, – взгляд матери был слегка смущённым.

– Хм, – Хелиус сел во главе стола. – Я думаю, это возможно устроить. Дрейк, ты сможешь передать своей жене эту просьбу?

– Да, я попрошу Эстию. Думаю, она не откажет.

Летиция нежно улыбнулась.

– Я буду очень рада её видеть.

Дрейк сел напротив матери.

– С бергамотом? – удивился он, сделав глоток чая. – Вы его уже не первый день пьёте.

– Да, очень удачная поставка, не находишь? – усмехнулся Хелиус.

– Я не особо его люблю, – маг пожал плечами.

– А мы время от времени его пьём. Не так часто, но иногда твой отец достаёт прекраснейшие его сборы, – сапфировые глаза взглянули на мужа. – Как когда-то, когда мы только должны были пожениться.

– Всё для тебя, дорогая… Всё самое лучшее….

Хелиус поднёс чашку к губам. Бергамот – это прекрасно. А то, что его целительное действие пока не проявило себя – нормально. Дозу лекарства надо увеличивать постепенно. Капля за каплей. Не спеша.

Бергамот – великолепен. За ним не разглядишь иного вкуса. И даже привкуса…

Он вернулся домой. Здесь было спокойно. Здесь можно было молчать. Много молчать. Эстия была комфортным человеком – она занимала мало места в его жизни, она была погружена в себя. Она привыкла к одиночеству, как и он. Она варила ароматный кофе – самый вкусный из всех, что ему доводилось пробовать.

Идеальная жена. Была.

«Мы с ней с некоторых пор, как два бойца. Братья по несчастью. Она тоже прошла кошмар, как и я когда-то. Жаль, конечно. Мне хотелось, чтобы хотя бы моя избранница была со здоровой психикой. А пока мы как два инвалида – кто чем может, тем второму и помогает. Хотя, вроде, были же любовниками…»

Он задумчиво смотрел на неё. По-прежнему привлекательная, красивая, она была надломлена. Тревожить её своей страстью не хотелось. Страшно было причинить боль. Тяжко было видеть ужасный шрам на руке. И ассоциации – вдруг его желание близости будет напоминать ей надругательство, едва не случившееся в том подвале?

Дать время. Дать ранам зажить.

Вот только раньше заживали его раны – рядом с ней. У неё были на это силы. А вот у него, чёрного мага Дрейка Мореля, сил залечивать чужие раны было мало.

«Выкарабкаемся», – зло подумал он. – «В конце концов, надо просто перетерпеть это».

…Норны были грустны. Младшая вытерла набежавшую слезу концом полотна, а старшая даже не стала её за это ругать. Кто знает, вдруг слеза норны подобна слезе единорога и чудодейственна в своей сути? Этому полотну очень бы это пошло на пользу…

За окном слышался птичий щебет. Солнце щедро пригревало, птицы заливались трелями. Кто-то уже вовсю строил гнёзда, а кто-то пока лишь ухаживал за приглянувшейся пичужкой.

Эстен Арьени во всём этом весеннем оживлении казался инородным телом. Смуглый, черноволосый, одетый тоже во всё чёрное, он как будто гасил свет и радость этого тёплого дня.

– Что мрачный такой? – Селена покосилась на брата.

– Годовщина скоро.

– Годовщина чего?.. – осторожно осведомилась она.

– Смерти Сиггрид.

Волшебница кивнула с сострадательным пониманием.

– Нелепо так, – выдохнул Эстен. – Я опоздал буквально на считанные минуты. И знаешь, Селена, я ведь до конца не уверен, что она погибла, – чёрная бездна его глаз была едкой. – Я не нашёл её ни среди живых, ни среди мёртвых.

– Она же валькирия.

– Да. Но Эстия, оказывается, под зельем летаргии видела одну из товарок своих будущих. Она была среди Душ, эта валькирия. Значит, я должен был её заметить.

– Ты думаешь, она сбежала?! И сумела от тебя спрятаться?!

– Кто её знает, – проворчал Эстен в сторону.

– А был повод? – подозрительно спросила она.

– Обиды всегда были, – колдун нервно пожал плечами. – Вдруг я ей надоел.

– Ага, и она, схватив в охапку оборотня, свалила в закат, – ехидно продолжила Селена. – Оригинально.

– Для Сиггрид это было вполне нормально, – заверил её брат.

– А оборотень откуда вообще взялся? Ты искал концы?

Эстен скривился.

– У меня много врагов было. Я поэтому ушёл из всей этой светской жизни.

– Что ж ты там такое творил, что на тебя могли оборотня натравить?!

Колдун выразительно посмотрел на сестру.

– За языком не следил? – усмехнулась та. – Узнаю тебя. Тогда понятно, на что Сиггрид могла обидеться. Это неприятно, если ты подставил её под удар своей невоздержанностью.

– Селена, не трави душу.

– Нужна мне больно твоя душа… Ты её сам себе травишь, без помощников… А я вот думаю… Интересно, Эстия сможет теперь сознательно выходить туда, к валькириям? – Селена задумалась.

– А что это меняет? Она сказала, что спросила про Сиггрид, но ей не ответили.

– Это много чего меняет. Может быть, получится как-нибудь её призвать, что ли… У тебя не вышло, может, у родной дочери выйдет.