— Эй, — ткнул трактирщик пропойцу черенком от метлы. — Либо плати за ночлег, либо выметайся. Все порядочные клиенты уже разошлись по своим комнатам, а бродягам в моём доме не место.

     Посетитель что-то неразборчиво промычал и попытался перевернуться на другой бок, но вдруг ему в лицо плеснули холодной воды и это событие его знатно взбодрило. Он вмиг продрал глаза, подскочил на ноги и заговорил с большим возмущением:

     — Да как ты смеешь?.. ты… ты… жалкий смертный! Да ты хоть знаешь, кого оскорбил?..

     — Да-да, — отмахнулся трактирщик и как ни в чём ни бывало продолжил подметать. — Знаем, знаем, каждый день одно и то же. Сегодня есть одна свободная комната. Либо плати, либо проваливай.

     Человек руками выжал влагу из шляпы, гордо выпрямил спину и с достоинством проговорил:

     — Хорошо, хозяин, показывай комнату, — он уже хотел было сделать шаг в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, но дорогу ему вдруг преградил здоровенный мужлан, который подрабатывал в трактире вышибалой.

     — Нет-нет, — не отвлекаясь от своего дела, сказал старик. — Сначала покажи денежки. Ты ещё и за прошлые три ночи не расплатился.

     — Какая наглость. Да ты хоть знаешь, с кем говоришь, глупый смертный? Меня зовут Виттор, я старший ученик самого Архимага…

     — Стало быть, вернуть долг для вас не проблема, ваше магичество, — ехидно проскрипел голос старика.

     — Я обещал, что всё верну после экзамена в академии, когда получу статус полноценного мага и…

     — Враки, — не дослушал трактирщик. — Я навёл справки и теперь знаю, что выпускной экзамен в магической цитадели прошёл четыре седмицы назад. А посему выходит, что уже сейчас ты, стало быть, либо маг, либо мошенник.

     — Я… я маг…

     — Правда? Тогда наколдуй себе кошель серебра и расплатись по долгам. В чём проблема-то?

     Вит немного напрягся. Он чувствовал, что на этот раз попал в серьёзную передрягу и не видел из неё подходящего выхода. Он действительно был должен трактирщику и хмурый взгляд его мускулистого помощника не сулил парню ничего хорошего. Единственное, что он мог сделать в этой ситуации, так это призвать силу и на глазах у кредитора наколдовать какой-нибудь ерунды, чтобы тот поверил в его магические способности и согласился ещё немного подождать.

     Старший ученик напрягся, попробовал зачерпнуть в ладонь благодати из воздуха, но его пальцы лишь бессильно скользнули перед лицом. Потом парень зачерпнул грязной воды из ведра, но снова ничего не почувствовал. Вит бросился к камину и схватил рукой затухающую головешку, но только больно обжёгся и вынужден был бросить её обратно в очаг. Парень весь задрожал и едва сдерживал слёзы, такого разочарования он не мог себе даже представить. Как оказалось, ненавистный трактир находился слишком далеко от башни Архимага и на таком расстоянии проваливший испытание соискатель не мог сотворить даже самую элементарную магию.

     — Ну что? — не терпелось трактирщику. — Скоро петухи пропоют, а мы ещё даже и не ложились.

     — Не торопи меня, глупый смертный, — рявкнул Вит, уже понимая, что ничего по части магии у него сегодня не выйдет.

     — Довольно, — лопнуло терпение старика. — Парни, ну-ка преподайте этому мошеннику хороший урок.

     — Эй… эй… полегче… — кричал Вит, когда двое крепышей схватили его под руки и поволокли на задний двор. — Да вы хоть знаете, кто я?.. да вы хоть представляете, что я с вами сделаю?..

     Смертные даже не представляли. Они бесцеремонно надрали Виту бока и бросили его лицом в лужу лошадиной мочи. Дверь трактира захлопнулась, по ту её сторону лязгнул замок. Бывший ученик нахлебался грязной жижи и с трудом перевернулся на спину. Какое-то время он не мог прийти в чувства, его душили слёзы, а из груди рвались хриплые вопли. Он всматривался в жестокие небеса и собирался взвыть на луну, он не мог поверить, что это всё не сон и происходит с ним наяву. Жизнь была несправедлива. Как, чёрт подери, могло так получиться, чтобы самый лучший и перспективный ученик Цитадели, соискатель мудрости самого Архимага, мог провалить самое главное испытание своей жизни и навсегда потерять статус истинного мага, а вместе с ним и надежду на выдающуюся политическую карьеру? Такое фиаско было немыслимо, не поддавалось никакой логике, но, тем не менее – у Виттора в крови не оказалось даже маленькой искорки истинного таланта. Он не был магом, да и фокусником оказался посредственным.

     Другие соискатели избегали с ним встреч, и в этом их было сложно винить. После испытания бывший ученик Вит здорово изменился: всегда учтивый, опрятный, надушенный и довольно приятный в любом разговоре, он всего за неделю успел поссориться с каждым из закадычных друзей, а всех остальных оттолкнуть внезапно приобретёнными дурными привычками. Вит пил много вина, всё свободное время стал проводить в кабаках, возвращался поздней ночью, шумел и мешал спать всему восточному крылу цитадели, где жили старшие ученики. Несколько раз он устраивал потасовки, однажды его даже поколотили – по крайней мере, на утро именно об этом говорили ссадины по всему телу и свинцовый синяк под правым глазом. Но разбираться в том, кто это сделал, и за какие заслуги Вит не решился, да и какая ему была разница. Теперь, когда мир парня рухнул, ему только и оставалось, что отлёживаться в луже дерьма и горевать об упущенных возможностях.

     Но горевал Вит не долго. Спустя какое-то время, подстёгнутый вином и обидой, юноша почувствовал гнев. Он разозлился так сильно, как никогда прежде, буквально возненавидел Цитадель, Архимага и тот несправедливый уклад, который накануне захлопнул все двери у него перед носом. Вит нашёл в себе силы подняться, утёрся от грязи и уверенно направился прочь от трактира.

     На улице было темно и безлюдно. Брусчатка сильно вращалась и норовила подставить парню подножку, а стены домов то опасно приближались, то, напротив, отскакивали в сторону, будто шарахаясь от никчёмного пьяницы. Трудно сказать, сколько времени ушло на дорогу, но вот, наконец, перед Виттором предстали ворота магической цитадели.

     К счастью, ученическая метка на ауре парня ещё не успела развеяться и потому он смог пройти внутрь. В это время большинство соискателей должны были спать, а те вдохновлённые магической культурой совы, которым всегда не спалось, были слишком заняты своими делами, чтобы обнаружить во дворе незваного гостя, однако Виттор всё же не решился выйти из тени. Он крался под стенами курсовых корпусов и ученических башен, где из окон доносилась музыка органа и скрипки. Перебежками меж деревьев миновал ухоженный парк, освещённый стайками золотых светлячков, где проходило собрание литераторов и певцов. Прокрался сквозь сад, где по ночам ошивались театралы и художники-декораторы и, наконец, никем не замеченный, скользнул в калитку южных ворот.