<a name="TOC_id20233555"></a>Глава 5
На сборы ушло меньше часа. Архимаг вовсе не желал привлекать к себе внимание смертных, потому его наряд оказался скромным, как никогда. Виттор натянул потрёпанные, но испытанные временем кожаные сапоги, пыльные мешковатые штаны, тёплый кафтан цвета мокрого камня и чёрную шерстяную хламиду с глубоким капюшоном. Свой золотой посох Виттор зачаровал таким образом, чтобы посторонний глаз в нём увидел высохшую корягу вместо драгоценного артефакта. Белую бороду перекрасили в чёрный цвет. На поясе разместились сумы с золотом и серебром на нужды архимага в дороге, а несколько потайных карманчиков на кафтане заполнились всевозможными зельями на все случаи жизни.
Дабы достойно проводить архимага в дорогу, у главных ворот цитадели собралась целая процессия во главе с тремя магистрами магии.
— В добрый путь, ваше магичество, о наисмелейший из ныне живущих, о…
— Прощайте, братец, можете быть спокойны. Я присмотрю за креслом архимага в ваше отсутствие…
— Я протестую, эта миссия слишком важна для жителей цитадели. В этом деле мы не можем полагаться на одного человека.
— Вот как? Магистр Олен, в таком случае, быть может, вы составите компанию моему венценосному брату в его путешествии по землям смертных?
— Компанию? Я? Путешествовать среди смертных?
— А что, это отличная идея, — похвалил себя магистр Азар. — Кто лучше вас, дорогой друг, сможет защитить архимага в пути.
— Это невозможно! — на грани истерики воскликнул магистр Олен. — Я… я не могу отлучаться из цитадели.
— Это ещё почему?
— У меня намечается слишком важный проект.
— Да? И какой же?
— Мм… эта работа слишком значительна, чтобы говорить о ней заранее. Скоро вы всё узнаете, коллеги.
Ученики построились у стены и откровенно скучали. Судя по равнодушным физиономиям, соискателям было плевать на судьбу архимага, как, в общем-то, и на участь цитадели, да и всей мировой магии в целом. Магистр Ив у главных ворот так и не показался, сославшись на плохое самочувствие. Его любимая гончая снова проиграла в каком-то важном турнире и сильно пошатнула душевное состояние своего хозяина. Виттор отмахнулся от объяснений, ему было плевать. Впервые за последнюю сотню лет перед архимагом стояла сверхважная задача, и всё остальное на её фоне казалось сущими пустяками.
Выбраться из магической цитадели оказалось непросто. Маги десятилетиями прятались от смертных за высоким забором, и за это время их роскошное убежище едва не превратилось в тюрьму. Массивные ворота открывались так редко, что проржавевшие до основания створки пришлось тянуть упряжкой волов. Петли жалобно заскрипели, правое воротище затрещало и опасно накренилось. Как только показался просвет, Виттор вдруг разволновался, тяжело задышал, умылся холодным потом и едва не передумал. Слишком долго он был заперт в цитадели, слишком долго прожигал жизнь в своём комфортном логове и большой мир за воротами пугал его не на шутку. Но бремя его миссии было важнее любых страхов и неурядиц, оно давило на плечи неистовым грузом, занимало все мысли архимага и требовало полной самоотдачи. Пришло время дела, от которого зависело будущее всего магического края – и отступать от него было некуда.
Проводника нашли в цитадели. На эту роль вызвался старый конюх по имени Деня. Морщинистый и неопрятный смертный решил воспользоваться случаем и проведать родню в соседнем городке. Для путешествия выкатили неприметную бричку, груженную двумя тюками соломы и запряжённую белой клячей с облезлой шерстью и гнилыми зубами. Виттор бы предпочёл путешествие на импортной карете с тройкой гнедых скакунов, но прозорливый Ригор предостерёг архимага от такой неосторожности. Лучше уж потерпеть и прокатиться на телеге собственного производства, чем лишний раз привлекать внимание смертных к добротной иностранной повозке. Кто их знает, этих смертных, вдруг позавидуют или обозлятся, а то и вовсе набросятся на экипаж. Вне стен цитадели всякое ведь может случиться.
Деня сел на козлы, а Виттор взобрался в бричку и обустроился на соломе. Свистнула плётка, по лошадиному крупу хлопнули вожжи. Кляча фыркнула и тронулась с места. Телега покатилась по тракту, оставляя цитадель позади.
— Ну как вы там обустроились, ваше магичество?
— Неплохо, — ответил Виттор, пожёвывая свежесорванный на обочине колосок. Архимаг будто бы вернулся во времена своих соисканий, когда он, ещё молодой и перспективный маг, впервые ехал к цитадели на случайной телеге, что подобрала его на тракте. Сколько лет прошло с той поры, сколько воды утекло. Что случилось с тем бойким и целеустремлённым юнцом, готовым если не на подвиги, то, как минимум, на большие дела? Почему он так изменился? Неужели всё дело в благодати, а точнее в её многолетнем отсутствии?
— Деня, ты часто бываешь за пределами цитадели?
— Ещё как, ваше магичество. Хороших коней нынче днём с огнём не отыщешь, так что приходится путешествовать.
— Что такое? — удивился Виттор словам возницы. — Помнится, наш край всегда славился своими добротными скакунами. Неужели в окрестностях цитадели не осталось ни одного большого скотного двора?
— Шутите, ваше магичество? Да в нашем крае хорошей скотины отродясь не бывало. Всё поголовье из-за моря подвозят.
— Но как же, я ведь помню…
— Точно вам говорю, ваше магичество. Разводить собственное хозяйство – оно ведь дело невыгодное, так говорят. Лучше за золото и серебро чужестранных кобылок приобрести. Да и мороки с хозяйством не оберёшься.
— Невыгодно, говоришь?..
— Точно-точно, ваше магичество. Наш городской голова вот так прямо и сказал – невыгодно! А ему, оно знаете, всё виднее. Это ведь человек других кровей, большой, образованный. Если говорит, что негодное это дело хозяйство вести – значит, так оно и есть. Быть может, такой расчёт иногда дороговато крестьянам обходится, зато на дорогах просторно и в городских конюшнях всегда полно свободных стойл. Да и сена всем хватает, а было бы у каждого смертного да по лошади, так и что бы мы сейчас с вами делали?
