- Какая ещё подружка?!

- Ну, на фотографии из лагеря была девчонка в форменной куртке. Она сидела прямо рядом с тобой, - Корра не могла похвастаться блестящей памятью, но она определенно умела влезать в чужие дела и возвращать вещи туда, откуда их брала.

- Да я понятия не имею. Мы не обменивались резюме при знакомстве.

- А ты… может… вдруг поддерживаешь с ней связь? Тогда мы спросили бы её о том, что у них происходило. Про Уивер, - Асами смущенно прикрыла лицо волосами - вместо шторок.

- Ох, ладно! Вот. Пишу сообщение. Ответ не гарантирую, - без каких-либо увёрток Джонс на глазах у публики отправила вопрос в неизвестность, - Довольны?

- Кхм, ты бы хоть спросила у человека, как дела или типа того, а то сразу в лоб, - первокурсница принялась за порцию молока, свалившуюся с щедрого плеча подруги. Сидящая рядом Сато вдруг встрепенулась.

- Так! Опал идёт. Только посмейте её напугать… Доброе утро!

- Привет, девочки. Можно присоединиться? – дочка тренера застыла в проходе между рядами мягких кресел.

- Конечно, – Кувира расплылась в добродушной улыбке, выводя из себя соседку по комнате, - Как жизнь?

- Садись лучше со мной, а то там какая-то свинцовая атмосфера, - процедила сквозь зубы Корра.

Мисс Совершенство утопила раскрасневшееся лицо в ладонях.

- У вас всё в порядке? – Опал всё же решилась пристроиться поближе к старшекурснице.

- Ого, тебе ответили! Сообщение от Эмиры Блайт! – вспышка любопытства вынудила Уотерс схватить чужой телефон, но строгий взгляд Сато помог вернуть его владелице.

- Пишет, что она не училась в этой школе. Куртка не её.

- Чёрт, а твоя Блайт может подкинуть нам нужные контакты?

- Держи, - Джонс сунула гаджет неугомонной первокурснице, - Спрашивай сама, раз ты такой охрененный дипломат.

- Прости их, пожалуйста, - прошептала Асами, пытаясь перекрыть новенькой обзор на суетливых подруг.

- Пишет, что не может. Пфф, жалко что ли? – судя по выражению лица Уотерс, она не постеснялась высказаться в чате, правда, спустя несколько секунд растеряла напыщенность, - Проклятие.

- Ну? – Кувира раздражённо закатила глаза.

- Не даст она нам контакты… Её знакомая, что училась в этой военной школе, ну, она мертва.

- Всё ещё не слышите тревожный набат?! – прохрипела старшекурсница.

***

- Посмотрите! У них есть маленькие катки для вратарей! С ума сойти!

- Корра, пожалуйста, заткнись, на нас же все пялятся, - Джонс зажала подруге рот, пока её покровительница отвлеклась на других спортсменок, прибывших отбираться в программу «Красного лотоса».

- Да брось, будто ты когда-нибудь видела подобное, - пропела Корра.

Восхищение заставляло её чуть ли не бежать в раздевалку, чтобы скорее почувствовать себя частью этого впечатляющего мира. В воздухе ещё стоял запах новенького ковролина и пластика. Погружая тело в доспехи, девушка обнаружила, что отныне её не беспокоит ничего, кроме шанса остаться здесь. Выходя на блестящий лёд, Уотерс, наконец, была освобождена от всех неправильных выборов, от съедающего заживо зимнего леса, долга перед отцом, заваленной математики, Мако и идеальной Асами. Свобода вытягивала к первым, а следом превращала её в первую. Единственную. Ту, которую не могут превзойти.

- Леди, вы не устали? – главный тренер Захир спустился из смотровой только к концу первого дня, - Побегаете для меня ещё немного?.. Коротенький урок: чтобы вас услышали, всегда отвечайте «сэр, есть, сэр». Давайте попробуем. Готовы продолжить?

- Сэр, есть, есть! – тридцать девушек послушно отозвались и выстроились вдоль синей линии.

- Ну, это несерьёзно. Все на красную линию. Убирайте ворота. Бежим по свистку с ускорением. Клюшки поднять над головой.

Спустя несколько оборотов, крепкий круглолицый мужчина дал спортсменкам возможность отдышаться.

- У вас отлично получается, леди. Я хочу взять всех! Но, к сожалению, не могу этого сделать. Мне нужно лишь восемь… Как насчет забавной игры? Вы бежите столько, сколько можете. Остановились – выбыли. Выронили клюшку – выбыли. Перед тем, как продолжим, подскажите, никто в туалет не хочет?

- Я хочу! – школьница радостно вскинула руку, будто решив уравнение раньше других.

- Отлично, можешь идти.

- А я… смогу вернуться, да?

- Куда?

- Эм, сюда. На лёд.

- Что мешает тебе проверить? – тренер Захир свистнул. Никто не покинул ряд – полетели вперёд, выжимая из потных тел последние силы. На обратном пути левый край разбился на проигравших и счастливчиков. Зачинщица смогла удержаться, а шесть пострадавших отправились в раздевалку.

- Зато стало просторнее. Плюсы есть всегда. Не жалейте их. Для тех девушек пытка закончилась. А вот ваша судьба пока неизвестна. Не халтурим, ладно? Локти выше! Я не обещаю вам билет в национальную сборную. Есть кое-что поинтереснее… Хотите стать профессионалами? Получать зарплату за игру в хоккей? Университеты используют парней - они играют за спасибо. А на ваших играх даже трибуны не заполняются. Вас не воспринимают всерьёз. В Китае женщинам платят до 10 000 долларов в год, в добавок к содержанию, амуниции и авиабилетам. Вашим мамам и папам не придётся брать кредиты, чтобы оплатить степень бакалавра. Может, кто-нибудь из вас намылился в медицинскую школу? Ух, дороговато. После парочки сезонов среди профи, вас захотят видеть европейские и местные клубы, где ваши таланты оценят по достоинству. Что насчет более сотни тысяч долларов за сезон?

На лёд с истошным стоном рухнула девушка. Лопнувшее лезвие от её коньков отлетело в сторону. Перепрыгнув неудачницу, Уотерс раньше всех достигла линии, а развернувшись, увидела, как беспомощно барахтается в снежной крошке Кувира.

***

- Надо сказать тренеру Бейфонг о произошедшем, - Асами взяла из рук Корры пакет со льдом и приложила к лодыжке Кувиры. Троица развалилась на полу раздевалки в окружении дюжины измождённых тел.

- Мы договаривались, что сообщим ей, только если пройдём отбор. Сейчас то какой в этом смысл? – рявкнула Джонс, но мисс Совершенство не дрогнула.

- Попросим её подтвердить, что травму ты получила на тренировке в университете. Тогда страховка покроет врача.

- Обойдусь без врача.

- Кувира, посмотри на ногу – такое само не исцеляется!

- Хочешь помочь? – девушка схватила подругу за грудки, - Достань мне коньки. Я заставлю их взять меня к себе. Мне нужны деньги на ветеринарную академию.

- Завтра нас здесь не будет.

- Прекрати играть роль мамочки… Вы же обе просто смотрели, как я…

- Я могу попросить коньки у Болина, - с болью вздохнула Уотерс.

- Никто ничего не будет просить, - мягкие черты лица Асами заострились, а голос превратился в хлыст, - Мы не вернёмся. И расскажем обо всём тренеру. Опомнитесь! Не бывает дыма без огня. Ох, приходить сюда было безрассудством.

- Так зачем же ты пришла, принцесса? - Джонс выдернула ногу, едва сдержавшись от воя.

- Ради тебя! – Асами подняла взгляд на Корру.

***

- Вставайте! Хотите отдохнуть – прочь с моего льда, - разочарование отравляло тренера Захира, бурлило внутри разъедающей кислотой. Иногда он ставил на игроков больше, чем те заслуживали. Даже опыт не помогал избежать ошибок.

Столкнувшиеся расползались, обнажая сдавшуюся. Второй отборочный день забрал первую. Её бардовая манишка пестрела на белоснежном фоне, обманывала смотрящих. Но ни капли крови не пролилось. Вглядываясь в испуганные лица под масками, Асами Сато не обнаружила лишь самого узнаваемого. Под бортиком осталась лежать Корра. И желания подняться для неё оказалось недостаточно, чтобы это сделать.

***

Заметив Каю в конце больничного коридора – под тусклым искусственным светом, детектив Бейфонг ускорилась. Огромные шаги приближали к новостям, которые никто не хотел слышать. Для встречи с такими нужно выдавать бронежилеты.

- Что с ней?

- Травма позвоночника, - женщина прикрыла глаза ладонью. Каждому прибывающему она пересказывала слова врачей. Снова и снова наблюдая, как меняются лица людей. Каждый хочет урвать хотя бы крошечный кусочек облегчения. Выдохнуть и отправиться домой. Заснуть в привычной постели. Вернуться к приевшимся мыслям. Заскучать в умиротворяющей известности. Потому что завтра станет лучше, чем сегодня. После того, как слышат о случившемся, решаются зайти в палату – никто уже не может вернуться в уютное настоящее.