- Ну, мы с Мако расстались.

- Я знаю. Вы делали это довольно громко.

- А за неделю до этого мы переспали.

- Стой! Не уверенна, что мне нужны такие подробности…

- Кажется, я не хотела этого, - девушка поспешила рукавом вытереть с лица слёзы, но те упрямо накатывали волнами.

- Что?! – Лин вовремя одёрнула себя и понизила тон, - Он заставил делать то, что ты не хочешь?

- Нет! Нет-нет, я хотела. Тогда. Там. Но сейчас мне бы вынуть всё это из себя. А я не могу. Понимаете? Не могу.

Вдруг детектив Бейфонг превратилась в великаншу – с крепкими руками, необъятными плечами, а её подбородок стал широким навесом. Иначе объяснить то, с какой легкостью Корра утонула в объятиях женщины, было просто невозможно. Снаружи теплело, только внутрь это тепло не пробивалось. Вокруг почти всегда было столько людей. Её любили большая семья, друзья, даже Лин. Почему этого оказалось недостаточно?

- Скажите что-нибудь поучительное?

- Прости, Корра. Здесь мне нечему тебя научить.

***

- Джи, ты точно не против? – за прошедшую неделю Асами задала этот вопрос столь часто, что сомнениями набила мозоль старшей дочери Эйров. Большую часть сознательной жизни мисс Совершенство неустанно выбирала для празднования дня рождения каток, но в этот раз готова была отказаться от традиции.

- Всё ещё не передумала, - терпеливо ответила девушка. Впервые с финальной игры «Огненных хорьков» она надевала коньки.

- А сейчас? – Кувира не сдержалась, как и Уотерс, которая локтем напомнила соседке о правилах приличия.

- Чёрт, кажется, у меня ступни увеличились, - с горечью выдохнул Гарднер-младший.

- У меня вот, наоборот, уменьшились, - хохотнула Корра, намекая мальчишке о его промахе.

- Хей, Асами, неужели твой парень не придёт поздравить? - Джонс вспомнила о преданном фанате подруги - для каждой игры тот готовил новый плакат, похлеще предыдущего.

- К сожалению, Мило наказан.

- Или к счастью, - фыркнула первокурсница.

- Зато он посвятил мне целый музыкальный клип на YouTube, - похвасталась Сато, прежде чем выскочить на лёд. За ней последовали и остальные. Круг за кругом они все пропитывались счастьем. Неподдельным. Шипучим. От него коленки Корры подгибались, прижимая к бортику. Желудок стянуло. Подарок для подруги теперь казался ей безумно жалким, как и она сама. Не смогла переплюнуть восьмилетнего пацана. Что она вообще могла предложить такого особенного Асами, если мягкие тапочки оказались потолком добрых пожеланий?

- Чёрт!

Сердце Уотерс с звучным хлопком врезалось в грудную клетку. Ноги заскользили вперёд с нарастающей скоростью. Тело не рухнуло вниз, хотя ни одна мышца не была готова врываться в центр катка. Только спустя несколько секунд до девушки дошло, что бахнуло не сердце, а зимние куртки. Её везли перед собой, как огромного плюшевого медведя, разгоняя толпу. Хватке мисс Сато мог позавидовать любой борец.

- Отпусти!

- Зачем? Тебе же нравится.

- С чего взяла?!

- Мм, твоя кислая мина куда-то пропала.

***

- Уотерс, Сато и Джонс, верно?

Источник хриплого женского голоса открылся растерянной троице не сразу. Из полумрака холла ледовой арены к девушкам медленно приближалась высокая незнакомка – лет пятидесяти, но с выправкой молодого атлета.

- Здравствуйте, леди. Меня зовут Готель Уивер, я менеджер международной спортивной программы «Красный Лотос».

- Хм, никогда не слышала о такой, - Кувира перевела взгляд на подруг.

- Название так себе, - прыснула от смеха Корра, увидев протянутую визитку.

- Добрый вечер, мэм, - Асами взяла из рук женщины все три визитки, - Чем можем помочь?

- Программа открылась в прошлом году. Как раз для таких дарований, как вы. Хочу пригласить вас на просмотр.

- Мы уже играем за университетскую команду, но спасибо, - надменно выпалила первокурсница.

- И сколько вам приходится платить за это удовольствие? – менеджер наклонилась к собеседницам, - Если не ошибаюсь, 350 долларов взнос за участие, ещё 500 долларов сверху. Плюс всё защитное снаряжение, клюшки, коньки – ваши. Кто были спонсорами? Папы с мамами?

Плечи Уотерс опустились под тяжестью спортивной сумки, а затем и осознания, что у отец Асами сидит в тюрьме, а у Кувиры в записной книжке телефона есть лишь один номер взрослого человека – тренера Бейфонг.

- Даже если вы получаете стипендии, за что-то всё равно приходится доплачивать. Питание в столовой? Это примерно две с половиной тысячи долларов. Общежитие? Почти четыре тысячи долларов за семестр. Учебные пособия, проезд, прокладки? Взносы за медицинскую страховку? Кто платит за это всё?

- Простите, но к чему вы клоните, мэм? Нам уже пора, - вежливость мисс Совершенство иссякала, она вцепилась в рукава подруг, готовясь волочить их к выходу силой. Они всегда возились в раздевалке дольше других, но ради того, чтобы насладиться пустой ареной, гулом ледового комбайна, а не бухгалтерским учетом. Троица знала - каждая из них живёт в долг, даже при условии, что кредиторы не просят его возвращать.

- Программа обеспечит вас всем необходимым. Мы можем позволить заботиться о спортсменах намного лучше, чем университет… На джерси вашей мужской команды напечатаны фамилии, а у женской нет. Вы здесь безымянные номера.

***

- Как думаете, на стенах нашей арены висит хоть один вымпел с именем девушки-игрока? – тайное знание Корры стремилось вырваться наружу, да с такой силой, что она забывала жевать ланч. Подруги гадали, кому из них выпадет возможность опробовать в реальности захват Хаймлиха, пока амфитеатр просторной аудитории заполнялся студентами. Мистер Эйр догадывался, что его курс по культуре коренных народов Аляски троица выбрала далеко не из благородных побуждений, а чтобы лишний раз побыть вместе, но тем не менее искренне радовался, когда видел их лица в толпе.

- Предполагаю, ты уже нагуглила, так что вперёд, - нехотя согласилась Джонс.

- Ни одного!

- Невероятно. Буквально не могу поверить в это, - безжизненный тон Кувиры лишь больше раззадорил первокурсницу.

- Чтобы попасть на именной вымпел, нужно играть за национальную сборную или в профессиональном клубе, – устало пробубнила мисс Совершенство, - Сделать это немного проблематично, учитывая, что в профессиональной женской лиге на данный момент всего шесть команд, а Канадскую лигу распустили.

- Вот именно! Какой у нас будущее, как у хоккеисток? Торчать в колледже до пенсии, чтобы хоть как-то играть?

- На! Остынь! – от соседки по комнате в Корру прилетела пачка холодного молока. Поесть в кафетерии за столом как нормальные люди девушки не успели.

- Ещё я пробила мадам Уивер…

- Всю ночь клацала по клавишам, - пожаловалась Джонс, правда, на этот раз у неё и так не было шанса уснуть. Встреча накануне костью застряла в горле – ни вздохнуть, ни выдохнуть.

- Она полжизни была баскетбольным тренером, - начала Уотерс.

- Эм, баскетбол? – скривилась мисс Сато, - Зачем нам баскетбол?

- До недавнего времени работала в элитной военной школе. Поставляла выпускников в лучших университетов страны. Как завод.

- Мм, читала об этой школе – громкий допинговый скандал, - Асами надеялась деликатно спустить первокурсницу с небес на землю.

- Уивер была оправдана! Теперь рекрутирует игроков со всей страны в профессиональные спортивные клубы, - добавила Корра так, будто забивала гвоздь в крышку сомнений, - Повторюсь - профессиональные.

- Ту школу закрыли после случившегося. Почему? Всё-таки кузнеца кадров.

- Проблемы с финансированием? – предположила Джонс.

- Там была стрельба! Директора убил учащийся! – отчаяние Сато загоняло её на крошечный необитаемый остров, покинуть который становилось слишком трудно. У неё не было средств, чтобы оплатить следующий семестр, но перспектива взобраться на плот «Красного лотоса» ощущалась так, будто ей необходимо прыгнуть в штормящий океан и надеяться, что это к лучшему.

- Эм, Кувира, а разве твоя подружка не из той военной школы? – вмешалась Уотерс.