– Вот оно, – неожиданно шикнула Самара, указывая на запертый шкафчик. – «Заморозка». Гляди, там, в самом низу маленький ключик «Нижние уровни».

Мы прижались носами к стеклу, рассматривая простой серебристый ключ с выцветшим пластиковым брелоком на небольшом колечке. Всего несколько треугольных зазубрин и одна ложбинка по носику. Такой обыкновенный, но недосягаемый!

– Вы чего там облизываете? – неожиданно громкий удивленный возглас заставил нас обеих вздрогнуть.

– Ним Юлий, – первой пришла в себя Самара. – Так все интересно!

Я развернулась и рассмотрела высокого широкоплечего мужчину с аккуратной растительностью на лице. Веселые морщинки из уголков глаз ползли к вискам, словно пытаясь пробраться в седеющий темный хвост на затылке.

– Кто прислал? – ключник сразу перешел к делу.

– Да мы сами. – Подруга сделала несколько шагов в сторону от шкафа, и я подвинулась следом. – Мой сожитель ключ потерял! – нагло пожаловалась она. – Теперь дверь не закрывается! А некоторые соседи бродят. – Тут я удостоилась укоризненного косого взгляда. – Мешают наш первостепенный долг выполнять!

Я чуть было не захохотала, но вовремя остановилась и сделала вид, будто подавилась слюной. Но Самара так вошла в роль, что мне пришлось еще и по-настоящему закашляться. Подруга участливо похлопала по спине, но продолжала эмоциональный поклеп.

– Мы пробовали стулом подпирать, но эти неугомонные намеков не понимают!

– Все дубли есть у меня, – успокоил распаляющуюся Самару мастер. – Но придется искать металл и делать копию.

– Да если надо, готова поспособствовать лично! – в сердцах пообещала она.

– Соседу вашему распределение в наряд сделаем.

Он вынул необходимый журнал из ящика одного из верстаков, записал номер комнаты и имена проживающих, и пообещал разобраться.

– Чуть не попались, – дрожащим голосом озвучила Самара мою мысль. – В следующий раз отговори меня! А то теперь ноги трясутся. И руки!

Мы вышли из узкого коридора недалеко от класса с теплицами.

– Ну уж нет. Все или ничего! Доведем дело до конца. – И я подтолкнула ее в нужном направлении. – Иди, выясняй остальное. А я воротник дошью. Надоел мне этот угрюмый наряд.

– И зачем я с тобой связалась? – проворчала подруга.

Ответ не требовался, ведь мы его уже выясняли ранее. Самара демонстративно тяжело вздохнула, развернулась ко мне спиной и решительно рванула по коридору. Я же поднялась этажом выше и отыскала швейную мастерскую.

Ши Наталис увлеченно вспарывала маленьким ножичком средний шов на потертых брюках. За столами устроилась компания незнакомых девушек. И я уж было растерялась, когда с места у окна весело махнула рукой Вита. Я бочком пролезла к ней и вытащила почти законченное изделие.

– Вязать не будешь? – Ее глаза цвета грозового неба удивленно округлились. – Воротник на парах же можно доделать.

– Зато смотри, как освежает, – я приложила аксессуар к вороту платья.

– У-у-у, – протянула Вита. – И почему всем не выдают?

– Сейчас узнаем, – я подняла руку и окликнула преподавателя. – Ши Наталис, можно ведь воротничков на всех нашить?

– Можно, – улыбнулась она. – Еще бы ткали так же быстро, как вам в голову приходят наряды.

– Свяжем! – обрадовалась Вита. – Или соткем прямо из шерсти.

Остальные рукодельницы одобрительно зашумели – идея всем понравилась.

– Я видела в библиотечной книге по истории кружево на древних костюмах, – поддержала девушка, показавшаяся мне старше всех, но я не припоминала ее в нашем классе. – Жаль не сохранилась технология.

– Мы всегда можем подключить фантазию и изобретательность! – подсказала ши Наталис и воодушевленно взмахнула. – Предлагаю сделать коллекцию к осеннему празднику.

Девушки еще сильнее обрадовались, а мне закралась в голову замечательная мысль.

– Ши Наталис, неужели ни в одной книге не нашлось описания хотя бы одной техники кружевоплетения? – попыталась я заглушить поднявшийся гомон, разговор удивительным образом потек в необходимом направлении.

– Ох, если бы я видела их сама, – всплеснула руками ши, заламывая кисти. – В любом случае данное знание не является первостепенной необходимостью. Ткачество, пошив одежды, прядение и вязание – важны для выживания вида. Прикладное творчество – лишь развлечение. Все развлекательные книги отправлены в хранилище, дабы не отвлекать нас от дел насущных.

– Да мы целыми днями выживаем! – возмутилась я, будто провела в Им-Димен не несколько дней. – Жить-то когда? Можно ведь хоть немножко? Раз в недельку?

– Я живу, – заявила Вита. – Особенно тут, когда делаю то, что мне нравится.

Преподавательница растроганно кивнула.

– А те дома за оградой, неужели там не сохранились книги? – добила я под шумок.

Но вопреки моим ожиданиям, девушки как по команде примолкли и теперь косились на меня настороженно.

– Ренита, разговоры о походах мы не ведем. Этим занимаются Верховные и разведчики. А им там не до девичьего рукоделия. Берут, что могут унести полезного.

– И что же, я не могу стать разведчиком? – потеряла логику в устройстве этой странной общины.

– Так парни же ходят, – удивилась худенькая брюнетка с тонкими губами за соседней партой.

– Но девушкам не запрещено?

– Не положено точно, – уже не так уверенно продолжала она.

– Ой, Рени, да, когда за грибами и желудями ходим большой группой, и то, как страшно-то! – поежилась Вита. – А ты говоришь, разведка! Пусть мужчины этим занимаются. Они и стреляют лучше, и бегают быстрее, и силы девать некуда.

– Все правильно, – подтвердила ши Наталис. – Наша главная задача – возродить численность. А думать, о чем не положено, вовсе не обязательно. Это дело Верховных, заботиться о том, что и как.

– Так может, нам вдохновения и не хватает! – мне требовалось хоть что-то возразить, не могла молча согласиться со странными аргументами, предлагающими отключить мышление и предоставить эту функцию более достойным. – Для возрождения. Кто там у вас этот вопрос изучает? Эта профессия тоже не для женщин?

– Тебе не полегчало? – участливо вздохнула Наталис, видимо, припоминая нашу прошлую встречу.

– Не то чтобы очень.

– Ты права в чем-то, – преподаватель поймала особую чувственную волну грусти. – Настроение и вера в лучшее будущее – уже половина дела.

– Расскажите, ши Наталис, – подхватила я ее тон. – Расскажите мне, кем же я буду, когда весной закончится последний класс? Это тоже решают Верховные?

Девушки насторожились и углубились в работу, ведь не знали, что я, по версии Наталис, нанюхалась этанола.

– Ректор распределяет в соответствии с вашими желаниями и интересами. Списки подает куратор. Тебе надо обратиться к ши Арелии.

– Ты ведь будешь мастером пошива? – снова, широко распахнув глаза, уточнила Вита.

– Я, наверное, собиралась раньше, – и, чуть помедлив, разоткровенничалась окончательно. – А сейчас не понимаю. Будто тянет в сторону. Вопросы. Домыслы. Непонятные правила. Будто я могу подобрать ключ к выживанию. Но для этого недостаточно выучиться на швею и предоставить право мыслить другим людям. Словно надо искать.

Я замолчала. В маленькой уютной аудитории воцарилась такая тишина, что стал хорошо различим гул ветра за дребезжащими стеклами и далекий спор крошечных воробушков на желтеющей лиственнице во внутреннем дворике. Девушки, все как одна, недвижно воззрились на странную незнакомую Рениту.

Ши Наталис неловким взмахом стерла с щеки влагу.

– Все правильно, Рени, – подбодрила она. – Еще есть время подумать и поискать свое место. В швейной тебя ждут всегда. Я и забыла, как в юном возрасте порой вскипает кровь.

Ши Наталис улыбнулась и медленно подмигнула.

Оказалось, что выходные от учебы вовсе не означали праздного безделья. Отдыхать коммуна либо не любила, либо не умела. Впрочем, я пыталась представить себя ничем не занятой, и не могла. В душе поднималась паника, и далекий голос отскакивал в черепной коробке, превращаясь в эфемерные слова: «Работай до результата, никогда не останавливайся на половине пути». Тогда внутри все подбиралось, сжималось в тугой комок и готовилось трудиться на износ. Только результат мог послужить единственной оценкой работы. Только за заслуги разрешалось поощрение.