Нож аккуратно отсек от толстого дерева кусок. Деревянная болванка медленно выскользнула из ствола и упала на землю, подкинув в воздух пыль.

– Так значит, я не о том думал…

До этого момента Эхо всегда представлял то, как нож ударит, или разрежет свою цель. Это сбивало с толку и лишало концентрации на самом важном – на форме. Удар был, но Эхо бил жидкой кровью. Сейчас же кровь была твердой, и сделала так, как парень того и желал. Эхо улыбнулся, и затвердевшая на ноже кровь пролилась на землю. Он долго смотрел на нее, понимая, что тратит в пустую такой ценный ресурс.

Маленькая победа давала толчок самым изощренным мыслям парня, и он ни секунды не думая помчался в лазарет. Дверь была заперта, но Эхо на другое и не рассчитывал. Он обошел здание и ножом ковырнул закрытое окно. Ставни подались наружу и распахнулись.

То, чем сейчас занимался разведчик, еще пару месяцев назад показалось бы ему глупостью. Теперь же он горел идеей, порожденной любопытством. И залезая в лазарет через окно под покровом ночи Эхо знал, что он там ищет.

– Немного не то, но подойдет, – Разведчик держал в руках запакованный пластиковый шприц с тонкой иглой. Новый. Никем до этого не использованный.

В идеале, Эхо нужен был мешок для крови, но за неимением такого разведчик остановился на шприце. Спрятав украденное под рваным нательным бельем, парень вернулся в свою кровать. Стараясь не скрипеть, он перевалился в сторону тумбочки и незаметным, тихим движение убрал шприц в поясную сумку. Осталось только дождаться утра.

С рассветом, все вокруг начало свое привычное движение. Толпы гвардейцев, Император, перед которым Эхо преклонил колено, экипировка и скаут. Толпы разведчиков вылетели из замка гудя своими магнитными подушками. Эхо взял вчерашний курс, и направился к границе. К запретной зоне.

– Оператор! Вижу неучтенного! – нагло врал в рацию Эхо.

– Принял, начинайте преследование! Какое направление?

– Юг-юго-запад.

Эхо никого не нашел. Он лишь следовал вчерашним маршрутом, в надежде, что в конце пути он наткнется на лагерь, или еще какое ни будь поселение. Облака медленно ползли над головой, а скаут мчался с такой силой, что свист воздуха должно было быть слышно на многие километры вокруг.

Скаут замедлился, приближаясь к запретной зоне. Красная полоса вновь предательски закрыла обзор, лишая парня возможности ориентироваться в пространстве. Эхо остановился в ожидании, когда оператор его остановит. Расчет был прост: если все делать как обычно, то не возникнет никаких подозрений.

– Разведчик, разворачивайся! Ты опять вышел за границы!

– Вот блядь! – ответил Эхо, делая легкую паузу. – Меня задолбал этот неучтенный!

– Мне насрать, разведчик! В запретную зону ни ногой!

– Тогда я дождусь его тут. На краю.

– Делай как знаешь. Это твоя работа, а не моя. Конец связи!

Скаут медленно откатился назад, подталкиваемый вытянутыми ногами Эхо. Красная полоса с визора пропала, и парень снял шлем, бросив его в траву.

– Жду на границе, как и обещал… – улыбался разведчик, понимая, что именно шлем-предатель выдает его местоположения. Теперь шлема с ним не было, а значит и не было проблем.

Раньше Эхо никогда бы не оставил свою голову без защиты, но теперь эта защита ему мешала. Она его сдерживала. Словно гиперопека родителей, экипировка лишь разжигала желание от нее избавиться.

Эхо скинул бронепластину с левого предплечья и закатал рукав. Шприц лишился своей полиэтиленовой упаковки и пронзил тонкой иглой мышцу парня. Поршень вытянулся, создав внутри корпуса вакуум, но кровь не текла, лишь слегка пенилась у основания иглы, никак не заполняя шприц.

– Да что не так-то? – выругался Эхо, пытаясь вспомнить, как делал такую же махинацию Тавр. – Точно…

Эхо зажал шприц в зубах и пережал правой ладонью свое левое плечо. Синие вены проступили на руке, и юноша одним быстрым движением загнал туда иглу. Теперь, стоило только чуть выдвинуть шток, кровь заполняла все свободное пространство. Готово. Эхо нацепил пластиковый колпачок на иглу и кинул шприц внутрь лежащего на земле шлема.

– Ох уж эта жажда жизни… – подшучивал над собой парень, глядя на странные вещи, что он оставляет на границе своего мира. Если за пределами этой незримой изгороди и бушует ЭМИ, то теперь у Эхо есть все шансы вернуться. Его спасительный билет лежит в шлеме. В безопасной от излучения зоне. Даже если все машины в теле парня вновь умрут, то он разбавит их целыми, при том своими собственными.

– Жить… Хочу жить… – набрал воздуха в легкие парень, будто собираясь нырнуть в ванну полную воды.

Красная полоса больше не загораживала обзор, и скаут начал набирать скорость, прорываясь в глубь запрещенной территории. Эхо поглядывал на свои часы, ведь теперь это был его индикатор повреждения электроники. Не только на экипировке, но и в самом теле тоже.

– Тут ведь все тоже самое… – крутил головой по сторонам разведчик, изредка вытирая слезы из раздраженных ветром глаз. – Хренали она запретная? Тут даже Эми нет.

Все те же поля, все те же редкие деревья. Иногда рядом пролетали куски густого леса, вздымающиеся своими зелеными кронами до самого неба. Тот же воздух, тот же запах. Ничего необычного. Часы на руке, как светили, так и продолжали светить. Эхо начал набирать скорость, в надежде увидеть хоть что-нибудь интересное.

Юноша даже расслабился, откинувшись немного назад на своем скауте. Странное чувство свободы накрыло его. Он там, куда ходить нельзя, делает то, что нельзя делать. И никто об этом не знает. Улыбка растекалась по лицу парня. Он никогда так вольно еще себя не ощущал.

Глаз поймал черную точку на горизонте, что мчалась на перерез.

– Скаут? – прищурился парень. – Сбить меня хочет?

Внутреннее восприятие Эхо говорило, что если он не сменит курс, то пересечется с неучтенным на полном ходу. Техника тут же начала замедляться, а пистолет-пулемет был переведен в боевую готовность.

Человек впереди остановился и слез со своей техники, оказавшись на линии движения Эхо. Неучтенный смотрел на разведчика, которого выдавала его белая броня, и махал руками, словно подзывая его к себе.

– Сума сошел, что ли? – ругался юноша, крепко сжимая в руках оружие. – Ну что ж, посмотрим…

Скаут Эхо резко остановился, и парень моментально спрыгнул с него, вскинув пистоле-пулемет. Теперь неучтенного и Эхо разделяли десяток метров и скаут, который разведчик заботливо поставил перед собой. Неучтенный системой человек был похож на остальных таких же. Лохмотья, собранные и сшитые из того, что нашли. Старые поношенные ботинки. На голове этого – черная кепка, собиравшая воедино копну сальных волос. Ничего примечательного, словно собирательный образ.

Эхо был настолько шокирован этим появлением, что даже не знал, как начать разговор. Что спросить? Кто это такой – разведчик прекрасно понимал, равно как и цель нахождения его тут. Неучтенный понял паузу и решил выйти на контакт первым.

– Неловко получилось, да? – говорил мужчина средних лет, не опуская свои руки. Он прекрасно понимал, что напуганный обстановкой разведчик без зазрения совести изрешетит его на месте, если тот даст для этого повод.

– Не то слово.

– Ты, вроде спросить меня о чем-то должен. Или как это у вас там сейчас происходит. В Империи то…

– Ага. Спросить…

– Ну так спрашивай.

Эхо помолчал еще немного, пытаясь собраться с мыслями. – Зачем ты меня остановил?

– Хорошо хоть без глупых вопросов, – улыбнулся мужчина. – Все просто. Чтобы ты не убился.

– Эми?

– Нет. Стена, – мужчина немного расслабился, когда заметил, что мальчишка перед ним немного успокоился.

– Какая нахрен стена? – Эхо решил не давать повода противнику расслабляться. – Ты за тупого меня держишь? Думаешь, я стену не увижу?

– Не увидишь, – мужчина вновь вернулся к серьезному тону. – Ты уверен, что хочешь копать дальше? Ну, копать, в смысле – докапываться? Обратной дороги не будет, парень. Ну, вообще, она будет, но захочешь ли ты идти обратно – вопрос.