Эхо догадывался, что это пережиток времен. Вся эта форма, все эти технологии. Даже лифт, что медленно скользил вверх – пережиток. Многие сотни лет его бережно обслуживали, чтобы он продолжал возить императоров в свои покои. Все что окружало парня – пришло из такого далекого прошлого, что и тот старый инженер, наверное, не мог себе представить.

Двери лифта разошлись в стороны перед мужчинами, показав все величие тронного зала. Шагов триста от края до края, высоченные потолки, увешанные люстрами и хрусталем. Картины на стенах превышали человеческий рост, а в самом конце зала, на пьедестале, возвышался трон. Все веяло духом глубокой старины, выделялась только куча мониторов, транслирующих виды с внешних камер.

Ясные глаза Императора смотрели прямо на Эхо. Светлые, полные решимости, глаза взрослого мужчины в самом рассвете сил. Сидя на своем троне, он источал невероятную ауру.

Гвардеец моментально упал на колени, даже по собственной воле. Эхо встрепенулся и тоже преклонился.

– Гвардеец, оставь нас, – словно раскаты грома пронесся голос Императора по залу.

Двери лифта захлопнулись, и разведчик остался один на один со своим хозяином.

– Я рад, что ты выжил, Эхо. Можешь встать!

– Вы прижали меня к земле своей силой, Господин. Не могу, – парень не поднимал голову, чтобы не встретиться с Императором взглядами.

– Эхо…

Парень удрученно поднялся на ноги.

– Зачем я Вам понадобился, Господин?

– Хотел увидеть тебя, Эхо. Я боялся, что ты не вернешься. Подойди ближе! Зачем мы перекрикиваемся? – Император сменил свое положение на троне, подаваясь вперед.

– Простите, не могу себе такое позволить, Господин, – разведчик склонил голову.

– Ты удивителен, Эхо. Ты так глубоко прячешь ненависть ко мне, стараясь оставаться учтивым, что мне становить страшно за тебя. Ты и вправду так хочешь жить? – Император сделал паузу, но ответа на вопрос не последовало. – Прости меня, Эхо. Даже сейчас, произнося твое имя, я вспоминаю ее.

– Мать?

– Да, сестру… Морок и Лазурь… хоть их имена и обозначали нечто темное, но они всегда так светились, словно противореча тем, кто их так назвал. Я не видел людей счастливее, – Император тоже склонил голову, боясь показывать свои глаза племяннику. – По праву наследования, после твоего рождения, именно Морок должен был сесть тут регентом. А после и ты…

– Заведите детей, мой Господин, тогда вопрос наследия отпадет, – сказал Эхо, но Император его не услышал. Скорее, не захотел слышать.

– Но я убил твоего отца и свою сестру. Они же хотели всех учесть! Ты же это понимаешь! Ты же работаешь с этим дерьмом! – срывался на крик властный мужчина и в голосе его читалась обида. – Это был я… Эхо… Они как знали, что так и будет. И вот ты, возвращаешься ко мне снова и снова. Снова и снова. Словно эхо тех времен. Эхо, прости меня…

Эхо молчал. Он каждый раз молчал, когда Император заканчивал эту историю. Каждый раз одно и то же. Нет, парень не простил его, и не простит. Сколько бы Эхо не пытались переманить жить сюда, в замок, он всегда отказывался. Быть серой массой и не выделяться. Прожить тихую, спокойную жизнь, подальше от этих ужасных решений – лучший способ насладиться отмеренным временем.

– Эхо, что я могу для тебя сделать?

Трон был так близко, что Эхо впервые решил вступить в диалог с Императором. – Что находится за Вашим троном?

Император усмехнулся и встал в свой полный рост. Он подошел к парню ближе и немного к нему наклонился.

– Это то, что ты узнаешь с получением прав администратора сети, Эхо. Хочешь?

– Простите. Я откажусь, – невероятная сила попыталась прижать парня к земле. Это была не та сила, которая управляет людьми в этом мире. Это была внутренняя сила Императора. Это то, что каждый день заставляет его просыпаться по утрам. То, что помогает держать бразды правления.

– Как всегда безучастен. Ступай, парень. Не беспокойся о своих правах разведчика, я их восстановил.

– Благодарю Вас, Господин.

Двери лифта открылись, и Эхо, не поворачиваясь спиной к своему Императору, зашел внутрь.

– Береги себя, мальчик.

– Спасибо, дядя Восход, – Эхо всегда позволял себе обратиться к Императору, как к родственнику, чтобы немного подлатать его больную душу. Огромный мужчина по-доброму улыбнулся, оставаясь за закрывающимися дверями.

Эхо скользнул по панели лифта и сел на пол.

– Устал… – думал парень, ощущая, как всем телом движется к земле. – Он весь разговор пытался согнуть меня пополам!

– Заботливый дядя! – выругался разведчик. – Тренирует…

Спаситель

Эхо мчался на скауте через густой лес, маневрируя между деревьями. Кроны закрывали небо, и в зеленом полумраке парень с трудом мог увидеть свою цель. Неучтенный уходил на своей технике быстро, но недостаточно, чтобы оторваться от скаута.

Разведчик держался на расстоянии, стараясь не выдать свое присутствие. Скаут, как и броня, стали зелеными, стоило только начать запись задания. Видео сохранялось в шлем, а из него попадало в сеть. На огромной скорости, превращая кусты и ветки в труху техника миновала густые заросли и оказалась на резком краю леса. А дальше – снова поле.

Остановившись на самом краю лесной темноты, Эхо наблюдал как его цель отдаляется. Еще чуть-чуть и расстояние будет безопасным, тогда-то парень и продолжит свой путь. Компас на часах показывал на север.

– Должно быть их там много, раз имеют технику, – думал про себя разведчик. – Что ж. Пора.

Скаут резко дернулся и помчался вслед за жертвой. Полоски на индикаторе сети медленно исчезали, а значит Эхо отдалялся от замка очень сильно. Дальние вылазки всегда очень трудны, за неимением поддержки от оператора.

Только скаут набрал скорость, как на экране визора появилась толстая красная полоса, закрывающая весь обзор.

– Разведчик… – голос шипел, с трудом преодолевая расстояние. – Поворачивай назад!

Эхо остановился и вышел на связь. – Зачем? Я преследую неучтенного на технике!

– …запретная зона… – дребезжала рация. – Возвращайся.

– Принял, – с досадой ответил парень.

Стоило только повернуть назад, как полоса исчезла, вернув полный обзор. Эхо никогда не забирался так далеко, чтобы прикоснуться к запрещенной зоне. Люди империи туда не ходят.

Полоски сети вернулись и Эхо вновь вышел на связь. – Оператор! Что там? За красной полосой?

– Там нет сети и ЭМИ зашкаливает. Куча наших передохла там. Забей, тебе все равно никто не даст туда заехать. Я же смотрю за статусом твоего соединения.

– Спасибо, – Эхо задумался над интересующим его вопросом. – С месяц назад. Я тоже вышел из зоны покрытия?

– Нет.

– Тогда…

– Не засоряй эфир, разведчик. Свободен!

Эхо хлопнул по шлему, оборвав связь. Свободен…

– Знаю я одного человека, что управляет сетью… – крутилось в голове у разведчика. – Да нет… зачем ему так поступать…

Скаут свернул с прямой дороги до замка и направился в сторону солнца. Преодолев несколько сотен километров, техника остановилась у одинокого домика. Деревянные ставни покачивались на ветру, а из печной трубы шел легкий дым.

– Тавр! – пытался прокричаться через скорлупу шлема Эхо. – Ты тут?

Тишина… Эхо слез с транспорта и начал обходить дом. Маленькие заборчики отделяли посевы пшеницы от других культур. Парень аккуратно шагал, чтобы случайно не раздавить ростки.

– Че тебе надо? – выпрыгнул с лопатой в руках Тавр, делая взмах.

Эхо отскочил назад и поднял руки, ожидая, когда мужик успокоиться. Вид у него в этот момент был немного безумный. То ли он запугать хотел, то ли случилось что. Эхо не знал. Руки медленно подобрались к шлему и отщелкнув ремешок подняли скорлупу.

– Эхо? Я не рассчитывал, что ты сюда вернешься.

– И я. Есть разговор.

– Погоди, дай отдышаться… Ты меня напугал до усрачки.

– Тут кто кого напугал еще… – Эхо закрепил шлем на поясе и направился ко входу в дом. – Отдышишься – догоняй.