– Эхо всегда был потомком Императора!

– И сыном предателя – в ярости ревели люди, не в силах пробраться наверх. Замок оказался, своего рода, смотровой башней, сделанной лишь для того, чтобы можно было добраться до коридора, что шел под потолком.

– Нет! Я был там в ту ночь!

– Ты врешь!

– Я видел своими глазами, как император и его сын напали на беззащитного ребенка! Как Морок своей жизнью расплатился за своего сына!

– Почему молчал? – негодовали люди.

– А вы? Вы сказали бы? – Морок сделал маленькую паузу, чтобы не потерять инициативу в диалоге. – Оковы лжи спали! Вот он мир, что скрывал от нас тиран! Эхо нас всех вызволил из этого чудовищного плена! Больше не будет никакой лжи! Как истинный потомок, обладающий далекой от нашего понимания силой! Как тот, кто превзошел даже Восхода! Эхо приведет нас к новому дому. К новой земле! К той, что не будет наполнена ложью!

Толпа молчала, вслушиваясь в каждое сказанное слово.

– Ну так что? – Тавр поднял руки выше. – Неужели Эхо сделал что-то плохое? Он всем сердцем хотел для всех правды. Ему нужен был лишь шанс, чтобы свергнуть тирана. И я дал ему этот шанс! Вместе, мы показали вам правду. Пусть она и была горькой.

Люди начали перешептываться, вогнанные в смятение словами мужчины. Но Тавр продолжил. Он не собирался останавливаться на этом.

– Эхо! – парня подняли за подмышки и выволокли к людям, поставив его на самом краю балкона. – Ты найдешь нам новый дом?

– Я…

– Что он бормочет? – вновь завелись все, кто собрался внизу.

– Эхо, столько людей полагаются на тебя! Ты, как тот, кто хотел жить больше всех, должен их понять! Так ты найдешь нам новый дом?

Белые пятна в глазах Эхо начали обретать форму, но он смотрел сквозь них на то, что теперь его окружало. Эхо был настолько растерян, что не мог сфокусироваться ни на одном своем выводе. Для него это «была или не была». Выбор без выбора.

– Да.

– Че он сказал?

– Он сказал: «Да»!

– Эхо! – за скандировали люди. – Давай! Мы пойдем за тобой!

– Да здравствует новый Император! – Тавр поймал негодование толпы. – Император-проводник! Император-разведчик! Впервые сильный будет вести слабых, а не ехать на них! Да здравствует огромное сердце этого парня!

– Да здравствует!

Пока толпа безудержно ревела Эхо все еще не мог прийти в себя. Увиденное потрясло его. Он даже не обращал внимания на то, на что он только что подписался. Тавр закончил общаться с толпой и сделал пару шагов назад. Эхо, еле стоящий на ногах, был подхвачен крепкой рукой своего бывшего товарища и отведен от прославляющей его топы.

– Ну и стадо… Верно, парень? – обращался к Эхо мужчина, ведя его вглубь смотровой башни.

– За что ты так? – Эхо не в силах был посмотреть в лицо Тавру.

– Хмм… – задумался тот. – Однажды коснувшись стены, я был не в силах справиться с любопытством.

– Понятно…

– Ты даже не спросишь меня, как так вышло? Ну как я выжил и все такое?

– Я и так все понял. Задавать глупые вопросы… не хочу, – Эхо поднял полный злости взгляд. – Я разорву тебя, как мать тогда разорвала своего отца.

– Ахахах! – заливистый смех сотряс комнату. – Если б ты мог… Ах если б ты мог… Эхо, толпа скандирует тебе!

– И что? Что теперь? Посадишь меня на гнилой и ржавый трон?

– Нет, Эхо. Ты найдешь новый мир. Ты сильнее всех нас, ты потомок Императора!

– Мне-то хоть не ври. Этой силы больше нет. Иначе я и вправду убил бы тебя…

– Хах. Ну да. Тем не менее. Твоя великая миссия заключается в том, чтобы спасти этих бедных людей, – Тавр положил руку на плечо Эхо. – Только не говори мне, что не чувствуешь вины! Ты всю жизнь винишь во всем себя. Не отказывай себе в удовольствии взвалить и этот груз.

– Развяжи.

– Ну уж нет. Давай сам как-нибудь.

– Насрать… – Эхо вывернулся из-под тяжелой руки и направился к двери, что вела в черный коридор.

– Эхо. Сеть и вправду так не работает. Она либо есть, либо ее нет. Нет пятен. Она либо дотягивается до места и его окрестностей. Либо нет.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Это я тогда вызвал зачистку. И сеть прервал тоже я. И спас тебя тоже я.

– Я тебе уже сказал, что все понял. Ты так горд собой? – Эхо плюнул кровавой слюной под ноги предателя. – Надеюсь, что ТЫ тут и сдохнешь!

– Эхо… А я надеюсь, что ты сможешь с этим справиться!

Эхо ничего не ответил, лишь вышел в мрачный коридор и побрел направо, наверх. Считать ступени было трудно, лестница петляла и норовила уйти из-под ног. Парень елозил целой рукой, чтобы освободиться от веревок и через некоторое время уверенно ухватился за периллы.

Узкая лестница закончилась, выведя парня на большое пространство. Куча геометрических форм, мрак, полумрак, какое-то безумие из построек и нагромождений. Всюду лестницы вперемешку с окнами, крыши торчали из стен, а окна накладывались одни на другие. Эхо закрыл глаза и сел на холодный бетонный пол, прижавшись к торчавшей над землей перилле спиной.

– Что я наделал… – взялся за голову парень. – Лучше б я тогда сдох от ЭМИ…

Эхо не в силах был больше держать обиду внутри, и она начала душить его, попутно отправляя крупные слезы на запачканную кровью броню. Эхо и вправду чувствовал вину. А еще чувствовал, что с каждым прожитым днем все вокруг становиться только хуже. Кажется, что падать больше некуда.

– / Здравствуй, пользователь! / – раздался голос глубоко внутри черепа. – /Предлагаю пройти курс по обращению с общим сетевым пространством. Тебя ждет целый мир возможностей и развлечений! /

– Да что еще? – Эхо сжал большую голову здоровой рукой, пытаясь спрятаться от этого шума.

– /Открой глаза и следуй инструкциям! / – нежно говорил женский голос, – /И тогда весь мир будет у твоих ног! /

Эхо открыл глаза, неуклюже пытаясь поймать символы, что бегали в них. Он ловил белые разводы, фокусировал их, но все равно никак не мог с ними взаимодействовать.

– / Следуй инструкциям перед своими глазами, уважаемый пользователь, / – повторил голос.

– Я… Я не умею читать…

– /Вот черт! /

– Черт?

– /Я столько времени потратила, чтобы активировать внешнюю сетчатку, а ты не умеешь читать… /

– А?

– /Просто превосходно! /

– Кто ты?

– / Ну уж явно не сетевой ассистент! /

– Ты человек?

– / Да. Такой же, как и ты… Что, кстати, редкость. /

– Тогда…

– /Ты ведь даже не знаешь, что спросить? /

– Ну да…

– /Вот черт… Как же мне «повезло» …/ – голос ненадолго затих, перестав раздраженно вибрировать внутри Эхо. – / Так, давай по порядку! /

Предательство и преданность.

– Вот, я перешла на общий канал связи.

– В чем разница? – спросил Эхо, не поднимаясь с холодного бетона.

– Этот не шифрованный. Тратит не так много энергии.

– Хм…

– Как-то не по плану все пошло. Я не хотела вступать с тобой в контакт. Так, максимум ввести в курс дела.

– Это из-за символов перед моими глазами?

– Нет. Это из-за того, что ты их не понимаешь!

– Дома мне это было не нужно. Там были слова, но они значили ровно то, что значили, и складывать из них другие не приходилось…

– Ты мне про детство свое рассказать решил? Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне.

– Нет, спасибо. Я уж, как-нибудь сам…

– Что, впервые пережил предательство?

– Это ты так утешить меня пытаешься что ли?

– Смирись. Это самый адекватный для тебя вариант. В смирении рождается мудрость. Ты знал?

– Бред…

Голос на секунду затих. Эхо поднял голову, чтобы увидеть новое небо, но наткнулся взглядом на бесконечное количество построек, что закрывали все, что могло бы быть над головой. Геометрические фигуры, что должны были быть промышленными или жилыми постройками вырастали одна из другой. Как ветки деревьев они образовывали единое целое, путались между собой, срастались и разделялись.

– Я была с тобой с того самого момента, как ты вошел в среднюю сеть. Твой модуль передачи данных был настроен на прямой контакт. Ну, собственно, пока защита сети выжигала твой мозг, я подключилась, и настроила беспроводное шифрованное соединение. Теперь, пока ты сам не захочешь, никто не залезет в твою голову.